_Mademoiselle Zoé Lacave,
Poste restante,
Nice-Cimiez (Alpes-Maritimes)._
«L’inquiétude de Mme de Vertbois et la mienne grandit de jour en jour,
ma chère Zoé. Se peut-il que, sous l’influence détestable des
Colembert, notre tante, notre excellente tante Arsène méconnaisse
notre dévouement et bafoue notre fidélité?
«Quoi! Un esprit vigoureux comme le sien, et qui se flattait de ne
subir d’empreinte de personne, se laisse mener à l’aveuglette par ces
sonores et vides intrigants!
«Tout ce que vous me mandez, avec une précision de détails dont je
vous sais le plus grand gré, nous déconcerte et nous indigne. L’asthme
de Mme de Vertbois s’en trouve si fâcheusement impressionné qu’il
n’est guère d’instant où elle ne suffoque: poudres au datura et
gouttes de lobélie sont impuissantes à conjurer cette nouvelle crise.
«De mon côté, je souffre d’une recrudescence de rhumatismes, si bien
que nous ne pouvons profiter de l’offre des Puybergue, qui projettent
de rejoindre la Côte d’Azur en passant par Pau, Toulouse, Carcassonne
et Nîmes. Un délicieux voyage, qui nous rapprochait de la tante en un
moment si opportun!...
«Quel regret d’y renoncer! Renoncer, alors que les Colembert font la
pluie et le beau temps, disposent, tranchent, ordonnent. Je connais le
pèlerin: je me le représente avec son gros ventre et ses yeux en
boules de loto. Je contemple, à travers votre dernière lettre, ce
maître Jacques improvisé, régnant à l’office autant qu’au salon.
«Je le vois apprenant à la cuisinière la recette de cette soupe aux
moules dont vous dites que la tante eut l’imprudence de se régaler. Je
le vois, apothicaire officieux, concentrer ce jus de pruneaux dont
vous m’assurez qu’elle se trouve si merveilleusement. Je le vois,
nettoyant de ses propres mains la petite chienne Bijoute, avec ce
savon de sa composition qui tue les puces et empeste le muguet.
Charlatan, qui veut se rendre indispensable!
«Et il y réussit, par malheur, déterminé qu’il est à entraîner la
crédulité de la tante vers quelque spéculation désastreuse, quelque
commandite déplorable, vers le gouffre final d’un de ces innombrables
krachs dont il a la spécialité.
«Mais il ne gardera pas longtemps le champ libre! A l’heure qu’il est,
nos cousins les Girolle, prévenus par mes soins, vont arriver à Nice.
Ne soyez pas trop surprise de me voir appeler à la rescousse des
combattants, dont en toute autre circonstance j’eusse écarté le
concours. Le danger nous presse et l’union fait la force.
«Vous connaissez l’humeur belliqueuse de Girolle et l’acidité
corrosive de Mélanie Girolle. Les Colembert, battus en brèche, ne
pourront, je l’espère, tenir longtemps contre ces tenaces rivaux.
«Sur ce, ma bonne Zoé, guérissez vite cette fluxion que vous devez à
l’humidité de votre chambre. Mme de Vertbois joint ses bons souvenirs
aux miens, que je nuance d’un respect.