Doña Paca ne pouvait se consoler de l'absence de Nina, pas même en se
voyant entourée de ses enfants, qui prenaient part à sa bonne fortune
et se montraient, reconnaissants de l'héritage dont ils allaient
savourer les bienfaits et qu'ils lui devaient. Avec cet échange
d'agréables impressions, l'esprit de la bonne dame se transportait
facilement au septième ciel d'où elle apercevait les horizons les plus
enchanteurs; mais elle ne tardait pas à retomber dans la réalité,
sentant le vide que lui causait l'absence de sa compagne. En vain
l'imagination vagabonde d'Obdulia cherchait-elle à la soulager et à
l'enlever en la tirant par les cheveux dans la région de l'idéal.
Doña Francisca, accablée par son affliction, refusait de se laisser
entraîner et elle se dérobait, laissant l'autre voler de nue en nue et
de ciel en ciel. La petite avait proposé à sa mère de vivre ensemble
avec tout le décorum que comportait leur situation. En fait, elle se
séparerait de Luquitas, auquel elle ferait une pension pour qu'il pût
vivre; elles prendraient un hôtel avec jardin; un abonnement à deux ou
trois théâtres.
«Nous rechercherons les relations et la fréquentation de personnes
distinguées....
--Ma fille, ne t'excite pas, car tu ne sais pas encore ce que te
rapportera la moitié de la rente de l'Almoraima et, bien qu'autant que
je peux me souvenir cette propriété soit magnifique, je calcule que
le revenu ne sera peut-être pas aussi considérable que tu pourrais le
croire, et il est bon que tu saches qu'il faut soulever largement le
drap quand on veut sortir la jambe.»
Parlant ainsi, la veuve de Zapata appliquait les idées de la très
pratique Nina qui lui revenaient à la mémoire, se renouvelaient dans
son esprit et brillaient comme étoiles au ciel.
Obdulia quitta rapidement sa maison de la rue de la Cabeza pour venir
chez sa mère; elle était pressée d'avoir une meilleure installation,
confortable et située dans un endroit gai, jusqu'à ce qu'arrivât
le jour où elle pourrait prendre ses quartiers dans le petit hôtel
qu'elle ambitionnait. Quoique plus modérée que sa fille dans ce prurit
de grandeur, sans doute à cause de l'expérience cruellement acquise,
doña Paca ne manquait pas d'une certaine assurance et, se croyant
raisonnable, elle souhaitait une foule de superfluités. Ainsi elle
était hantée de l'idée d'acheter une suspension pour sa salle à manger
et elle ne pouvait se calmer tant qu'elle n'aurait point satisfait
son caprice. Le maudit Polidor se chargea de la chose et l'enrossa
d'un abominable appareil qui pouvait à peine entrer dans l'appartement
et qui, une fois en place, balayait la table de ses pendeloques en
cristal. Comme elles avaient l'intention d'occuper promptement une
maison à hauts plafonds, cela présentait moins d'inconvénients. L'homme
aux escargots leur fit encore acheter un mobilier en placage de buis et
aussi quelques bons tapis, qu'il était impossible de placer en entier
dans l'étroit logis et dont on ne put poser que quelques morceaux pour
se payer le plaisir de marcher sur quelque chose de doux aux pieds.
Obdulia ne cessait de donner de fortes attaques au trésor de sa mère
pour acquérir des quantités de jolies plantes dans les étalages de
fleuristes de la petite place de Santa-Cruz et en deux jours elle mit
vraiment la maison dans un état d'apparence glorieuse: les affreux
couloirs sales se changèrent en bosquets et le salon en un charmant
jardin suspendu.
En prévision de la prochaine installation dans un hôtel, elle acheta
des plantes de grandes dimensions, des figuiers d'Inde, des palmiers
et autres arbustes verts. Doña Francisca voyait avec ravissement
l'envahissement de sa triste demeure par le règne végétal, et devant de
pareilles beautés elle ressentait des émotions d'enfant, comme si, au
sommet de la vieillesse, elle se trouvait subitement reportée aux joies
de sa petite jeunesse.
