«Il serait donc vrai, joli garçon, que jamais?...
--Jamais, interrompit-il. D'ailleurs je suis trop occupé.
--Sauf les dimanches et jours de fête, dit M. Taconet.
--Jamais, vous dis-je, au grand jamais, et je ne permets à personne d'en
douter. Il se peut que dans trente ans d'ici, sur mes vieux jours... Ce
sera la preuve que je serai ramolli.
--Il est vraiment prodigieux! dit M. Drommel au prince de Malaserra.
--Renversant! répondit le prince. Pour ma part, le dixième commandement,
il m'a toujours été sacré. Je n'ai jamais convoité ni la maison de mon
prochain, ni son serviteur, ni son boeuf, ni son âne. Oh! l'homme, il
n'est jamais parfait. La seule partie du bien de mon prochain qu'il me
soit arrivé quelquefois de convoiter, vous le dirai-je? c'est sa
femme, et si vous me permettez de vous expliquer plus copieusement ma
pensée...»
Il n'expliqua rien, attendu que M. Taconet le regardait et que
décidément le regard de M. Taconet le gênait.
«Il est une question, reprit Lestoc, que je grille d'envie d'adresser à
notre éloquent convive M. Drommel.
--Adressez-moi toutes celles qu'il vous plaira, naïf enfant de la Brie,
car vous m'intéressez.
--N'avez-vous jamais été marié?
--Jeune homme, reprit gravement M. Drommel, quand vous connaîtrez mieux
la vie, vous saurez que les philosophes sont obligés quelquefois de
s'accommoder aux moeurs de leur siècle.
--Oh! je ne vous en veux pas; mais, je vous prie, avez-vous enseigné à
Mme Drommel la théorie des affinités électives et de la circulation?
--Mon jeune ami, répondit-il plus gravement encore, apprenez que dans
certains pays les femmes n'ont pas d'autre règle de conduite que les
entraînements de leurs sens ou les caprices de leur imagination, et
qu'il serait peut-être dangereux de leur laisser la bride sur le cou
et de s'en remettre à leur bonne foi. Mais, si vous connaissiez les
Allemandes, vous sauriez qu'elles n'ont pas besoin de préjugés pour
sauvegarder leur vertu. Ce qui les distingue entre toutes les femmes,
c'est l'intimité du sens moral, la profondeur dans les attachements, le
sérieux de la passion. Quand une Allemande a donné son coeur, elle ne
le reprend plus; son amour est un culte, une religion, et jamais elle
ne renie son dieu. Vous ne contestez pas, je pense, la supériorité
intellectuelle et morale que tous les gens de bonne foi accordent à
la race germanique. Mon Dieu! il est possible que les préjugés soient
nécessaires aux races inférieures; les Mandingues ne sauraient se passer
de leurs gris-gris, ni les Peaux-Rouges de leurs manitous. J'en suis
fâché pour les Latins, ils sont destinés à faire place avant peu aux
nations jeunes, qui ont de la sève et les secrets de l'avenir. Quand
l'Allemagne aura transformé le monde et posé de sa forte main les
assises de la société nouvelle, malheur aux peuples qui seront
incapables d'en adopter les principes! ils disparaîtront comme les
Peaux-Rouges à l'approche des blancs.»
L'ex-commissaire de police s'écria pour la troisième fois:
«Patience! répondait Panurge.
--Qui était ce Panurge?» demanda M. Drommel impatienté.
Au rebours de l'ex-commissaire, il avait tout lu, sauf Rabelais.
«Panurge, repartit M. Taconet, était un homme de bien à qui l'on ne fit
jamais de chagrin sans repentance, et il en prit mal à Dindenaut d'avoir
eu maille à partir avec lui un jour qu'ayant ses lunettes il entendait
plus clairement de l'oreille gauche.
--Je me suis laissé dire, fit le petit Lestoc, que les Velches ayant
perdu le secret de faire des enfants, dans un siècle d'ici il n'y en
aura plus que trois sur la surface de la terre. L'un sera coiffeur, le
second cuisinier, et le troisième fera des calembours comme M. Taconet.
Mais on assure que, quand ils seront morts et qu'il n'y aura plus au
monde que des Allemands, l'Académie de Berlin, partant du principe que
plus on est de fous, plus on s'amuse, proposera un prix de cent mille
francs pour encourager les inventeurs à fabriquer de la graine de
Velches.
--Vous faites tort aux fous allemands, lui dit M. Taconet en se levant
de table; ils se suffisent parfaitement, et c'est assez de leurs petites
drôleries pour tenir en gaieté la terre, la lune et les étoiles.»
Puis s'approchant de M. Drommel:
«L'un des derniers Peaux-Rouges, lui cria-t-il, souhaite à la synthèse
germanique une douce nuit et d'heureux songes.»
Cela dit, il s'inclina humblement et prit la porte.
