Dans lequel il se passe des choses qui méritent vraiment la peine
d’être racontées.
Lorsque l’_Albatros_ occupait encore une zone élevée, on avait pu
reconnaître que cette île était de médiocre grandeur. Mais quel était
le parallèle qui la coupait? Sur quel méridien l’avait-on accostée?
Etait-ce une île du Pacifique, de l’Australasie, de l’océan Indien?
On ne le saurait que lorsque Robur aurait fait son point. Cependant,
bien qu’il n’eût pu tenir compte des indications du compas, il avait
lieu de penser qu’il était plutôt sur le Pacifique. Dès que le soleil
se montrerait, les circonstances seraient excellentes pour obtenir
une bonne observation.
De cette hauteur - cent cinquante pieds - l’île, qui mesurait environ
quinze milles de circonférence, se dessinait comme une étoile de mer
à trois pointes.
A la pointe du sud-est émergeait un îlot, précédé d’un semis de
roches. Sur la lisière, aucun relais de marées, ce qui tendait à
confirmer l’opinion de Robur relativement à sa situation, puisque le
flux et le reflux sont presque nuls dans l’océan Pacifique.
A la pointe nord-ouest se dressait une montagne conique, dont
l’altitude pouvait être estimée à douze cents pieds.
On ne voyait aucun indigène, mais peut-être occupaient-ils le
littoral opposé. En tout cas, s’ils avaient aperçu l’aéronef,
l’épouvante les eût plutôt portés à se cacher ou à s’enfuir.
C’était par la pointe sud-est que l’_Albatros_ avait attaqué l’île.
Non loin, dans une petite anse, un rio se jetait entre les roches.
Au-delà, quelques vallées sinueuses, des arbres d’essences variées,
du gibier, perdrix et outardes, en grand nombre. Si l’île n’était pas
habitée, du moins paraissait-elle habitable. Certes, Robur aurait pu
y atterrir, et, sans doute, s’il ne l’avait pas fait, c’est que le
sol, très accidenté, ne lui semblait pas offrir une place convenable
pour y reposer l’aéronef.
En attendant de prendre hauteur, l’ingénieur fit commencer les
réparations, qu’il comptait achever dans la journée. Les hélices
suspensives, en parfait état, avaient admirablement fonctionné au
milieu des violences de l’ouragan, lequel, on l’a fait observer,
avait plutôt soulagé leur travail. En ce moment, la moitié du jeu
était en fonction - ce qui suffisait à assurer la tension du câble
fixé perpendiculairement au littoral.
Mais les deux propulseurs avaient souffert, et plus encore que ne le
croyait Robur. Il fallait redresser leurs branches et retoucher
l’engrenage qui leur transmettait le mouvement de rotation.
Ce fut l’hélice antérieure, dont le personnel s’occupa d’abord sous
la direction de Robur et de Tom Turner. Mieux valait commencer par
elle, pour le cas où un motif quelconque eût obligé l’_Albatros_ à
partir avant que le travail fût achevé. Rien qu’avec ce propulseur,
on pouvait se maintenir plus aisément en bonne route.
Entre-temps, Uncle Prudent et son collègue, après s’être promenés sur
la plate-forme, étaient allés s’asseoir à l’arrière.
Quant à Frycollin, il était singulièrement rassure. Quelle
différence! N’être plus suspendu qu’à cent cinquante pieds du sol!
Les travaux ne furent interrompus qu’au moment ou l’élévation du
soleil au-dessus de l’horizon permit de prendre d’abord un angle
horaire, puis, lors de sa culmination, de calculer le midi du lieu.
Le résultat de l’observation, faite avec la plus grande exactitude,
fut celui-ci :
Longitude 176° 17’ à l’est du méridien zéro.
Latitude 43° 37’ australe.
Le point, sur la carte, se rapportait à la position de l’île Chatam
et de l’îlot Viff, dont le groupe est aussi désigné sous
l’appellation commune d’îles Brougthon. Ce groupe se trouve à quinze
degrés dans l’est de Tawaï-Pomanou, l’île méridionale de la
Nouvelle-Zélande, située dans la partie sud de l’océan Pacifique.
« C’est à peu près ce que je supposais, dit Robur à Tom Turner.
- Et alors, nous sommes?...
- A quarante-six degrés dans le sud de l’île X, soit à une distance
de deux mille huit cents milles.
- Raison de plus pour réparer nos propulseurs, répondit le
contremaître. Dans ce trajet, nous pourrions rencontrer des vents
contraires, et, avec le peu qui nous reste d’approvisionnements, il
importe de rallier l’île X le plus vite possible.
