Le concours annuel entre les élèves des collèges de Paris compte déjà,
tout près d'un siècle d'existence. Il fut institué par un arrêté du
Parlement de Paris, le 8 mars 1746; voici à quelle occasion. Louis
Legendre, chanoine de Notre-Dame, puis abbé de Claire-Fontaine, homme
studieux et ami des belles-lettres, avait, par testament (1733), légué
une somme d'argent pour l'établissement d'une Académie dans la ville de
Rouen, sa patrie Les héritiers de l'abbé réclamèrent vivement contre
cette clause testamentaire, et, après treize ans de procédure, le
Parlement de Paris rendit enfin un arrêt par lequel, annulant le legs
fait à la ville de Rouen, il appliquait la modique somme que Louis
Legendre avait léguée à la fondation de prix annuels, qui seraient mis
au concours et partagés entre les élèves des trois classes de
rhétorique, seconde et troisième, des collèges de l'Université de Paris.
Cette fondation ajouta un nouvel éclat aux études parisiennes, déjà
renommées dans tout le monde savant. La distribution des grands prix eut
lieu pour la première fois, en Sorbonne, le 23 août 1747; la cérémonie
fut imposante, et tout le Parlement y assista en robes rouges; le latin
fut seul admis dans cette solennité universitaire, la liste des prix et
des accessits était elle-même en latin; la Sorbonne aurait cru déroger
si elle eût employé alors le plus petit mot de français. En 1749, trois
ans après cette première distribution, Charles Coffin,
professeur-recteur, ami et successeur du bon Rollin, fonda, par
testament, deux nouveaux prix, destinés à la classe de seconde, et son
nom fut dès lors associé à celui de Louis Legendre, dans les discours
solennels et dans les éloges universitaires. Enfin, en 1757, un autre
chanoine, Bernard Collot, fonda deux prix de, thème et de version pour
les classes de quatrième, de cinquième et de sixième; le nom de ce
troisième fondateur fut depuis solennellement proclamé et rappelé à la
reconnaissance publique, même sur le programme républicain de l'an
1793.--La Harpe, Thomas, Rollin, Delille, furent les lauréats les plus
fameux de cette première période.
En 1791, le programme de la distribution des grands prix fut rédigé pour
la première fois en français; deux ans après, le discours latin
d'ouverture fut supprimé à son tour. Un discours en français, prononcé
par le citoyen Dufourny, président du département, remplaça la harangue
latine à la distribution des prix du 4 août 1793, dans la salle des
_Amis de la liberté et de l'égalité_, rue Saint-Honoré.
La même année, le grand concours éprouve le même sort que l'Académie
Française: il est aboli. Après sept années d'interruption (1793-1801),
un grand concours est rétabli entre les trois écoles centrales de Paris,
dites du Panthéon, des Quatre-Nations et de la rue Saint-Antoine: MM.
Naudet et Charles Dupin remportent (1803-1804) les principaux prix. Une
double ovation est décernée aux lauréats de ces deux années. Une
première distribution, dite du département, et présidée par le préfet
Frochot, dans l'église de l'ancien Oratoire, puis dans celle des
Petits-Pères, était suivie d'une semblable cérémonie dans une des salles
du Louvre. Les lauréats y étaient de nouveau couronnés et harangués au
nom du gouvernement par Arnault de l'Institut.--En 1805, le concours fut
établi entre les quatre lycées: Impérial, Napoléon, Charlemagne et
Bonaparte (collèges Louis-le-Grand, Henri IV, Charlemagne et Bourbon).
Le collège de Versailles (1818), celui de Saint-Louis (1820). et enfin
(1832) ceux de Stanislas et de Sainte-Barbe, dit depuis collège Rollin,
furent successivement admis au même concours.--Dès 1810, la harangue
latine avait été rétablie, sous prétexte qu'il convenait de parler à de
jeunes Français _la langue du peuple-roi_. le peuple français étant
appelé lui-même au rôle de _dominateur en Europe_.--Aujourd'hui, il y a
deux discours, d'abord la harangue latine, faite par un professeur de
rhétorique, puis une allocution en français, que prononce le ministre de
l'instruction publique, président obligé de la séance.
