I
Qui ne connaît le banquier Karl Oberbach, venu pauvre à Paris il n'y
a pas longtemps, ambassadeur extraordinaire de M. de Bismarck, comme
Vonbergher et autres bonshommes de Francfort ou de Hambourg qui font les
gentilshommes à la Bourse de Paris? M. de Bismarck leur a dit: «Allez,
mes enfants; la France ne nous a donné que cinq milliards, mais il n'en
faudra pas beaucoup comme vous pour achever la ruine de nos voisins.»
Une fois en France, ces bonshommes plus ou moins barons se sont figurés
qu'ils étaient princes chez nous parce qu'ils avaient les mains pleines
d'or parisien. Comme, grâce à Dieu, ils ne sauront jamais le français,
ils se sont dit entre eux: «Nous sommes quelques-uns,» croyant dire:
«Nous sommes quelqu'un.»
Oui, bonshommes de Francfort et de Hambourg, vous êtes quelques-uns,
vous avez continué les exploits des grands chemins, moins la bravoure de
M. de Cartouche. Mais ceci ne vous empêche pas d'avoir chez nous pignon
sur rue et de nous prendre nos femmes--celles qui se vendent--par le
mariage ou à côté du mariage.
Karl Oberbach ne s'était payé qu'une maîtresse. Elle est aussi jolie
qu'il est laid--les extrêmes se touchent, dans le pays de l'amour comme
partout.--C'est d'ailleurs la loi de la nature.
La maîtresse du banquier lui donnait des leçons de savoir-vivre et des
leçons de français. Une belle Hollandaise, que je félicitais de parler
le français des Parisiennes, me répondait en souriant: «C'est le
Français qui m'a appris l'amour--et c'est l'amour qui m'a appris le
français.» Mais Karl Oberbach aura beau faire, il n'apprendra ni l'amour
ni le français, même avec une adorable créature comme Lili. (Son nom de
famille est très connu.)
Lili s'ennuie dans ce somptueux hôtel de la place de l'Étoile, tout
rempli de sa grâce, de son babil et de ses chansons. Quoi! direz-vous,
une si jolie fille avec un pareil malotru? Quoi! des chansons devant ce
bonhomme qui ne fait que compter son argent?
Eh! mon Dieu, oui, la femme s'arrange de tout sous une pluie d'or et
devant un miroir. Lili est emprisonnée, par ce geôlier qui croit que
l'Arc-de-Triomphe n'a été élevé que comme point de vue de son hôtel;
mais il n'y a point de prison pour le coeur.
Une comédienne, ancienne amie de Lili, vint la voir un matin.
--Ah! Lili, comme tu es heureuse d'habiter un pareil hôtel, dans un luxe
inouï.
--Heureuse! oui, heureuse à en pleurer! répondit la maîtresse du baron.
La comédienne lui sauta au cou.
--Eh bien, je te comprends. N'est-ce pas que les vanités n'étouffent
pas le coeur? Et pourtant, voilà une bien jolie cage pour une gentille
fauvette comme toi. Est-ce que tu chantes toujours?
--Oui, quand je chante, je ne pense pas. Et puis j'espère bien rentrer
au théâtre.
--Ou rentrer dans ton amour.
--Oh! tu le connais bien. Avec lui, c'est le bonheur qui traîne la
misère.
--Qu'est-ce que cela fait, si c'est la misère dorée et adorée! Et puis
tu l'aimais tant!
--Oui, mais n'est-ce pas lui qui m'a abandonnée?
Lili cacha une larme.
Les amis du bonhomme, qui le savent embranché dans les caprices d'une
femme à la mode, se moquent de lui à sa barbe teinte; mais il leur
proteste qu'il est aimé pour lui-même. «D'ailleurs, dit-il en leur
montrant une petite clef d'argent, voyez plutôt: Voici la clef du coeur
et de la chambre à coucher:»
Lili est baronne à peu près comme il est baron. C'est lui qui, en la
prenant sous son toit, lui a donné ce titre pour imposer à ses gens.
