Ma nourrice portait un nom grec; elle s'appelait: Damon.
C'était une de ces natures fines et rares comme on en rencontre
quelquefois dans les milieux les plus contraires. Une créature tout
en tendresse, dévouement, abnégation, et qui avait l'intuition des
plus subtiles délicatesses. Elle était mince, blonde, avec des yeux
délicieux, envoûtés dans la pénombre de profondes orbites, des mains
pâles veinées de bleu, la voix très douce.
Toujours elle portait un petit châle, attaché aux épaules par des
épingles, et un serre-tête blanc bordé d'une auréole tuyautée.
Elle devait avoir plus de trente ans, lorsqu'on me mit dans ses bras,
car, de ses quatre enfants, Marie, Sidonie, Pauline et Eugène, l'aînée
était en âge d'être mariée.
Le très humble logis était situé aux Batignolles, impasse d'Antin, une
petite ruelle qui s'ouvrait sur le boulevard. Il était composé de deux
pièces carrelées et d'un cabinet noir, où couchait Sidonie; mais il y
avait une autre chambre, sur le même palier, pour Marie et Pauline.
Eugène, mon frère de lait, était sans doute en nourrice ailleurs,
car je ne le vis que plus tard. Les fenêtres ne donnaient pas sur
l'impasse, mais sur un petit jardin, qui fut mon premier horizon.
La seule vision qui me reste de mon berceau me vient d'une grande
terreur que j'eus, y étant couchée, mais je le vois très nettement au
point que je pourrais le dessiner. C'était un carré de bois jaune, sans
rideaux, dont la partie la plus haute, à jours, était formée de petits
balustres. Il était placé dans la seconde pièce, tout de suite près de
la porte et en face du lit de ma nourrice.
Je devais être malade, avec la fièvre, sans doute; un médecin était
venu et avait ordonné l'effroyable chose qui suivit: on voulait me
faire dévorer par une bête noire et visqueuse: une sangsue!
Je me vois, debout sur le lit, me débattant avec des cris frénétiques;
puis enjambant la balustrade et échappée aux bras qui me retenaient,
courant nu-pieds, sur le carreau froid. Je voulais gagner l'escalier,
me sauver dehors. On me rattrapa, on me supplia: ma pauvre _nounou_
pleurait; mais je ne parvins pas à surmonter l'horreur: l'affreuse bête
ne suça pas mon sang.