«Que les fleurs soient mille fois bénies, disait-elle en se promenant
dans ses jardins enchanteurs, quelle allégresse elles répandent dans la
maison! Et que Dieu soit béni, car, s'il ne nous permet pas de jouir de
la campagne en ce moment, il nous accorde, pour peu d'argent, la joie
de faire venir la campagne à la maison.»
Obdulia passait sa journée entière à régler ces massifs, et elle les
arrosait tellement que véritablement il s'en fallut bien peu qu'on
ne fût obligé de se mettre à la nage pour aller de l'escalier à la
salle à manger. Ponte, avec ses louanges exagérées et ses exclamations
admiratives, les encourageait à acheter encore des fleurs et à
convertir la maison en jardin botanique. Il est certain que le premier
et le second jour de cette vie nouvelle doña Paca dut adresser de
vifs reproches à ce bon Frasquito parce qu'il revenait toujours à la
maison, ayant oublié le fameux livre de comptes qu'elle l'avait chargé
de lui acheter. Le galant mortifié s'excusait sur la multitude de ses
occupations, jusqu'à ce qu'un soir, revenant avec une quantité d'objets
qu'il avait acheté, il sortit le fameux livre de comptes, dont la brave
dame s'empara à la minute avec joie pour y inscrire l'histoire et les
raisons de cet avenir heureux et fortuné.
«Je passerai ensuite tout ce que j'ai noté sur ce petit papier,
dit-elle, ce que l'on apporte de chez Botin, le lustre, les tapis,
diverses petites choses..., les médicaments..., enfin, tout. Et
maintenant, ma fille, il faut que tu me donnes la note bien claire
de toutes, toutes ces belles fleurs, pour que nous notions cette
dépense sans oublier une feuille verte. Fais bien attention, parce que
la balance doit ressortir. N'est-ce pas, Ponte, que la balance doit
ressortir?»
Curieuse comme une femme, elle ne put faire moins que de fureter dans
les paquets qu'apportait de Ponte:
«Voyons ce que vous apportez ici? Faites attention que je n'entends
point que vous jetiez l'argent par les fenêtres. Voyons: une éponge
fine...; bien, cela me paraît bien. Comme goût, personne ne peut
rivaliser avec vous. De grandes bottes.... Homme, quelle élégance! Quel
pied! Que de femmes voudraient avoir le pareil!... Des cravates, une,
deux, trois.... Regarde, Obdulia comme celle-ci est jolie, verte avec
des raies jaune d'or. Une ceinture qui a l'air d'un corset. Très bien,
cela doit servir à empêcher le développement du ventre.... Et cela?
Qu'est-ce encore? Des éperons? Pour l'amour de Dieu, Frasquito, que
comptez-vous faire avec ces éperons?
--Ah! est-ce que vous allez monter à cheval? dit Obdulia joyeuse.
Est-ce que vous passerez par ici? Ah! quel chagrin de ne pas vous voir!
Mais comment peut-on rester plus longtemps dans une maison qui n'a pas
une seule fenêtre sur la rue?
--Tais-toi, femme, nous demanderons à la voisine, la sage-femme,
qu'elle nous permette d'aller regarder lorsque le chevalier traversera
la rue.... Ah! comme cela aurait fait plaisir aussi à notre pauvre Nina
de le voir!»
De Ponte expliqua sa renaissance inopinée à la vie hippique par la
nécessité où il était d'aller au Pardo en excursion de plaisir avec
quelques amis de la meilleure société. Lui seul serait à cheval et
tous les autres à pied ou à bicyclette. Ils parlèrent un instant des
différentes espèces de sports et de passe-temps élégants avec une
grande animation, jusqu'à ce qu'ils fussent interrompus par l'arrivée
de Juliana, qui s'était mise, depuis l'héritage, à fréquenter sa
belle-mère et sa belle-sœur. C'était une femme agréable, sympathique,
d'esprit vif, au teint blanc, aux magnifiques cheveux noirs peignés
avec art. Elle avait un châle épais sur les épaules et sa tête était
recouverte d'une mantille en soie de couleurs vives; elle était
chaussée de bottines fines et ses dessous propres indiquaient un bon
approvisionnement de lingerie.
«Mais on se croirait au Retiro ou à la promenade d'Osuna? dit-elle
en voyant cet énorme amas de feuillages, d'arbustes, et de fleurs.
Pourquoi tant de végétation?