Nous bornerons ici cette courte notice historique; les autres événements
qui remplissent les annales du grand concours sont moins intéressants,
et regardent seulement telle ou telle classe, tel ou tel prix en
particulier. Deux faits principaux méritent seuls d'être signalés,
d'abord l'interruption du grand concours, en 1815, causée par l'invasion
étrangère, puis la fondation de deux nouveaux prix d'honneur: l'un en
philosophie, l'autre en mathématiques spéciales (1821 et 1836).
Jusque-là il n'y en avait eu qu'un seul, celui de rhétorique, qui est
encore le meilleur et le plus glorieux aux yeux des maîtres et des
élèves. De grands avantages sont attachés à ce prix: l'exemption de la
conscription militaire, la franchise de tous droits d'examen et de
diplômes dans toutes les facultés, une entrée de faveur pendant un an à
la Comédie-Française, etc. Voici la liste chronologique des grands prix
d'honneur de rhétorique depuis la restauration du concours en 1805:
1805. Mouzard. Lycée Impérial.
1806. V. Leclerc. - Napoléon.
1807. Le même (vétéran). - ..........
1808. Glandaz. - Charlemagne.
1809. Petit-Jean. - Napoléon.
1810. V. Cousin. - Charlemagne.
1811. Hourdour. - Id.
1812. Matouchewitz. - Impérial.
1813. De Boismilod. - Charlemagne.
1814. De Jussien. - Napoléon.
1815. ........... - ..............
1816. Rinia. Collège Bourbon.
1817. A. De Vailly. - Henri IV.
1818. Demersan. - Id.
1819. Covillier-Fleury. - Louis-le-Grand.
1820. Velly. - Charlemagne.
1821. G. De Vailly. - Henri IV.
1822. Cardon de Montigny. - Louis-le-Grand.
1823. Drouin de Lhuys, - Id.
1824. Arver. - Charlemagne.
1825. Carette. - Henri IV.
1826. Galeron. - Henri IV.
1827. Milantier. - Rollin.
1828. Ledreux. - Bourbon.
1829. Lemair. - Rollin.
1830. Oddoul. - Bourbon.
1831. Groslambert. - Saint-Louis.
1832. Taillefer. - Louis-le-Grand.
1833. Huet. - Stanislas.
1834. Jacquiner. - Saint-Louis.
1835. Pitard. - Henri IV.
1836. Despois. - Saint-Louis.
1837. Ducellier. - Henri IV.
1838. Didier. - Louis-le-Grand.
1839. Girard. - Bourbon.
1840. Rigault. - Versailles.
1841. Moncour. - Louis-le-Grand.
1842. Grenier. - Charlemagne.
[Illustration: Sortie de la distribution des prix, à la Sorbonne.]
L'Université compte justement le grand concours parmi ses meilleures
institutions et lui attribue les plus salutaires effets; d'autre part,
les élèves tiennent singulièrement à ces compositions, où c'est déjà une
gloire que d'avoir été admis: les couronnes du collège sont bien pâles
auprès de celles de la Sorbonne, et valent à peine le mal qu'on se donne
pour les conquérir; être vainqueur entre tous, _primus inter pares_,
c'est là le véritable honneur, le seul triomphe digne d'envie! Le
lauréat du grand concours sent son coeur plein d'une haute confiance, et
il se tient à lui-même ce fameux raisonnement connu des écoliers:
«L'Europe est la plus belle partie du monde, la France la plus belle
partie de l'Europe, Paris la plus belle ville de France, le collège de
Beauvais le plus beau de tout Paris, ma chambre la plus belle chambre du
collège de Beauvais, et moi le plus bel homme de ma chambre, donc.....
je suis le plus fort du monde en thème grec ou en version latine.» Il
est certain que l'Université, qui se propose perpétuellement d'exciter
dans ses élèves une plus grande émulation, atteint on ne peut mieux son
but par les récompenses magnifiques autant que difficiles qu'elle offre
au travail et au talent des écoliers. Néanmoins, comme les résultats
acquis ne sont jamais en ce monde si parfaitement bons qu'on n'y trouve
encore à blâmer, le grand concours n'a pu se dérober à cette loi
commune. En développant outre mesure dans les élèves et les professeurs
l'amour du succès, il a nui aux études autant au moins qu'il leur a été
favorable. Chacun sait comment la plupart des professeurs, dès les
premiers jours de l'année scolaire, aiguillonnent leurs élèves par
l'appât encore lointain du concours: il semble qu'ils doivent travailler
exclusivement en vue du combat et des couronnes qui en sont le prix. Ce
n'était pas ainsi que le bon Rollin comprenait l'émulation. Cependant
que les professeurs donnent tous leurs soins à deux ou trois élèves et
s'évertuent à leur apprendre _la recette_ du concours, ils délaissent
les soixante autres indignes, qui ne pourraient faire les affaires du
collège et de la classe: «_Numeri sunt._» De là vient que si les
premiers élèves de Paris sont supérieurs aux premiers de province, la
masse au contraire demeure infiniment plus ignorante et plus apathique
dans nos huit grands collèges; on ne s'occupe pas des faibles d'esprit,
on ne réveille point l'ardeur engourdie des paresseux; qu'ils se
taisent, voilà ce qu'on leur demande uniquement.
