Le pont.
«Écoute, dis-je à ma femme lorsque les premières lueurs du matin nous
eurent éveillés tous deux, ton récit d'hier m'a fait faire de graves
réflexions; j'ai sérieusement examiné les conséquences d'un changement
de résidence, et j'y entrevois de grands inconvénients. D'abord nous ne
trouverons nulle part une place où nous puissions être plus en sûreté
qu'ici, ayant d'un côté la mer, qui nous apporte en outre les débris du
navire, auxquels il faudra renoncer si nous nous éloignons de la côte,
et de l'autre ce ruisseau, que nous pouvons aisément fortifier.
--Tu n'as pas tout à fait tort, mon ami: mais tu ne calcules pas aussi
quelles fatigues nous avons ici, nous autres, à nous dérober aux ardeurs
du soleil pendant que tu cours en mer avec ton Fritz, que tu te reposes
à l'ombre des forêts. Tu ne vois pas la peine que nous avons à
recueillir quelques misérables huîtres, et le danger où nous sommes
d'être attaqués pendant la nuit par des animaux, tels que les tigres et
les lions, puisque les chacals ont bien pu parvenir jusqu'à nous; et
quant aux trésors du vaisseau, j'y renoncerais volontiers pour
m'épargner les angoisses où vous me plongez durant votre absence.
--Tu parles à merveille, repris-je, et cela peut s'arranger; tout en
allant nous établir auprès des arbres géants, nous pouvons nous réserver
ici un pied-à-terre. Nous y ferons notre magasin; nous y laisserons
notre poudre, et quand j'aurai fait sauter en quelques endroits les rocs
qui bordent le ruisseau, personne n'y parviendra sans notre permission.
Mais avant tout il faut nous occuper de construire un pont pour passer
nos bagages.
--Quel besoin d'entreprendre un si long ouvrage? L'âne et la vache
porteront nos effets.»
Je lui démontrai l'insuffisance et le danger de ce moyen, et j'ajoutai
que pour nous-mêmes il fallait un passage plus sûr et plus facile que
les pierres qui nous avaient d'abord servi. Elle se rendit à mes
remontrances, et notre entretien finit là. Nous éveillâmes les enfants,
qui accueillirent avec transport l'idée du pont, aussi bien que celle
d'émigrer dans cette nouvelle contrée, que nous baptisâmes du nom de
Terre promise.
Cependant Jack, qui s'était glissé sous la vache, ayant vainement essayé
de la traire dans son chapeau, s'était attaché à ses mamelles pour la
téter.
«Viens, cria-t-il à Franz, viens auprès de moi, le lait est délicieux.»
Ma femme l'entendit, lui reprocha sa malpropreté; puis, ayant trait
l'animal, elle nous en partagea le lait. Je résolus alors d'aller au
vaisseau chercher des planches pour mon pont, et je m'embarquai avec
Fritz et Ernest, dont je prévoyais que le secours me serait nécessaire
au retour. Fritz et moi nous prîmes les rames, et nous nous dirigeâmes
vers l'embouchure du ruisseau, dont le courant nous eut bientôt emportés
hors de la baie.
À peine en étions-nous sortis que nous découvrîmes une immense quantité
de mouettes et d'autres oiseaux, qui voltigeaient au-dessus d'un flot
que nous n'avions pas encore remarqué auparavant, et qui faisaient un
bruit effrayant. Je déployai la voile pour quitter le courant et pour
voir quelle cause avait rassemblé là tous ces oiseaux. Ernest, qui nous
accompagnait pour la première fois depuis que nous avions touché a
terre, regardait avec admiration la voile se gonfler au vent; mais Fritz
ne perdait pas de vue l'îlot, et aurait volontiers tiré sur les oiseaux,
si je ne l'en eusse empêché.
«Ah! s'écria-t-il enfin, je crois que c'est un gros poisson qu'ils
dévorent.»
Nous vîmes bientôt qu'il avait raison.
«Qui peut avoir amené ce monstre ici? continua-t-il quand nous fûmes
tout près; hier il n'y en avait aucune trace.
--C'est peut-être le requin que tu as tiré hier, répondit Ernest; car sa
tête est tout ensanglantée, et j'y vois trois blessures.»
