--N'ayez peur, dit le colonel, on remplacera les chandelles par des
allumettes-bougies.
Quelques minutes après, on entrait dans le tunnel. Comme le mari n'avait
pas changé de figure et que le colonel ne voulait pas d'une
scène tragique, il fit jaillir la lumière et brûla la première
allumette-bougie.
A peine était-elle éteinte que le bruit d'un soufflet retentit. C'était
le troisième.
Mais ce qui retentit mieux, ce fut le coup de revolver que venait de
tirer le mari exaspéré.
Était-ce, seulement pour faire peur à sa femme? Elle poussa un cri
déchirant. Le colonel se précipita et désarma M. James Edwards, au
risque de recevoir lui-même le second coup.
Ce second coup partit, mais sans l'atteindre.
--Rassurez-vous, madame, dit-il avec calme, je vais vous délivrer de ce
fou furieux.
Le mari rugit. M. Dieu n'était pas sans inquiétude, mais, la lumière
reparaissant, il vit qu'il y avait eu plus de peur que de mal. Daniella
était presque évanouie dans son coin, mais aucune trace de sang
n'accusait M. James Edwards.
--Dites-moi, monsieur, lui cria le colonel, est-ce que c'est là votre
manière de faire plaisir à votre femme? En France, on vous jetterait
dans une maison de fous. Quand on n'est pas content de sa femme, on s'en
va: quand on est pas content de la vie, on s'en va; mais on fait ça en
galant homme, sans embêter les autres, nom de Dieu!
--Ah! ah! dit le mari, moi avoir embêté vo. _I am glad of it_.
--Et moi aussi j'en suis bien aise, car moi embêterai vo, bull-dog; vous
voyez que je sais un mot d'anglais.
Le bull-dog tourna sa colère contre sa femme, qui rouvrait ses beaux
yeux pour regarder le colonel. Son mari lui montrait le poing; elle se
leva et vint, comme une colombe effarouchée, se nicher dans les bras de
M. Dieu, qui ne fit pas de façons pour la recevoir. Elle le grisa du
premier coup, par la senteur de ses beaux cheveux, couleur de blé mûr,
et la douceur de ses beaux yeux, deux pervenches ombragées.
M. Dieu n'avait jamais été à pareille fête, non pas seulement parce
qu'il n'était pas marié, mais parce que les femmes qui lui avaient passé
par les mains étaient des filles d'occasion, des coureuses d'officiers
plus ou moins en campagne, qui ne dédaignaient pas de tomber dans le
fossé pour le soldat.
Le colonel valait mieux que cela, car il avait une belle tête, fière et
cordiale? mais enfin l'amour poétique n'avait pas encore frappé à sa
porte. Jusque-là, il mettait les femmes au second rang, plus préoccupé
des lauriers que des myrtes, comme disait M. de Jouy. Il fut donc touché
au coeur par les battements de coeur de Daniella. Jamais il ne s'était
senti si heureux.