M. le baron ne pouvait pas déchanter, il fallait bien que madame fût
baronne!
--Vous ne perdez jamais votre clef? dit un jour à maître Karl un de ses
camarades de Bourse.
--Je perdrais plutôt ma fortune. Songez que, si je n'avais pas ma clef
quand je rentre passé minuit, la petite baronne n'ouvrirait pas. Quelle
joie pour elle d'entendre bruire dans la serrure ce petit passe-partout
d'argent.
--Et si un autre avait la clef? Ce serait un passe pour tous.
--Je vous dis que c'est un dragon de vertu.
--Comme c'est commode de sortir des brouillards du Rhin ou de la mer du
Nord. Et comment l'avez-vous capturée?
--Elle était allée chanter en Amérique; à son retour, je l'ai enlevée.
--A la force du poignet? Combien y avait-il d'or dans la main?
--Pas un sou, mon ami.
Et le banquier fit une pirouette de talon rouge. Comme il est voué au
ridicule, il glissa et roula comme un tonneau.
Quelques jours après, Oberbach était au cercle. On soutenait avec
impertinence que toute femme douée du démon parisien devait succomber à
la tentation.
--Excepté celle de Karl, dit le camarade du banquier.
--Est-ce qu'il vous a mis dans son jeu? demanda un malin.
Le banquier leva la tête.
--Vous parlez de ma femme; la connaissez-Vous?
--D'abord ce n'est pas votre femme, c'est votre maîtresse.
--Si elle est ma maîtresse, elle est ma femme. Je parie dix mille louis
qu'elle ne passera pas sur son balcon pour écouter vos sérénades.
Un joueur effréné prit gravement la parole:
--Dix mille louis! ce n'est pas la mort d'un homme. C'est un coup de
carte. Je tiens le pari si vous voulez, mais à la condition de passer la
main.
--Vous ou les vôtres, vous pouvez dresser vos embûches.
--Messieurs, vous êtes témoins.
Le banquier se récria:
--Nous n'avons pas besoin de témoins; notre parole vaut de l'or.
--Oui; une poignée d'or, mais pas dix mille louis.
--La belle affaire, j'en ai gagné cent fois autant contre l'Union
générale.
--Eh bien! je joue contre l'Union conjugale.
--C'est dit! même si vous passez la main à Parisis, ou à Alfonso, ou à
Carolus, ou au prince.
A cet instant, on vit apparaître un jeune homme blond, gardénia à la
boutonnière, sourire aux lèvres, bien sculpté pour les batailles de
l'amour.
--Voilà mon homme, pensa celui qui avait parié contre la vertu de Lili
Lalouette.
Il se leva et entraîna le nouveau venu dans un autre salon.
--Veux-tu gagner deux cent mille francs?
--Toujours.
--Eh bien! mets-toi en campagne et enlève Lili Lalouette.
--C'est impossible.
--Pourquoi?
--Parce qu'elle aime mieux l'argent que l'amour.
Et le jeune homme se dit, en soupirant:
--Après avoir mieux aimé l'amour que l'argent.
L'autre avait entendu.
--Allons donc, ne vas-tu pas faire des manières. Songe, mon cher ami,
que je viens de parier deux cent mille francs que Lili se laisserait
prendre d'assaut. Tu la prendras par toutes les roueries du coeur, car
le coeur est encore plus malin que l'esprit. Or, tu aimes Lili. En
campagne, morbleu; cent mille francs, c'est quelque chose pour un homme
qui n'a pas le sou.
--Comment, cent mille francs! tu disais deux cents?
--Nous partagerons. Je ne parle pas de Lili.
--Pourquoi partagerions-nous?
--N'est-ce pas moi qui ai parié? N'est-ce pas moi qui perdrais si tu ne
triomphais pas?