- Oui, Tom, et j’espère bien me mettre en route dans la nuit, quand
je devrais ne partir qu’avec une seule hélice, quitte à réparer
l’autre en route.
- Master Robur, demanda Tom Turner, et ces deux gentlemen, et leur
domestique ?...
- Tom Turner, répondit l’ingénieur, seraient-ils à plaindre pour
devenir colons de l’île X? »
Mais qu’était donc cette île X? Une île perdue dans l’immensité de
l’océan Pacifique, entre l’équateur et le tropique du Cancer, une île
qui justifiait bien ce signe algébrique dont Robur avait fait son
nom. Elle émergeait de cette vaste mer des Marquises, en dehors de
toutes les routes de communication interocéaniennes. C’était là que
Robur avait fondé sa petite colonie, là que venait se reposer
l’_Albatros,_ lorsqu’il était fatigué de son vol, là qu’il se
réapprovisionnait de tout ce qu’il lui fallait pour ses perpétuels
voyages. En cette île X, Robur, disposant de grandes ressources,
avait pu établir un chantier et construire son aéronef. Il pouvait
l’y réparer, même le refaire. Ses magasins renfermaient les matières,
subsistances, approvisionnements de toutes sortes, accumulés pour
l’entretien d’une cinquantaine d’habitants, l’unique population de
l’île.
Lorsque Robur avait doublé le cap Horn, quelques jours avant, son
intention était bien de regagner l’île X, en traversant obliquement
le Pacifique. Mais le cyclone avait saisi l’_Albatros_ dans son
tourbillon. Après lui, l’ouragan l’avait emporté au-dessus des
régions australes. En somme, il avait été à peu près remis dans sa
direction première, et, sans les avaries des propulseurs, le retard
n’aurait eu que peu d’importance.
On allait donc regagner l’île X. Mais, ainsi que l’avait dit le
contremaître Tom Turner, la route était longue encore. Il y aurait
probablement à lutter contre des vents défavorables. Ce ne serait pas
trop de toute sa puissance mécanique pour que l’_Albatros_ arrivât à
destination dans les délais voulus. Avec un temps moyen, sous une
allure ordinaire, cette traversée devait s’accomplir en trois ou
quatre jours.
De là ce parti qu’avait pris Robur de se fixer sur l’île Chatam. Il
s’y trouvait dans des conditions meilleures pour réparer au moins
l’hélice de l’avant. Il ne craignait plus, au cas où la brise
contraire se fût levée, d’être entraîné vers le sud, quand il voulait
aller vers le nord. La nuit venue, cette réparation serait achevée.
Il manœuvrerait alors pour faire déraper son ancre. Si elle
était trop solidement engagée dans les roches, il en serait quitte
pour couper le câble et reprendrait son vol vers l’Equateur.
On le voit, cette manière de procéder était la plus simple, la
meilleure aussi, et elle s’était exécutée à point.
Le personnel de l’_Albatros,_ sachant qu’il n’y avait pas de temps à
perdre, se mit résolument à la besogne.
Tandis que l’on travaillait à l’avant de l’aéronef, Uncle Prudent et
Phil Evans avaient entre eux une conversation dont les conséquences
allaient être d’une gravité exceptionnelle.
« Phil Evans, dit Uncle Prudent, vous êtes bien décidé, comme moi, à
faire le sacrifice de votre vie?
- Oui, comme vous!
- Une dernière fois, il est bien évident que nous n’avons plus rien à
attendre de ce Robur?
- Rien.
- Eh bien, Phil Evans, mon parti est pris. Puisque l’Albatros doit
repartir ce soir même, la nuit ne se passera pas sans que nous ayons
accompli notre œuvre! Nous casserons les ailes à l’oiseau de
l’ingénieur Robur! Cette nuit, il sautera au milieu des airs!
- Qu’il saute donc! répondit Phil Evans. »
On le voit, les deux collègues étaient d’accord sur tous les points,
même quand il s’agissait d’accepter avec cette indifférence
l’effroyable mort qui les attendait.
« Avez-vous tout ce qu’il faut?... demanda Phil Evans.
- Oui!... La nuit dernière, pendant que Robur et ses gens ne
s’occupaient que du salut de l’aéronef, j’ai pu me glisser dans la
soute et prendre une cartouche de dynamite!
- Uncle Prudent, mettons-nous à la besogne...
