Il y a toujours, à chaque arrêt de train, un bon gendarme qui ne dit
rien, qui ne voit rien, mais qui prouve par sa seule présence que la
société est sauvegardée. Le gendarme est le soldat de la civilisation,
dirait M. Prud'homme, troisième du nom, s'il disait quelque chose. Le
colonel descendit du compartiment, portant la jeune femme comme il eût
porté un enfant; tout aussitôt il ferma la portière et dit au gendarme.
--Vous n'avez pas peur, n'est-ce pas?
--Non, mon colonel.
Le gendarme tremblait.
--Eh bien! mon brave, vous allez monter dans ce compartiment; vous y
maintiendrez un fou qui a voulu tuer sa femme, voyez plutôt le revolver.
Arrivé à Soissons, je le ferai appréhender au corps. S'il est bien
gentil, on le renverra outre-Manche; mais, s'il veut faire le malin,
nom de Dieu! on le f...ichera en prison, même si John Bull n'est pas
content.
Le gendarme obéit, mais d'un air inquiet.
--Si mon camarade montait avec moi?
Quoique ce ne fût pas l'heure de rire, le colonel dit au gendarme:
--Vous avez été soldat?
--Non, mon colonel.
--Singulier pays, où l'on prend maintenant des gendarmes dans le civil.
Je comprends qu'il en faille deux pour avoir raison d'un homme.
Il appela l'autre gendarme. Ce fut une vraie comédie, car ils
s'installèrent héroïquement dans le compartiment, quoique M. James
Edwards fût descendu de l'autre côté.
Mais le mari ne retrouva pas sa femme avant que le train fût reparti. Il
eut beau tendre les bras, piétiner et crier, on fut sourd autour de
lui, parce que son histoire était déjà connue du chef de gare et de son
personnel.
De Margival à Soissons ce ne fut qu'un roucoulement du colonel, qui
se faisait la voix, car il n'était pas habitué à cela. L'Écossaise ne
s'effarouchait pas de la chanson; elle trouvait doux d'être adorée après
avoir été malmenée si brutalement.
--Que diable, ma chère, faites-vous avec un pareil bouledogue?
--Que voulez-vous? on m'a mariée malgré moi. Mais rassurez-vous; la
première nuit de mes noces, quand mon mari est venu en chemise, une
chandelle à la main, vers le lit où je tremblais comme une feuille, je
n'ai jamais voulu lui permettre de se coucher. Il a voulu m'embrasser,
mais je l'ai souffleté ferme, de cette petite main-là.
--A la bonne heure; mais le lendemain?
--Le lendemain, je m'enfuis chez mon cousin O'Connell.
--Vous êtes d'une bonne famille!
--Oui, mais famille pauvre, tandis que mon mari est fort riche.
Le cousin avait fait passer un nuage sur le front du colonel.
--Dites-moi, madame, avez-vous donné un soufflet à votre cousin?
--Oui, car il s'est oublié et il a voulu être mon mari.
--Voyez-vous ça? Et après le soufflet?
--Hélas! mon mari est survenu avec mon père; il m'a bien fallu les
suivre; voilà pourquoi vous me voyez voyageant sans bien savoir où je
vais, car mon mari m'emmenait d'abord en Suisse; mais il s'est ravisé
une fois à Cologne; il m'a parlé de Paris pour m'apprivoiser.
--Et maintenant, où irez-vous?
--Partout où n'ira pas mon mari.
Le colonel regarda doucement Daniella.
--Je vous conduirais bien chez moi, si j'allais chez moi; mais je ne
vais jamais chez moi, si ce n'est au régiment.
La jeune femme fixa son compagnon de voyage d'un air désespéré.
--Voyez-vous, madame--ou mademoiselle,--je suis venu chasser dans ce
pays-ci, là-bas, sur les terres d'un de mes amis qui m'attend ce soir à
dîner; je pourrais bien lui mener un chasseur, mais une chasseresse....
--Mais je chasse.
--En vérité? Après tout, il est là sans sa femme; venez chasser avec
nous. Nous allons prendre un joli fusil à Soissons.
--Oh! que je suis heureuse! On s'aimait déjà à toute vapeur.
--Tonnerre de Dieu! se dit le colonel, voilà une femme qui est bien
facile à vivre, excepté avec son mari. Mais si ce n'était pas son mari!
si c'était une coureuse d'aventures.
Il fut rassuré par deux beaux yeux, deux fenêtres ouvertes sur une âme
candide.
--Vous êtes gentille à croquer, madame--ou mademoiselle.
--Dites, mademoiselle.
Quand le train s'arrêta à Soissons, l'ami du colonel vint au-devant de
lui et lui indiqua une jolie victoria attelée de deux chevaux anglais.
Daniella alla flatter les chevaux, tout en regardant si son mari ne la
suivait pas.
--C'est ta femme, dit le colonel à M. Dieu.
--Non.
--C'est ta maîtresse?
--Non.
--Quelle est cette dame?
--Je n'en sais rien.
--Est-ce qu'elle vient avec nous?
--Si tu veux. Mais il n'y a que deux places dans ta victoria.
--Il y a quatre places; puisque je conduis, je monte sur le siège.
--Eh bien! en route.
Pas un mot de plus.
Daniella ne fit aucune cérémonie pour prendre la place d'honneur.
--Je suis bien contente! dit-elle en serrant la main du colonel.
--Il n'y a pas de quoi! Vous seriez encore plus contente si votre cousin
était à ma place.