«Flamel l'aîné, écrivain, qui faisait tant d'aumônes et hospitalités, et
fit plusieurs maisons où gens de métiers demeuraient en bas, et du loyer
qu'ils payaient étaient soutenus pauvres laboureurs en haut.»
Voilà ce qu'un auteur à peu près contemporain, Guillebert de Metz, qui
écrivait vers 1430, nous dit de ce personnage singulier, «complexe,
comme s'exprime M. Vallet de Viriville, et qui par un côté appartient à
la biographie et par l'autre touche au roman et à la légende.»
On n'est fixé ni sur le lieu ni sur la date de sa naissance, qui, selon
toute probabilité et par induction, d'après des faits authentiques, ne
saurait remonter au-delà de 1330. Ce qui n'est pas douteux, c'est que
Flamel exerça de bonne heure la profession d'écrivain-libraire,
laquelle, avant la découverte de l'imprimerie, regardée comme une
profession libérale, ne donnait pas moins de considération que de
profit. La calligraphie, à cette époque, était à son apogée; le roi
(Charles V) et ses frères, Jean, duc de Berry, et Philippe, duc de
Bourgogne, ainsi que leur neveu, Louis, duc d'Orléans, faisaient
exécuter à l'envi ces magnifiques manuscrits qui sont encore de nos
jours l'ornement de nos plus riches bibliothèques. Les docteurs si
nombreux de l'Université, d'autre part, multipliaient avec non moins de
zèle les livres originaux.
Flamel qui, paraît-il, exerçait sa profession plutôt en commerçant, en
industriel, qu'en artiste, visant surtout à l'utile, se trouvait déjà
dans une position fort satisfaisante, lorsqu'il épousa, par intérêt,
sans doute, autant que par amour, une bourgeoise de Paris, la dame
Pernelle, deux fois veuve, et qui, possédant quelque bien, accrut
l'actif de la communauté, tant par son apport que par ses talents de
ménagère, sobre, laborieuse, active, économe, le modèle du genre en un
mot.
Les époux habitaient d'abord deux modestes échoppes d'écrivain adossées
à l'église Saint-Jacques-la-Boucherie. Ces échoppes, rebâties et
agrandies, devinrent des maisons, et vis-à-vis, sur un terrain vague
acheté par l'écrivain-juré, s'éleva une autre maison plus grande, un
véritable _hostel_ tout enrichi au dehors d'histoires (sculptures) et
devises peintes ou gravées. Dans cet _hostel_, en sa qualité de
calligraphe agrégé et émérite, Me Flamel instruisait dans son art des
écoliers externes; d'autres y demeuraient _en bourse_, c'est-à-dire
comme pensionnaires. L'argent ainsi lui venait de tous les côtés à la
fois, car les manuscrits, copiés par ses élèves les plus habiles, tout
probablement se vendaient à son profit, au moins pour une partie. Riches
de plus en plus, les deux époux s'honorèrent d'ailleurs par le bon
emploi de leur fortune, en faisant construire une arcade au charnier ou
cimetière des Innocents, ainsi que le petit portail de l'église en face
de leur maison.
Quelques années après, Flamel devenu veuf, et qui avait hérité de sa
femme, les époux s'étant fait donation mutuelle, était réputé le
bourgeois le plus riche de Paris, et cette fortune considérable il ne
cessait de l'accroître par son industrie. Il continuait aussi ses
libéralités dont le sentiment religieux paraît avoir été le premier, le
principal, sinon le seul mobile. Il fit élever une seconde arcade au
charnier des Innocents, aida à la construction de nombreuses églises,
monastères, maisons de charité, etc., et fit don en outre de dix-neuf
calices aux églises ou chapelles. Sans doute un peu de vanité se mêlait
à tout cela puisque sur tous ces calices on voyait son chiffre, en même
temps que, sur la plupart des monuments, il avait soin de se faire
représenter en image ou statue, ainsi que feue Pernelle, son épouse.
Mais on ne peut douter cependant, qu'à part quelque ostentation
peut-être, la piété, comme nous l'avons dit, ne fût son grand mobile;
cette conviction résulte en particulier pour nous de la lecture de son
remarquable testament, commençant ainsi:
«Par devant, etc... a comparu, Nicolas Flamel, sain de corps et pensée,
bien parlant et de bon et vrai entendement, et comme il disait et comme
de prime face apparaît, attendant et sagement considérant qu'il n'est
chose plus certaine que la mort, ni chose moins certaine que l'heure
d'icelle, et pour ce que, en la fin de ses jours, il ne fit et ne soit
trouvé importunité sur ce, non voulant de ce siècle trépasser en l'autre
intestat, pensant aux choses _celestiaux_ et pendant que sens et raison
gouvernent sa pensée; désirant pourvoir au salut et remède de son âme,
fit, ordonna et avisa son testament ou ordonnance de dernière volonté,
au nom de la glorieuse trinité du Père, du Fils, et du Saint-Esprit,
etc.»