- Non, ce soir seulement! Quand la nuit sera venue, nous rentrerons
dans notre roufle, et vous veillerez à ce qu’on ne puisse me
surprendre! »
Vers six heures, les deux collègues dînèrent suivant leur habitude.
Deux heures après, ils s’étaient retirés dans leur cabine, comme des
gens qui vont dormir pour se refaire d’une nuit sans sommeil.
Ni Robur ni aucun de ses compagnons ne pouvait soupçonner quelle
catastrophe menaçait l’_Albatros._
Voici comment Uncle Prudent comptait agir :
Ainsi qu’il l’avait dit, il avait pu pénétrer dans la soute aux
munitions, ménagée en un des compartiments de la coque de l’aéronef.
Là, il s’était emparé d’une certaine quantité de poudre et d’une
cartouche semblable à celles dont l’ingénieur avait fait usage au
Dahomey. Rentré dans sa cabine, il avait caché soigneusement cette
cartouche, avec laquelle il était résolu à faire sauter l’_Albatros_
pendant la nuit, lorsqu’il aurait repris son vol au milieu des airs.
En ce moment, Phil Evans examinait l’engin explosif. dérobé par son
compagnon.
C’était une gaine dont l’armature métallique contenait environ un
kilogramme de la substance explosible, ce qui devait suffire à
disloquer l’aéronef et briser son jeu d’hélices. Si l’explosion ne le
détruisait pas d’un coup, il s’achèverait dans sa chute. Or, cette
cartouche, rien n’était plus aisé que de la déposer en un coin de la
cabine, de manière qu’elle crevât la plate-forme et atteignit la
coque jusque dans sa membrure.
Mais, pour provoquer l’explosion, il fallait faire éclater la capsule
de fulminate dont la cartouche était munie. C’était la partie la plus
délicate de l’opération, car l’inflammation de cette capsule ne
devait se produire que dans un temps calculé avec une extrême
précision.
En effet, Uncle Prudent avait réfléchi à ceci dès que le propulseur
de l’avant serait réparé, l’aéronef devait reprendre sa marche vers
le nord; mais, cela fait, il était probable que Robur et ses gens
viendraient à l’arrière pour remettre en état l’hélice postérieure.
Or, la présence de tout le personnel auprès de la cabine pourrait
gêner Uncle Prudent dans son opération. C’est pourquoi il s’était
décidé à se servir d’une mèche, de manière à ne provoquer l’explosion
que dans un temps donné.
Voici donc ce qu’il dit à Phil Evans :
« En même temps que cette cartouche, j’ai pris de la poudre. Avec
cette poudre je vais fabriquer une mèche dont la longueur sera en
raison du temps qu’elle mettra à brûler, et qui plongera dans la
capsule de fulminate. Mon intention est de l’allumer à minuit, de
manière que l’explosion se produise entre trois et quatre heures du
matin.
- Bien combiné! » répondit Phil Evans.
Les deux collègues, on le voit, en étaient arrivés à examiner avec le
plus grand sang-froid l’effroyable destruction dans laquelle ils
devaient périr, il y avait en eux une telle somme de haine contre
Robur et les siens que le sacrifice de leur propre vie paraissait
tout indiqué pour détruire, avec l’_Albatros,_ ceux qu’il emportait
dans les airs. Que l’acte fût insensé, odieux même, soit! Mais voilà
où ils en étaient arrivés, après cinq semaines de cette existence de
colère qui n’avait pu éclater, de rage qui n’avait pu s’assouvir!
« Et Frycollin, dit Phil Evans, avons-nous donc le droit de disposer
de sa vie?
- Nous sacrifions bien la nôtre! . répondit Uncle Prudent. »
Il est douteux que Frycollin eût trouvé la raison suffisante.
Immédiatement, Uncle Prudent se mit à l’œuvre, pendant que Phil
Evans surveillait les abords du roufle.
Le personnel était toujours occupé à l’avant. Il n’y avait pas à
craindre d’être surpris.
Uncle Prudent commença par écraser une petite quantité de poudre de
manière à la réduire à l’état de pulvérin. Après l’avoir mouillée
légèrement, il la renferma dans une gaine de toile en forme de mèche.
L’ayant allumée, il s’assura qu’elle brûlait à raison de cinq
centimètres par dix minutes, soit un mètre en trois heures et demie.
La mèche fut alors éteinte, puis fortement serrée dans une spirale de
corde et ajustée à la capsule de la cartouche.
Ce travail était terminé vers dix heures du soir, sans avoir excité
le moindre soupçon.