Enfin, l'industrie et la spéculation, toutes-puissantes en notre temps,
n'ont pas manqué d'envahir aussi l'instruction publique et d'exploiter
le concours général comme une mine féconde de réclames et de _puffs_
universitaires. Les chefs d'institutions et de collèges ont des élèves à
prix, destinés à servir de montre pour leurs établissements, et à
séduire les parents qui veulent mettre en bonnes mains l'éducation de
leurs enfants. La culture de _l'élève à prix_ se pratique de diverses
façons. D'abord, et le plus souvent il s'achète: les chefs
d'institutions ont des sortes de commis-voyageurs qui s'en vont enlever
aux collèges de provinces leurs meilleurs élèves. Les parents se
laissent séduire par des offres brillantes: une pension gratuite,
quelquefois même une prime en argent comptant, enfin tous les avantages
possibles. Arrivés à Paris, les futurs lauréats rétrogradent d'abord de
deux classes au moins; puis, après quelques épreuves, on les spécialise
de gré ou de force dans telle ou telle _faculté_, comme on dit en termes
de collège; qui est parqué dans la version latine, qui dans l'histoire,
qui dans les mathématiques, ils ont l'année entière pour préparer la
conquête d'un prix, et sont dispensés de tout travail qui les
détournerait de leur besogne exclusive.
Ces abus ont été plus d'une fois déjà signalés par l'Université
elle-même, mais elle demeure impuissante à les réprimer. Ayant posé
comme principe de ses études l'émulation, elle doit subir toutes les
conséquences mauvaises de ce principe vicieux. Il est à désirer
seulement qu'elle ouvre les yeux sur les inconvénients du grand
concours, et ne se montre pas empressée à doter les collèges de province
d'une semblable institution: les écoliers n'y sont point encore devenus
des machines à prix, et, avec moins d'émulation, leur éducation morale
doit être, à notre sens, infiniment meilleure.
Quoi qu'il en soit de toutes ces critiques, la distribution des grands
prix a conservé jusqu'à présent son ancienne solennité. Si le Parlement
n'y figure plus avec des robes rouges, les couleurs des quatre Facultés,
du conseil royal, des proviseurs et des professeurs tout couverts
d'hermine, ne sont pas moins éclatantes. Une brillante assemblée garnit
les quatre tribunes richement décorées pour la fête, et des fanfares
infatigables remplissent l'immense amphithéâtre de la Sorbonne.
Autrefois la cérémonie était grave et sévère comme une solennité
religieuse; maintenant elle ressemble plutôt à une ovation populaire, où
l'ivresse du triomphe se répand en bruyantes acclamations, en
formidables applaudissements. Les lauréats seuls des huit collèges
peuvent être admis à prendre place sur les bancs de l'amphithéâtre, trop
petits déjà pour les contenir. Tous les visages sont donc joyeux et
triomphants; toutes les mères, toutes les soeurs, assises dans les
tribunes, ont la joie et la fierté doucement peintes sur leurs visages;
elles attendent impatiemment, mais sans crainte, sûres qu'il sera
prononcé à son tour et à son tour applaudi, le nom du fils ou du frère
chéri, qui est maintenant perdu dans la foule de ses camarades. Les
maîtres eux-mêmes dérident en ce grand jour leur front sévère,
adoucissent leur dur regard, jouissent de la gloire de leurs élèves, et
comptent orgueilleusement les palmes que leur classe a su conquérir.