--Caprice d'Obdulia, répliqua doña Paca, qui se sentait dominée par le
caractère énergique et railleur de sa gracieuse bru. Cette monomanie de
changer ma maison en un bosquet me coûte un argent fou.
--Doña Paca, lui dit sa bru l'emmenant seule dans la salle à manger,
ne soyez pas si faible et laissez-vous guider par moi; vous savez que
je ne vous tromperai pas. Si vous suivez les étourderies d'Obdulia,
vous arriverez promptement aux mêmes embarras dont vous sortez à peine,
parce qu'il n'y a point de pension qui puisse suffire quand on ne sait
point se régler. Je supprimerais bois et bêtes féroces; je dis cela
pour cet espèce d'orang-outang mal teint que vous avez introduit chez
vous et que vous devez lâcher dans la rue le plus promptement possible.
--Le pauvre Ponte retourne demain dans sa pension de famille.
--Laissez-vous conduire par moi, qui m'entends au gouvernement d'une
maison... et ne me parlez pas de cette plaisanterie du petit livre de
comptes. La personne qui tient toutes choses en ordre dans sa tête n'a
besoin de rien écrire. Je ne sais pas tracer un chiffre et vous voyez
comme je me comporte. Suivez mon conseil; louez-vous un appartement
pas trop cher et vivez comme une personne qui a occasionnellement une
pension et sans faire d'embarras ni chercher à jeter de la poudre aux
yeux. Faites comme moi, qui veux continuer à vivre comme je vivais
auparavant, sans me départir de mon travail ordinaire, surtout avant de
savoir ce que me vaudra exactement cet héritage, avant de changer quoi
que ce soit à mon existence. Enlevez de la tête de votre fille cette
idée d'hôtel, si vous ne voulez pas vous en voir sortir aussitôt, et
prenez de suite une servante pour vous faire la cuisine et dispenser de
dépenses coûteuses chez Botin.»
Doña Francisca se montrait pleinement d'accord avec les idées émises
par sa bru, consentant à tout, sans élever aucune objection à ses
conseils judicieux. Elle se sentait dominée par l'autorité qui
découlait de la seule expression des idées et ni la dominatrice ni sa
belle-mère ne se rendaient compte, l'une de sa puissance et l'autre de
sa soumission. C'était l'éternelle prédominance de la volonté sur le
caprice et de la raison sur la folie.
«Espérant toujours le retour de Nina, c'est seulement en l'attendant
que je me suis adressée à Botin....
--Ne comptez plus sur Nina, doña Paca, si jamais vous la retrouvez, ce
que je ne crois pas. Elle est très bonne, mais beaucoup trop vieille,
et elle ne vous servirait à rien. Et, d'autre part, qui nous dit
qu'elle voudra revenir, puisque nous savons qu'elle est partie de sa
propre volonté? Elle aime particulièrement à être dehors et vous ne
sauriez en jouir, si vous la priviez d'aller courir les rues.»
Pour ne point perdre l'occasion, Juliana insista sur la recommandation
qu'elle avait déjà faite à sa belle-mère de prendre une bonne à tout
faire. Elle lui recommanda tout d'abord sa cousine Hilaria, qui était
jeune, robuste, propre et travailleuse... et fidèle, cela va sans
dire. Elle verrait promptement la différence qui existerait entre
l'honorabilité de Hilaria et les rapines de certaines autres.
«Eh! eh! pourtant ma Nina est bonne, s'exclama doña Paca se révoltant
contre les insinuations répétées de sa belle-fille, pour défendre son
amie.
--Elle est très bonne, oui, et nous devrons la secourir, mais pas
davantage..., lui donner à manger.... Mais, croyez-moi, doña Paca, rien
ne marchera bien si vous ne prenez pas ma cousine. Et pour que vous
puissiez vous en convaincre et que vous vous déchargiez l'esprit de
tous ces cassements de tête, je vous l'enverrai ce soir même.
--Bien, ma fille, qu'elle vienne, elle se chargera de tout, et à
propos, il y a là un poulet rôti qui va se perdre. Cela finit par
m'être indigeste de manger tant de poulets. Veux-tu le prendre?
--Certainement, j'accepte.
--Il est encore resté quatre côtelettes. Ponte a dîné dehors.