Suivent les dispositions testamentaires qui sont toutes relatives à des
legs pieux et fondations, et ne contiennent pas moins de seize pages
petit texte dans le livre de Piganiol de la Force[87], où le testament
est cité textuellement et tout au long. Nous savons par là le chiffre de
la fortune de N. Flamel, chiffre que la rumeur populaire avait
singulièrement exagéré. En effet, «tous les legs désignés pour une fois
payés, dit l'abbé Vilain, se réduisent à 1,440 livres parisis ou 1,800
livres tournois, somme qui dans ce temps-ci serait représentée par celle
de 12,234 livres 15 sols, et somme qui ne fut payée qu'en sept ans.
Quant aux fondations perpétuelles, il resta pour leur acquit à peine 300
livres parisis de rente.»
Il y a loin de là, sans doute, à l'énorme richesse que la crédulité
populaire attribuait à Nicolas Flamel et dont la source, au dire de tous
ou de la plupart, ne pouvait être qu'étrange et mystérieuse. Cette
réputation, non seulement survécut à Flamel, mais elle ne fit que
s'accroître et pendant longtemps, plus de deux siècles après, même les
érudits et les autres discutaient sur l'origine de cette fortune,
attribuée par les uns à la découverte d'un trésor caché, par d'autres à
celle de la pierre philosophale ou transmutation des métaux d'or pur.
Cette opinion même prévalut, appuyée qu'elle était de passages
significatifs tirés d'un petit livre sur la science hermétique qu'on
disait, mais à tort, écrit par Flamel. Nous voyons qu'en 1742, un
écrivain, homme de sens et de mérite, Piganiol de la Force, incline à
ce sentiment insinué sinon formulé dans son second volume, quoique plus
tard ébranlé, ainsi qu'il l'avoue, par la publication du savant ouvrage
de l'abbé Vilain: _Histoire critique de Nicolas Flamel_, etc., il
paraisse hésitant et même tout près de se rétracter: «Ce judicieux
auteur (l'abbé Vilain), écrit Piganiol, a fait voir par un inventaire
très-exact de tout ce que Flamel a eu de biens, que ce prétendu
_philosophe_ ne jouissait pas d'une fortune aussi immense que le veulent
les alchimistes, et que les dépenses qu'on lui attribue n'étaient pas
aussi considérables pour être au-dessus des facultés d'un écrivain
(calligraphe) qui était fort occupé dans sa profession et qui, par
conséquent, gagnait beaucoup.»
C'est l'opinion, aujourd'hui généralement adoptée et que formulait
récemment M. Vallet de Viriville: «L'idée qu'on se fait, d'après ces
renseignements authentiques, au sujet de Nicolas Flamel, n'est déjà plus
celle d'un bourgeois vulgaire. On y voit: un homme sagace, habile au
gain, amoureux de sa renommée, imitant la dévote et vaniteuse
ostentation des princes de son temps, mais mêlant à ces travers _le zèle
du bien, du juste et de l'utile_.»
Flamel mourut en 1418; il fut enterré dans l'intérieur de l'église
Saint-Jacques-la-Boucherie, à laquelle (n'ayant point d'enfants), il
avait légué la meilleure part de sa fortune.
En outre des constructions, dont nous avons parlé, Flamel, ayant acquis
du prieuré de Saint-Martin-des-Champs, dans le faubourg, un grand
terrain, «fit construire en ce lieu, dit M. de Viriville, divers
édifices d'un caractère mixte; c'étaient à la fois des institutions
utiles, des maisons de rapport et des établissements de charité.» Le
produit des locations du rez-de-chaussée, notamment, servait à
l'entretien de pauvres laboureurs auxquels l'âge ne permettait plus le
travail et qui se trouvaient logés à l'étage supérieur. En récompense de
cette charité, on ne leur demandait que de réciter tous les jours un
_Pater_ et un _Ave Maria_ à l'intention des pécheurs trépassés. Aussi,
sur la façade de la principale maison, dite du _Grand Pignon_, qui
subsiste encore rue Montmorency, 51, on lisait en gros caractère cette
inscription véritablement touchante:
«Nous, hommes et femmes, laboureurs demeurans ou porche (sur le devant)
de ceste maison, qui fut faicte en l'an de grâce mil quatre cens et sept
(1407), sommes tenus, chascun en droit soy, dire tous les jours une
patenostre et j. _Ave Maria_ en priant Dieu que de sa grâce face pardon
aus povres pecheurs trespassez. _Amen_.»
[87] _Histoire de Paris._