A ce moment, Phil Evans vint rejoindre son collègue dans la cabine.
Pendant cette journée, les réparations de l’hélice antérieure avaient
été très activement conduites; mais il avait fallu la rentrer en
dedans pour pouvoir démonter ses branches, qui étaient faussées.
Quant aux piles, aux accumulateurs, rien de tout ce qui produisait la
force mécanique de l’_Albatros_ n’avait souffert des violences du
cyclone. Il y avait encore de quoi les alimenter pendant quatre ou
cinq jours.
La nuit était venue, lorsque Robur et ses hommes interrompirent leur
besogne. Le propulseur de l’avant n’était pas encore remis en place.
Il fallait encore trois heures de réparations pour qu’il fût prêt à
fonctionner. Aussi, après en avoir causé avec Tom Turner, l’ingénieur
décida-t-il de donner quelque repos à son personnel brisé de fatigue,
et de remettre au lendemain ce qui restait à faire. Ce n’était pas
trop, d’ailleurs, de la clarté du jour pour ce travail d’ajustage
extrêmement délicat, et auquel les fanaux n’eussent donné qu’une
insuffisante lumière.
Voilà ce qu’ignoraient Uncle Prudent et Phil Evans. S’en tenant à ce
qu’ils avaient entendu dire à Robur, ils devaient penser que le
propulseur de l’avant serait réparé avant la nuit et que l’_Albatros_
aurait immédiatement repris sa marche vers le nord. Ils le croyaient
donc détaché de l’île, quand il y était encore retenu par son ancre.
Cette circonstance allait faire tourner les choses tout autrement
qu’ils l’imaginaient.
Nuit sombre et sans lune. De gros nuages rendaient l’obscurité plus
profonde. On sentait déjà qu’une légère brise tendait à s’établir.
Quelques souffles venaient du sud-ouest; mais ils ne déplaçaient pas
l’_Albatros,_ qui demeurait immobile sur son ancre, dont le câble,
tendu verticalement, le retenait au sol.
Uncle Prudent et son collègue, enfermés dans leur cabine,
n’échangeaient que peu de mots, écoutant le frémissement des hélices
suspensives qui couvraient tous les autres bruits du bord. Ils
attendaient que le moment fût venu d’agir.
Un peu avant minuit :
« Il est temps! » dit Uncle Prudent.
Sous les couchettes de la cabine, il y avait un coffre qui formait
tiroir. Ce fut dans ce coffre que Uncle Prudent déposa la cartouche
de dynamite, munie de sa mèche. De cette façon, la mèche pourrait
brûler sans se trahir par son odeur ou son crépitement. Uncle Prudent
l’alluma à son extrémité. Puis, repoussant le coffre sous la couchette
Maintenant, à l’arrière, dit-il, et attendons!
Tous deux sortirent et furent d’abord étonnés de ne pas voir le
timonier à son poste habituel.
Phil Evans se pencha alors en dehors de la plate-forme.
« L’_Albatros_ est toujours à la même place! dit-il à voix basse. Les
travaux n’ont pas été terminés !... Il n’aura pu partir! »
Uncle Prudent eut un geste de désappointement.
« Il faut éteindre la mèche, dit-il.
Non !... Il faut nous sauver! répondit Phil Evans. Nous sauver?
- Oui!... Par le câble de l’ancre, puisqu’il fait nuit!... Cent
cinquante pieds à descendre, ce n’est rien!
- Rien, en effet, Phil Evans, et nous serions fous de ne pas profiter
de cette chance inattendue! »
Mais, auparavant, ils rentrèrent dans leur cabine et prirent sur eux
tout ce qu’ils pouvaient emporter en prévision d’un séjour plus ou
moins prolongé sur l’île Chatam. Puis, la porte refermée, ils
s’avancèrent sans bruit vers l’avant.
Leur intention était de réveiller Frycollin et de l’obliger à prendre
la fuite avec eux.
L’obscurité était profonde. Les nuages commençaient à chasser du
sud-ouest. Déjà l’aéronef tanguait quelque peu sur son ancre, en
s’écartant légèrement de la verticale par rapport au câble de
retenue. La descente devait donc offrir un peu plus de difficultés.
Mais ce n’était pas pour arrêter des hommes qui, tout d’abord,
n’avaient pas hésité à jouer leur vie.
Tous deux se glissèrent sur la plate-forme, s’arrêtant parfois à
l’abri des roufles pour écouter si quelque bruit se produisait.