--Cela va bien.
--Je te les enverrai par Hilaria.
--Non, c'est inutile, je les emporterai bien moi-même. Vous allez voir
comme je m'arrange. Je mets le tout dans une assiette et l'assiette
dans une serviette... ainsi. Puis je noue les quatre coins....
--Et ce morceau de pâté..., il est magnifique.
--Je l'enveloppe dans un journal et je file, car il se fait tard.
Et tous ces fruits, qu'en voulez-vous faire? C'est à peine si l'on
a touché à ces pommes et à ces oranges. Passez-les-moi, je vais les
mettre dans mon mouchoir.
--Mais, ma pauvre fille, tu vas être chargée comme une bourrique.
--Peu importe!... Il faut maintenant que je m'en aille! Demain je
passerai par ici, pour voir comment les choses marchent et pour vous
dire ce qu'il faut faire.... Mais, attention! Ne nous endormons point
et n'allons pas reprendre nos anciens errements. Parce que, si madame
ma belle-mère se dérobe, moi je tourne les épaules et je ne remets plus
les pieds ici et vous recommencerez à faire vos bêtises tout à votre
aise.
--Non, ma fille, à quoi penses-tu?
--Bien sûr que si cela arrive je ne me mêle plus de rien. Chacun peut
manger son pain comme il lui plaît et tout bâton peut porter sa voile.
Mais je veux que vous vous conduisiez bien, que vous ne commettiez
point d'inconséquences, de façon à ne plus jamais retomber dans les
griffes des usuriers, comme vous y êtes actuellement.
--Hélas! tout ce que tu dis est frappé au coin de la plus pure raison.
Je connais ton expérience et je sais ce que tu vaux. Tu as peut-être le
commandement un peu rude, mais qui pourrait ne pas t'en louer, quand
je vois que tu as dompté mon Antonio et que tu as fait d'un vaurien un
honnête homme!
--Parce que je ne m'arrête pas, parce que, dès le premier jour, je lui
ai administré le baptême des cinq doigts, parce que je le redresse au
moindre faux pas, parce que je le fais marcher très droit et qu'il a
plus peur de moi que les voleurs de la garde civile.
--Et comme il t'aime!
--C'est tout naturel. On se fait aimer du mari en portant les culottes,
comme je les ai prises dès le premier jour. C'est ainsi qu'on gouverne
les maisons petites ou grandes, madame, et aussi le monde.
--Tu es admirable et crâne!
--Dieu m'a mis un grain de sel dans la tête. Vous vous en apercevrez.
Mais il faut que je m'en aille, car j'ai affaire à la maison.»
Tandis que belle-mère et bru parlaient ainsi, Obdulia et Ponte, dans
le petit salon, causaient, et la petite disait que jamais elle ne
pardonnerait à son frère d'avoir introduit dans la famille une personne
aussi commune que Juliana, qui prononçait déférence pour différence et
autres barbarismes. Elles ne pourraient jamais vivre d'accord. Avant
de partir, Juliana donna un baiser à Obdulia et une poignée de main à
Frasquito, s'offrant pour lui blanchir son linge au prix courant, à lui
retourner ses habits pour un prix égal ou même inférieur à celui du
tailleur le meilleur marché. Elle savait aussi tailler pour homme: s'il
voulait s'en rendre compte, il n'avait qu'à lui commander un vêtement;
sûrement elle le lui ferait aussi élégant que s'il sortait de chez le
premier tailleur en boutique. Toutes les affaires d'Antonio, c'était
elle qui les faisait, et que dirait-on si son cher mari n'était pas
bien habillé?... Cela méritait d'être vu! Elle avait fait à son oncle
Boniface un vêtement à l'américaine qu'il étrenna pour aller à la
séance de la réunion des vitriers, à la Toussaint, et ce vêtement eut
tant de succès que l'alcalde voulut par force se le faire prêter pour
s'en faire tailler un pareil. Ponte la remercia, se montrant toutefois
sceptique à l'endroit des aptitudes féminines pour la confection des
vêtements masculins, mais sans se départir de sa galanterie habituelle,
et tous l'accompagnèrent jusqu'à la porte, en l'aidant à se charger de
tous les paquets qu'elle emportait avec joie chez elle.