En effet, c'était lui; et, me rappelant combien sa peau était utile, je
recommandai d'en prendre quelques morceaux pour nous servir de limes.
Alors Ernest tira la baguette de fer de son fusil, et, frappant à droite
et à gauche, tua plusieurs des oiseaux que notre approche n'avait pu
écarter. Fritz coupa plusieurs bandes de peau, comme Jack avait fait au
chacal, et le tout fut déposé au fond des cuves. Pendant cette opération
je remarquai sur le rivage une quantité de planches que la mer y
poussait, ce qui devait nous dispenser d'aller en chercher au navire. À
l'aide d'un cric et d'un levier nous soulevâmes les poutres dont nous
avions besoin; nous les réunîmes en train, et nous attachâmes dessus de
longues planches, de manière à former un radeau; puis nous levâmes
l'ancre pour retourner auprès des nôtres, quatre heures après notre
départ. Craignant de trouver des bas-fonds près de la côte, je me
dirigeai vers le courant, qui nous emporta rapidement en pleine mer; et
là, favorisés par un bon vent, nous rangeâmes le vaisseau à notre
droite, et nous nous dirigeâmes droit vers la terre. Ernest cependant
examinait avec attention les oiseaux qu'il avait tués.
«Quels sont ces oiseaux? sont-ils bons à manger?
--Non, mon ami, ce sont des mouettes; et, comme ces animaux se
nourrissent de poissons morts, leur chair en prend un goût fade et
désagréable; ils sont si avides, qu'ils se laissent plutôt tuer que de
quitter la proie à laquelle ils sont attachés.»
Des mouettes la conversation tomba au requin. Fritz s'étonnait de voir
sa peau se crisper et se racornir sur le mât, où il l'avait accrochée:
je lui répondis qu'elle serait aussi bonne en cet état pour l'usage
auquel je la destinais, et qu'elle me fournirait la superbe peau si
estimée qu'on nomme en Europe chagrin.
Tout en conversant, nous étions arrivés dans la baie et nous avions
gagné le débarcadère; mais personne n'était là pour nous recevoir. Cette
absence ne nous effraya pas tant que la première fois, et nous nous
mîmes tous trois à crier: «Holà! ho!». Des cris de joie nous
répondirent, et je vis bientôt accourir ma femme et mes deux jeunes
fils, qui venaient du côté du ruisseau, portant tous un mouchoir rempli
et mouillé. En arrivant près de nous, Jack avait levé son mouchoir en
l'air en signe de joie; il l'ouvrit, et j'en vis tomber une quantité de
magnifiques écrevisses de rivière. Ma femme et Franz suivirent son
exemple, et en quelques instants nous fûmes environnés d'écrevisses qui,
se sentant libres, cherchaient à s'enfuir de tous côtés. Mes enfants se
précipitèrent pour les retenir, et cet incident donna lieu à des éclats
de rire inextinguibles.
«Eh bien, papa, qu'en dites-vous? me cria Jack; nous en avons tant
trouvé, que c'était effrayant; il y en avait là au moins deux cents:
voyez comme elles sont grosses.
--Est-ce toi qui les as trouvées? et comment cela est-il arrivé?
--Vous allez voir. Quand vous fûtes partis, je pris le singe de Fritz
sur mon épaule, et, accompagné de Franz, je me rendis au ruisseau pour
chercher un endroit où vous puissiez établir votre pont.
--Oh! oh! ta petite tête a donc quelquefois des idées plus sages? Eh
bien, nous irons visiter l'endroit que tu as choisi. Mais continue.
--Nous marchions toujours vers le ruisseau, et Franz ramassait tous les
cailloux brillants qu'il rencontrait, en disant que c'était de l'or. Il
avança ensuite jusqu'auprès de l'eau, et je l'entendis soudain crier:
«Jack, viens donc voir toutes les écrevisses qui sont sur le chacal de
Fritz!» J'accourus rapidement, et je m'aperçus avec étonnement, que ce
cadavre était encore à la place où nous l'avions jeté, et qu'il était
couvert d'écrevisses. Alors maman, à qui je courus raconter cette
découverte, nous enseigna le moyen de les prendre, et nous en avons fait
une belle provision, comme vous voyez.
--Oui, lui dis-je; aussi laissons s'enfuir les plus petites, et
remercions Dieu de ce qu'il nous a fait découvrir un pareil trésor.»