«Cet homme est fort désagréable, grommela M. Drommel; il a l'humeur
rêche et déplaisante. Je me connais en physionomies, la sienne m'a
rebuté tout de suite; c'est une de ces figures qu'on n'aime pas à
rencontrer au coin d'un bois.
--Je connais un honnête homme qui était de votre avis, dit Lestoc, et
qui en serait encore si l'on ne l'avait guillotiné l'autre jour.
--Qu'est-ce à dire? demanda le prince de Malaserra.
--Je veux dire, mon prince, que certaines gens aiment mieux rencontrer
dans les bois une jolie femme qu'un commissaire de police.
--Ah! M. Taconet, il est de la police! s'écria le prince. Je m'en étais
douté. La police, elle a quelque chose dans l'oeil, et elle manque de
formes, surtout en France.»
Visiblement soulagé par le départ de cet homme sans formes, il sonna et
se fit donner une bouteille de vin d'Aï, dont il entendait régaler son
illustre ami. On apporta trois coupes; mais le petit Lestoc déclara
que l'école du plein air ne buvait jamais de vin d'Aï, et il sortit,
laissant le prince de Malaserra fêter tête à tête avec M. Drommel la
bonne fortune qui lui avait fait rencontrer sur une grande route un des
plus célèbres penseurs de notre temps, dont il admirait passionnément la
logique, tout en désapprouvant énergiquement ses principes.
L'entretien devint plus intime, le vin d'Aï dispose les coeurs à
l'expansion. Le prince de Malaserra adressa à M. Drommel une foule de
questions marquées au coin du plus sympathique intérêt. Il fut charmé
d'apprendre que notre sociologue se proposait de faire un séjour en
Italie; il l'engagea à pousser jusqu'en Sicile, il mit à son entière
disposition l'un de ses deux palais, le pressa de venir passer un mois
à Malaserra, où il comptait retourner avant peu et dont il lui détailla
toutes les beautés, depuis le cèdre jusqu'à l'hysope. M. Drommel accepta
cette proposition avec enchantement; plus il pénétrait dans la précieuse
intimité du prince de Malaserra, plus il sentait que sa vraie vocation
était de vivre avec les princes.
Cet entretien savoureux fut interrompu plus d'une fois par l'indiscrète
Mme Picaud. Cette brave femme a tant d'excellentes qualités qu'on peut,
sans lui faire tort, signaler ses défauts. Elle n'éprouve qu'un respect
modéré pour les grands de la terre et pour les hommes célèbres,
même pour ceux qui boivent du vin d'Aï. On l'accuse aussi de traiter
cavalièrement ceux de ses pensionnaires dont la physionomie ne lui
revient pas, en quoi elle manque au plus sacré devoir de sa profession,
qui est de ne jamais faire acception des personnes. Dis-moi ce que
tu consommes, et je te dirai qui tu es, tel est l'adage du parfait
aubergiste. A plusieurs reprises, Mme Picaud pénétra brusquement dans
la salle à manger, espérant la trouver vide, et elle referma la porte
à grand bruit, avec un geste d'impatience. On ne pouvait dire plus
clairement: Allez-vous-en.
M. Drommel ne put se tenir de confesser au prince que la figure de Mme
Picaud lui paraissait aussi rébarbative que celle de M. Taconet, et
il s'informa d'un ton de mystère et d'inquiétude si les auberges de
Barbison passaient pour des maisons honnêtes. Le prince en inféra que
M. Drommel avait emporté dans son bagage toute une collection de rubis
balais. Quand il sut qu'il s'agissait de cinq ou six méchants mille
francs en billets et en espèces, il ne put réprimer un léger haussement
d'épaules. Qu'est-ce que six mille francs pour un grand seigneur qui
possède Malaserra? Il ne laissa pas de représenter à M. Drommel qu'il
eût été plus simple de se munir de lettres de crédit, et il l'exhorta
vivement à ne jamais se séparer de sa sacoche.
--Cette maison, lui dit-il, est la plus honnête du monde; mais l'homme,
mon cher ami, il n'est jamais sûr que de ce qu'il tient.»
Pendant ce temps, l'ex-commissaire de police, qui s'était retiré dans
sa chambre, croyait apercevoir dans les fumées de sa pipe une très jolie
femme aux yeux de couleur indécise, un innocent jouvenceau à la blonde
moustache, une lourde sacoche pendue au cou d'un butor, la noble et pâle
figure d'un prince sicilien, qui s'écriait: «Le respect de la propriété,
il est le fondement de tout l'univers.» M. Taconet bâtissait là-dessus
un imbroglio, un roman à quatre personnages, où les affinités électives
jouaient un grand rôle; les coeurs, les espèces, tout circulait. Puis il
se mit à songer aux races inférieures et aux nations qui ont les secrets
de l'avenir, à la synthèse germanique, à Sedan, aux Peaux-Rouges, et il
finit par s'endormir en murmurant:
«Patience! répondit Panurge.»