I
Le colonel Dieu entra dans le compartiment 341 comme un chien dans un
jeu de quilles. Un chien qui traverse un jeu de quilles ne met en fureur
que des joueurs en gaieté, tandis que le colonel mit en fureur un mari
outragé. Une jeune femme venait de donner un soufflet à sir James
Edwards. Il paraît que c'était son mari; il le croyait, mais elle ne le
croyait pas.
Ils avaient, en effet, passé par un mariage de raison; mais, la première
nuit des noces, la jeune femme, qui était une romanesque et une
idéaliste, avait souffleté son mari pour l'envoyer coucher ailleurs.
Or, M. James Edwards, qui aurait dû prendre ce soufflet de femme pour ce
qu'il valait, l'avait pris au sérieux, non seulement la nuit des noces,
mais encore dans le compartiment 341.
Si bien que M. Dieu assista à cette scène imprévue: Un mari qui veut
riposter au soufflet de sa femme par un coup de revolver!
En effet, comme il allait saluer, selon l'habitude des gens bien élevés
qui entrent quelque part, même dans une église, dirait un athée, le
colonel vit que M. James Edwards, la barbe hérissée, yeux flamboyants,
bouche orageuse, menaçait Daniella d'un joli petit bijou à mettre dans
une étagère, un revolver travaillé par une main de fée, mais donnant la
mort tout comme un autre.
Daniella poussa un cri. Le colonel, moitié souriant, moitié sérieux, dit
au mari: «Monsieur, voulez-vous bien me montrer ce joli revolver?--No,
no,» répondit l'Anglais.
Car c'en était un. Bien mieux, c'était un Anglais doublé d'un Indien.
Mais le colonel insista d'un ton de maître.
--Je vous dis de me donner ce revolver.
--No, never! répéta l'Anglais.
Le colonel s'approcha tout près de lui, comme un homme décidé à être
obéi. Mais James Edwards Esq. désarma son bijou et le mit dans sa poche.
--Alors, c'est bien, dit M. Dieu, mais, sacré nom de Dieu,--c'est mon
nom, monsieur,--si vous vous avisez de sortir le revolver de votre
poche, vous aurez affaire moi.
--Go to Hong-Kong.
L'Anglais, dans un baragouin de français panaché de termes britanniques,
reprocha au Français d'être entré chez lui sans être attendu. Le colonel
se mit à rire et lui demanda pardon de ne pas avoir pris un ambassadeur
pour se faire annoncer dans le compartiment 341. Après quoi, il voulut
bien lui donner ses états de services: douze campagnes et douze
blessures.
--Mais pas défiguré, dit-il en regardant la jeune femme qui, tout émue
dans son coin, le regardait lui-même avec des yeux adorables.
C'était une Écossaise: quand les Écossaises se mêlent d'être belles,
elles le sont merveilleusement, comme Daniella.
M. Dieu fut quelque peu surpris de la voir tout à coup caresser un
pigeon et le lancer par la portière. Après quoi, elle reprit sa belle
sérénité.
Le colonel regretta alors de n'être pas un colonel du Gymnase. Il aurait
voulu jouer ce jour-là les Volnys et les Bressant. Mais, grâce à Dieu,
s'il n'était pas un beau soldat à l'aquarelle, il était un homme très
agréable, jeune encore, figure sympathique, caractère et moustache en
croc, désinvolture tout à la fois héraldique et cassante. En un mot un
galant homme difficile à vivre avec ses pareils, mais n'envoyant jamais
les femmes à la salle de police.
Plus M. Dieu regardait Daniella, plus M. Edwards lui paraissait
horrible, un bouledogue réussi, barbe gris fer, yeux de lapin blanc, nez
en trognon de pomme, six grains de beauté sur le front et sur les joues.
Cet homme était si laid qu'il était beau. Balzac en eût fait un héros
de roman. Il daigna lui-même donner ses états de service. Je traduis
sa prose franco-anglaise: soldat aux Indes pendant six ans, pas une
campagne, pas une blessure; ce qui n'était pas mal répondre aux douze
campagnes, aux douze blessures du colonel; aussi M. Dieu trouva-t-il ce
monstre spirituel. Il espérait, par un peu de gaieté, détourner le mari
de ses colères tragiques. Il raconta qu'en France un soufflet de femme
était une caresse comme une autre. Il cita ses auteurs, je crois même
qu'il alla chercher des exemples dans l'antiquité: Vénus ne conquit-elle
pas Mars en lui donnant un soufflet?
--Voyez-vous, monsieur, dit-il en terminant, il faut aller un jour à
une séance de l'Académie des inscriptions et belles-lettres: vous en
apprendrez bien d'autres.
Mais le mari, outragé dit qu'il voyageait pour son plaisir.
--Ça se voit bien, dit le colonel en brûlant Daniella du regard
--Monsieur, lui dit-elle alors d'une voix qui lui alla au coeur, est-ce
que nous n'allons pas traverser un tunnel?
--Tiens! pensa le colonel, en voilà une qui parle en français: C'est
toujours ça.
A l'inverse des Anglaises, Daniella avait un accent gazouilleur qui
charmait l'oreille. M. Dieu répondant à la dame, lui dit qu'ils allaient
traverser le tunnel d'Anisy-le-Château.
--Singulier tunnel, dit le colonel; c'est le seul où l'on n'allume pas
les chandelles.
La jeune femme pâlit.
--On me l'avait dit, murmura-t-elle en cachant mal son effarement.