J'annonçai alors que, tandis que les écrevisses cuiraient, nous irions
transporter à terre les planches qui formaient le radeau, et qui étaient
restées dans la baie; mais nous n'avions pas de charrette; et il était
impossible de pouvoir transporter à bras ces masses énormes. Je me
rappelai alors comment les Lapons parviennent à faire tirer à leurs
rennes les plus pesants fardeaux.
J'attachai au cou de l'âne et de la vache des cordes qui passaient entre
leurs jambes et venaient entourer l'extrémité des poutres; l'expédient
réussit à merveille, et nos animaux apportèrent toutes les planches une
a une à l'endroit qu'avait choisi mon petit ingénieur.
La place était vraiment bien trouvée. Le ruisseau y était plus resserré
que partout ailleurs entre deux rives d'égale hauteur, et de chaque côté
des troncs d'arbre semblaient placés pour servir de point d'appui.
«Il s'agit maintenant, dis-je alors à mes fils, d'évaluer la largeur du
ruisseau pour proportionner les planches: comment faire?
--Mais, dit Ernest, demandons à maman un paquet de ficelle, au bout
duquel nous attacherons une grosse pierre; en la jetant sur l'autre rive
et en la ramenant ensuite sur l'extrême bord, nous trouverons facilement
cette largeur.
--Excellent conseil! Allons, à l'oeuvre!» Tout fut facilement exécuté,
et nous trouvâmes une largeur de dix-huit pieds; les planches, pour être
solides, devaient avoir au moins trois pieds d'assise de chaque côté:
elles devaient donc avoir vingt-quatre pieds. Cependant tout n'était pas
fini, et il fallait maintenant amener de l'autre côté ces énormes
poutres. Comme nous restions tous aussi embarrassés, je dis à mes
enfants: «Allons d'abord dîner; en épluchant nos belles écrevisses, il
nous viendra peut-être un moyen.» Tout en surveillant le dîner, notre
ménagère avait fait pour l'âne et la vache deux sacs de toile à voile,
et, comme elle n'avait pas d'aiguilles assez fortes pour cet ouvrage,
elle s'était servie d'un clou. Je la complimentai sur sa patience et son
habileté, et nous nous mîmes à table; mais les morceaux furent dévorés à
la hâte, tant nous étions pressés de voir notre pont en bon train. Il se
termina pourtant, et personne n'avait pu trouver d'expédient. «Voyons,
dis-je avec assurance, si je serai plus heureux que vous.»
Il y avait sur le rivage un tronc d'arbre assez fort; je passai alentour
une corde dont j'entourai aussi une de nos poutres à quelques pieds
au-dessous de son extrémité. À l'autre bout je fixai une autre corde;
puis, attachant une pierre, je la lançai de l'autre côté du ruisseau,
que je traversai à mon tour en sautant de pierre en pierre. Ne sachant
comment faire passer de même l'âne et la vache, qui étaient nécessaires
à mon dessein, je pris une poulie que je fixai solidement à un arbre; je
jetai sur la roue de ma poulie la corde que j'avais lancée auparavant,
et, traversant de nouveau le ruisseau en en emportant l'extrémité, j'y
attelai l'âne et la vache. Ces deux animaux firent d'abord quelque
résistance; mais enfin ils marchèrent, et la poutre tourna autour du
tronc, tandis que son extrémité allait toucher l'autre bord. Mes
enfants, pleins de joie, s'élancèrent sur ce frêle pont aussitôt qu'il
eut touché terre, et le traversèrent avec une agilité surprenante,
malgré mes craintes et mes efforts pour les retenir. Le plus difficile
de notre ouvrage était fait, et nous plaçâmes trois poutres à côté de la
première, en les faisant glisser sur celle-ci; puis nous les réunîmes à
l'aide de fortes planches. Notre pont avait huit à neuf pieds de large,
et pouvait cependant être facilement retiré, de manière à interdire le
passage du ruisseau. Quand le soir arriva, nous étions si harassés, que
nous prîmes notre repas, et courûmes nous coucher, sans entreprendre
d'autre travail. Cette journée fût terminée, comme les autres, par une
longue prière à Dieu, qui ne nous avait pas abandonnés jusque-là.