Aussitôt qu'un prix est appelé, la musique sonne une fanfare, et le
collège couronné en la personne de son représentant, pousse de grandes
acclamations mêlées de «ces applaudissements incroyables» dont parle
Bossuet. Bien rugi, Henri IV! bien rugi, Louis-le-Grand! Toute
nomination est ainsi saluée par des cris et des battements de mains, et
l'honneur de chaque collège est intéressé à soutenir vigoureusement le
moindre accessit par lui remporté. Ni relâche ni trêve; Charlemagne
vient de pousser un énergique bravo: que Saint-Louis couvre et fasse
pâlir cet applaudissement par une explosion de cris et de trépignements
à ébranler les murs de l'antique Sorbonne. La gloire est à ce prix.
D'ordinaire la séance s'écoule ainsi, sans autre événement; quelquefois
pourtant certaines circonstances viennent augmenter encore le tumulte et
la joie habituelles; par exemple, la lutte des élèves et des musiciens
avant l'arrivée des grands dignitaires et l'ouverture de la séance: les
huit collèges réunissent leurs puissantes voix pour demander la
Marseillaise, et les musiciens, sans doute par malice, s'obstinent à la
leur refuser. _Inde irae_. D'autres fois, la présence de la famille
royale ou de quelque personnage illustre soulève une tempête
inaccoutumée d'acclamations et d'applaudissements. Ainsi, en 1840, M.
Victor Hugo étant venu voir couronner son fils, lauréat de sixième,
toute la jeunesse des écoles accueillit le grand poète avec des hourras
frénétiques qui devaient fort déplaire, sans doute, à plus d'un rigide
professeur, «_laudator temporis acti,_» et amant fidèle des muses
d'Antan. Puis, lorsqu'on appela le nom de Charles-Victor Hugo, ce fut
encore bien autre chose: M. le ministre faillit se fâcher, et M. Hugo
lui-même, quoique accoutumé dès longtemps aux ovations les plus
forcenées, pâlissait et rougissait tour à tour, ne sachant plus quelle
contenance garder vis-à-vis de ces transports d'enthousiasme auxquels il
ne devait guère s'attendre dans l'enceinte de la vieille Sorbonne.
Cette année, aucun incident remarquable n'est venu changer la
physionomie accoutumée de la cérémonie; le grand amphithéâtre de la
Sorbonne avait même un aspect plus froid et plus paisible que
d'ordinaire. A midi, M. le ministre de l'instruction publique, suivi du
conseil royal, est entré dans la salle avant que les élèves eussent
cessé de crier la Marseillaise. Sur ce, M. Villemain a pris la parole;
il a célébré les bienfaits toujours croissants de l'enseignement
national, et a promis solennellement de défendre cet enseignement contre
les rivalités actuelles et futures.
M. Caboche, professeur de rhétorique au collège Charlemagne, a pris
ensuite la parole et entamé une fort longue et fort inintelligible
harangue latine, à phrases redoublées et périodes cicéroniennes, dont le
sujet, si toutefois nous avons bien compris l'orateur, était le
développement de cette pensée si chère au bon Rollin: _les habitudes de
travail et de sagesse qu'on prend dans les collèges, sont la meilleure
préparation pour la conduite difficile de la vie_. M. Caboche a cru
d'ailleurs devoir consacrer une grande partie de son discours à louer
indirectement M. Villemain.
Après ces deux discours, on est passé à la lecture des prix.
Trois collèges se sont partagé les trois prix d'honneur: Rollin a eu
celui de philosophie, Charlemagne celui de rhétorique, Saint-Louis celui
de mathématiques spéciales. Les trois grands lauréats sont les élèves
Debreuil, Blandin et Roger; après eux nous avons surtout remarqué les
noms des élèves Gournault, du collège Louis-le-Grand, qui a remporté en
troisième un premier prix, deux seconds et un accessit; Dareste et Blain
des Cormiers, du collège Henri IV, qui ont été tous les deux couronnés
en philosophie; Lille, du collège Louis-le-Grand, qui n'a pas été nommé
moins de six fois (un prix et cinq accessits, dont trois premiers),
etc., etc. Les journaux quotidiens ont d'ailleurs donné la liste exacte
de la distribution des prix.--Louis-le-Grand a, cette année, repris
l'avantage sur Charlemagne: il compte vingt-quatre prix, tandis que son
rival en a tout au plus vingt. Les autres collèges restent toujours à
une distance respectueuse, et se maintiennent dans une moyenne de huit à
quinze prix.