Silence absolu partout. Aucune lumière à travers les hublots. Ce
n’était pas seulement le silence, c’était le sommeil dans lequel
était plongé l’aéronef.
Cependant Uncle Prudent et son compagnon s’approchaient de la cabine
de Frycollin, lorsque Phil Evans s’arrêta :
« L’homme de garde! » dit-il.
Un homme, en effet, était couché près du roufle. S’il dormait,
c’était à peine. Toute fuite devenait impossible au cas où il eût
donné l’alarme.
En cet endroit, il y avait quelques cordes, des morceaux de toile et
d’étoupe, dont on s’était servi pour la réparation de l’hélice.
Un instant après, l’homme fut bâillonné, encapuchonné, attaché à un
des montants de la rambarde, dans l’impossibilité de pousser un cri
ou de faire un mouvement.
Tout cela s’était passé presque sans bruit.
Uncle Prudent et Phil Evans écoutèrent... Le silence ne fut
aucunement troublé à l’intérieur des roufles. Tous dormaient à bord.
Les deux fugitifs - ne peut-on déjà leur donner ce nom? - arrivèrent
devant la cabine occupée par Frycollin. François Tapage faisait
entendre un ronflement digne de son nom, ce qui était rassurant.
A sa grande surprise, Uncle Prudent n’eut point à pousser la porte de
Frycollin. Elle était ouverte. Il s’introduisit à demi dans la
cabine; puis, se retirant :
« Personne! dit-il.
- Personne ! ... Où peut-il être? » murmura Phil Evans.
Tous deux rampèrent jusqu’à l’avant, pensant que Frycollin dormait
peut-être dans quelque coin...
Personne encore.
« Est-ce que le coquin nous aurait devancés ?... dit Uncle Prudent.
- Qu’il l’ait fait ou non, répondit Phil Evans, nous ne pouvons
attendre plus longtemps! Partons ! »
Sans hésiter, l’un après l’autre, les fugitifs saisirent le câble des
deux mains, s’y assujettirent des deux pieds; puis, se laissant
glisser, ils arrivèrent à terre sains et saufs.
Quelle jouissance ce fut pour eux de fouler ce sol qui leur manquait
depuis si longtemps, de marcher sur un terrain solide, de ne plus
être les jouets de l’atmosphère!
Ils se préparaient à gagner l’intérieur de l’île en remontant le rio,
quand, soudain, une ombre se dressa devant eux.
C’était Frycollin.
Oui! Le Nègre avait eu cette idée, qui était venue à son maître, et
cette audace de le devancer, sans le prévenir.
Mais l’heure n’était pas aux récriminations, et Uncle Prudent se
disposait à chercher un refuge en quelque partie éloignée de l’île,
lorsque Phil Evans l’arrêta.
« Uncle Prudent, écoutez-moi, dit-il. Nous voilà hors des mains de ce
Robur. Il est voué ainsi que ses compagnons à une mort épouvantable.
Il la mérite, soit! Mais, s’il jurait sur son honneur de ne pas
chercher à nous reprendre...
- L’honneur d’un pareil homme... »
Uncle Prudent ne put achever. Un mouvement se produisait à bord de
l’_Albatros._ Evidemment, l’alarme était donnée, l’évasion allait
être découverte.
« A moi!... A moi!... » criait-on.
C’était l’homme de garde qui avait pu repousser son bâillon. Des pas
précipités retentirent sur la plate-forme. Presque aussitôt les
fanaux lancèrent leurs projections électriques sur un large secteur.
« Les voilà!... Les voilà! » cria Tom Turner.
Les fugitifs avaient été vus.
Au même instant, par suite d’un ordre que donna Robur à voix haute,
les hélices suspensives furent ralenties et, par le câble halé à
bord, l’_Albatros_ commença à se rapprocher du sol.
En ce moment, la voix de Phil Evans se fit distinctement entendre :
« Ingénieur Robur, dit-il, vous engagez-vous sur l’honneur à nous
laisser libres sur cette île ?...
- Jamais! » s’écria Robur.
Et cette réponse fut suivie d’un coup de fusil, dont la balle
effleura l’épaule de Phil Evans.
« Ah! les gueux! » s’écria Uncle Prudent.
Et, son couteau à la main, il se précipita vers les roches entre
lesquelles était incrustée l’ancre. L’aéronef n’était plus qu’à
cinquante pieds du sol...
En quelques secondes, le câble fut coupé, et la brise, qui avait
sensiblement fraîchi, prenant de biais l’_Albatros,_ l’entraîna dans
le nord-est, au-dessus de la mer.