«L'histoire universelle[120], dit Carlyle, l'histoire de ce que
l'homme a accompli dans le monde, est au fond l'histoire des grands
hommes qui ont travaillé ici-bas. Ils ont été les conducteurs des
peuples, ces grands hommes; les formateurs, les modèles, et, dans un
sens large, les créateurs de tout ce que la masse des hommes pris
ensemble est parvenue à faire ou à atteindre. Toutes les choses que
nous voyons debout dans le monde sont proprement le résultat matériel
extérieur, l'accomplissement pratique et l'incarnation des pensées qui
ont habité dans les grands hommes envoyés au monde. L'âme de
l'histoire entière du monde, ce serait leur histoire[121].» Quels
qu'ils soient, poëtes, réformateurs; écrivains, hommes d'action,
révélateurs, il leur donne à tous un caractère mystique. «Le héros est
un messager envoyé du fond du mystérieux Infini avec des nouvelles
pour nous.... Il vient de la substance intérieure des choses. Il y vit
et il y doit vivre en communion quotidienne.... Il vient du coeur du
monde, de la réalité primordiale des choses; l'inspiration du
Tout-Puissant lui donne l'intelligence, et véritablement ce qu'il
prononce est une sorte de révélation[122].» En vain l'ignorance de son
siècle et ses propres imperfections altèrent la pureté de sa vision
originale; il atteint toujours quelque vérité immuable et vivifiante;
c'est pour cette vérité qu'il est écouté, et c'est par cette vérité
qu'il est puissant. Ce qu'il en a découvert est immortel et
efficace[123]. «Les oeuvres d'un homme, quand vous les enseveliriez
dans des montagnes de guano, sous les obscènes ordures de tous les
hibous antiquaires, ne périssent pas, ne peuvent pas périr. Ce qu'il y
avait de lumière éternelle dans un homme et dans sa vie, cela
précisément est ajouté aux éternités, cela subsiste pour toujours
comme une nouvelle et divine portion de la somme des choses[124].
C'est pour cela que le culte des héros est à cette heure et à toutes
les heures la puissance vivifiante de la vie humaine; la religion est
fondée dessus; toute société s'y appuie. Car qu'est-ce proprement que
la loyauté[125] qui est le souffle vital de toute société, sinon une
émanation du culte des héros, une admiration soumise pour ceux qui
sont vraiment grands?» Ce sentiment est le fonds même de l'homme. Il
subsiste aujourd'hui même dans cet âge de nivellement et de
destruction. «Je vois dans cette indestructibilité du culte de
l'héroïsme la base de roc éternel au-dessous de laquelle les ruines
confuses des écroulements révolutionnaires ne peuvent tomber.»
[Note 120: _On Heroes_, t. I, p. 71.]
[Note 121: Universal history, the history of what man has
accomplished in this world, is at bottom the history of the great men
who have worked here. They were the leaders of men, these great ones;
the modellers, patterns, and in a wide sense creators, of whatsoever
the general mass of men contrived to do or to attain; all things that
we see standing accomplished in the world are properly the outer
material result, the practical realisation and embodiment of thoughts
that dwelt in the great men sent into the world; the soul of the whole
world's history, it may be justly considered, were the history of
these. (_On Heroes_, p. 1.)]
[Note 122: Such a man is what we call an _original_ man; he comes
to us at first hand. A messenger he, sent from the infinite unknown
with tidings to us.... Direct from the inner fact of things.--He lives
and has to live in daily communion with that. Hearsays cannot hide it
from him; he is blind, homeless, miserable following hearsays; it
glares upon him.... It is from the heart of the world that he comes.
He is portion of the primal reality of things. (_On Heroes_, p. 71.)]
[Note 123: _Cromwell's Speeches and Letters_, t. II, p. 668.]
[Note 124: The works of a man, bury them under what
guano-mountains and obscene owl-droppings you will, do not perish,
cannot perish. What of heroism, what of Eternal light was in man and
his life, is with very great exactness added to the Eternities,
remains for ever a new divine portion of the sum of things.
(_Cromwell's Letters_, dernier chapitre.)]
[Note 125: _Loyalty_, mot intraduisible, qui désigne le sentiment
de subordination, quand il est noble.]