_L'Illustration_ a déjà donné, à l'occasion d'une solennité musicale, le
grand amphithéâtre de la Sorbonne. Nous n'en reproduirons pas ici la
gravure, mais en revanche nous mettons sous les yeux de nos lecteurs le
tableau fidèle et animé que présente la cour de la Sorbonne au moment de
la sortie du grand concours.
A deux heures, M. le ministre n'a pas le temps de prononcer la clôture;
déjà de toutes parts la foule se précipite vers les portes, et les
tribunes et l'amphithéâtre débordent à grands flots dans la cour. Les
mères qui embrassent leurs fils, les professeurs qui se complimentent,
les camarades qui se disent adieu, les grands dignitaires qui se saluent
et se courtisent, tous se pressent, se heurtent et se mêlent; les
chevaux des voitures et des municipaux piaffent sur le pavé, la musique
sonne sa dernière fanfare, vivement soutenue par les coups de la grosse
caisse; le tambour bat aux champs, la garde présente les armes à M. le
ministre; les livres dorés étincellent au soleil; les vertes couronnes,
les écharpes brillantes, les robes noires des professeurs, les couleurs
jaunes, violettes, rouges, des épitoges, se touchent et se confondent;
c'est un tableau pittoresque, un pêle-mêle éblouissant dont l'effet ne
saurait se décrire; l'oeil est à la fois ébloui et charmé; mille bruits
confus, des rires, des cris, des hennissements, des fanfares,
remplissent les oreilles et les étourdissent: la fête n'a jamais semblé
plus magnifique qu'au moment même où elle s'achève, et la cour de la
Sorbonne, qui dans deux minutes aura repris sa tristesse habituelle, est
plus gaie, plus tumultueuse et plus resplendissante alors que le foyer
de l'Opéra dans une nuit de bal.
La foule s'écoule, la Sorbonne demeure abandonnée; mais cependant la
grande fête universitaire n'est point encore terminée: plus heureuse que
les autres fêtes du calendrier, elle aura un lendemain. Tous ces bruits
joyeux, ces acclamations triomphantes, ces riches applaudissements,
trouveront demain, à la même heure, un vigoureux écho dans les cours des
huit collèges; après le grand triomphe viendront les ovations; car ne
croyez pas que demain, dans la grande salle de Louis-le-Grand, sous la
tente de Henri IV, l'on doive célébrer une autre fête; non, il ne sera
question, il ne sera bruit que de la magnifique journée d'hier; chaque
proviseur, en prenant à son tour la parole devant ses élèves, commencera
infailliblement son discours par ces pompeuses paroles: «Non, vous
n'avez pas failli, jeunes élèves!» puis il énumérera tous les succès
remportés la veille par sa chère phalange, il les exaltera à plaisir,
les fera briller aux yeux des parents, et concluera, comme le fameux
bulletin: «Soldats, je suis content de vous!» Alors on couronnera de
nouveau les lauréats de la Sorbonne, et tandis qu'une simple palme sera
la récompense des prix du collège, ceux du concours, si bien payés déjà,
mériteront encore une couronne de fleurs, une double salve
d'applaudissements, une triple fanfare.
Ce jour-là d'ailleurs est peut-être la plus belle et la plus douce fête
de Paris. Vous ne rencontrez partout que des gens en parure, tout
chargés de beaux livres et de couronnes; vous ne sauriez entrer dans une
famille sans y trouver des apprêts inaccoutumés de joie et de festins;
partout on tue le veau gras; il semble que, pour les mères autant que
pour les fils, le premier jour des vacances soit le plus beau de
l'année. Le pauvre seul est triste, hélas! dans cette heureuse journée,
et lorsqu'il voit passer ces enfants, si magnifiquement récompensés de
leur travail et de leur science naissante, il pense amèrement à ses
fils, les héritiers de son ignorance et de sa misère, à ses fils,
auxquels on a bien fait l'aumône de l'intelligence, suivant l'expression
d'un grand poète et d'un grand orateur, mais qui pourtant, par leur
pauvreté même, sont encore condamnés à demeurer pauvres d'esprit, et ne
peuvent obtenir, tout au plus, que le nécessaire intellectuel,
c'est-à-dire juste de quoi savoir lire, écrire et compter.
[Illustration.]
Martin Zurbano.