M. de Miraval ne s'était pas trompé dans ses conjectures; les choses
s'étaient passées à peu près comme il l'avait pensé. Le comte Horace de
Penneville avait fait au Caire la connaissance d'une belle blonde,
et pour la première fois de sa vie son coeur s'était pris. On s'était
rencontré au _New-Hotel_; dès les premiers jours, Mme Corneuil s'était
mise en frais pour attirer sur elle les regards et les pensées du jeune
homme. M. Corneuil ayant paru se ranimer et pouvant se passer de
sa garde-malade, on avait profité de ce mieux trompeur pour visiter
ensemble le musée de Boulaq, les souterrains du Serapeum, les pyramides
de Gizeh et de Saqqarah. Horace avait pris au sérieux son métier de
cicérone; il s'était fait une affaire et un plaisir d'expliquer l'Égypte
à Mme Corneuil, et Mme Corneuil avait écouté toutes ses explications
dans un profond recueillement, avec une attention émue, à laquelle se
mêlaient par intervalles d'aimables transports. Elle était comme saisie
et toute palpitante; au fond de ses yeux s'allumait une flamme sombre;
elle possédait mieux que personne l'art d'écouter avec les yeux. Elle
n'avait fait aucune difficulté d'admettre que Moïse a vécu sous Rhamsès
II; elle avait paru charmée d'apprendre que la deuxième dynastie régna
trois cent deux ans, que Menès était originaire de Thinis, et que la
grande pyramide à degrés fut bâtie par Kékéou, le Céchoüs de Manéthon,
par qui fut établi le culte du boeuf Apis, manifestation vivante du dieu
Ptah. Elle éprouvait un enthousiasme de néophyte en se faisant initier
aux sacrés mystères de la chronologie égyptienne; elle déclara que
c'était la plus belle des sciences et le plus doux des passe-temps; elle
jura d'apprendre à déchiffrer les hiéroglyphes.
Ce fut dans une visite au tombeau de Ti, à la clarté rougeâtre des
torches, que l'événement se décida. Ils examinaient dans une sorte
d'extase tous les tableaux gravés sur la paroi de chacune des chambres
funéraires. Il en est un qui représente un chasseur assis dans une
barque, au milieu d'un marais où nagent des hippopotames et des
crocodiles. Comme ils se penchaient sur ces crocodiles, Mme Corneuil,
absorbée dans sa contemplation, fit un faux mouvement, et sa joue frôla
celle du jeune homme; il sentit un frémissement qu'il n'avait jamais
éprouvé. Elle sortit la première du tombeau; en la rejoignant, il fut
comme ébloui; il découvrit tout à coup qu'elle avait un port de reine,
des yeux bruns mêlés de fauve, les plus admirables cheveux du monde,
qu'elle était belle comme un songe et qu'il l'aimait comme un fou.
Quelques semaines après, M. Corneuil avait rendu son âme à Dieu, en
laissant toute sa fortune à sa femme, qui l'avait soigné, il faut le
dire, avec une héroïque patience. La veille du jour où elle devait
s'embarquer pour emmener à Périgueux un cercueil plombé, Horace lui
demanda la faveur d'un instant d'entretien, et le soir, sur la terrasse
du _New-Hotel_, sous le ciel étoilé d'Égypte, dans un air délicieux où
flottaient les grandes ombres vagues des Pharaons, il lui fit l'aveu
de sa passion et tenta de lui arracher la promesse qu'avant un an elle
serait à lui pour la vie. Ce fut alors qu'il put connaître toute la
délicatesse de ce coeur d'élite. Elle lui reprocha, les yeux baissés,
l'excès de son amour, lui représenta que le mort n'était pas encore
enterré, qu'il lui répugnait de marier les roses aux cyprès et les
pensées amoureuses aux longs voiles de crêpe. Mais elle lui permit
d'écrire et s'engagea elle-même à lui donner réponse dans six mois; en
le quittant, elle avait aux lèvres un demi-sourire infiniment pudique,
mais fort encourageant. Il avait remonté le Nil; il avait gagné la
Haute-Égypte, heureux de passer ses mois d'attente dans la solitude
d'une Thébaïde, où les journées ont plus de vingt-quatre heures; on
n'en a jamais trop pour déchiffrer des hiéroglyphes en pensant à
Mme Corneuil. Les crocodiles devaient jouer un grand rôle dans cette
histoire. Horace était à Kéri ou Crocodilopolis quand il reçut un billet
parfumé et vraiment exquis, destiné à lui apprendre que la femme adorée
passait l'été avec sa mère sur les bords du lac Léman, dans une pension
située à quelques pas de Lausanne, et que, si le comte de Penneville s'y
présentait, il n'aurait pas besoin de frapper deux fois à la porte pour
qu'elle s'ouvrit. Il était parti comme une flèche, il était accouru
d'une seule traite à Lausanne. Il avait écrit de là à Mme de Penneville
une lettre de douze pages, où il lui racontait son heureuse aventure
avec des effusions de tendresse et de joie bien propres à la désespérer.
L'oncle et la nièce employèrent toute leur soirée à causer, à délibérer,
à discuter. Comme il arrive d'ordinaire en pareil cas, on répétait
jusqu'à vingt fois les mêmes choses; cela n'avance à rien, mais cela
soulage. M. de Miraval, qui prenait rarement les choses au tragique,
s'appliquait à consoler la comtesse; elle était inconsolable.
«En bonne foi, disait-elle, pouvez-vous espérer que j'envisage de
sang-froid la perspective d'avoir pour bru une créature sortie on ne
sait d'où, la fille d'un homme taré, une demoiselle de rien, qui a
épousé un homme de peu et qui s'en est séparée pour aller courir la
bague à Paris, une femme dont le nom a traîné dans la _Gazette des
tribunaux_, une femme qui décrit des brouillards, qui compose des
sonnets et qui, j'en suis certaine, a eu dix aventures au moins?
--Je ne sais pas si le compte y est, répondait le marquis, mais il
est certain qu'on a dit longtemps avant nous que les êtres les plus
dangereux de cet univers sont les serpents à sonnettes et les femmes à
sonnets. Il y a dix à parier contre un que celle-ci est une intrigante
et que voilà une affaire bien désagréable.
--Horace, désolant Horace, s'écriait la comtesse, quel chagrin tu me
causes! Ce cher garçon a le coeur le plus noble, le plus généreux; par
malheur, il n'a jamais eu le sens commun; mais pouvais-je m'attendre?...
--Hélas! oui, il fallait s'y attendre, interrompait le marquis. On ne
saurait trop se défier des sagesses précoces; elles finissent souvent
par des catastrophes. Je t'ai dit cent fois, ma chère Mathilde, que ton
fils m'inquiétait, qu'il nous ménageait quelque fâcheuse surprise. Nous
naissons tous avec un certain fonds de folie à dépenser; heureux qui
le dépense en détail dans sa jeunesse! Horace a tout gardé jusqu'à
vingt-huit ans, capital et intérêts, et voilà, le beau fruit de ses
économies. Les petites folies multipliées sauvent des grandes; quand on
n'en fait qu'une, elle est presque toujours énorme et le plus souvent
irréparable. J'ai su me servir de ma jeunesse, moi qui te parle;
j'aurais cru manquer à mes devoirs les plus sacrés si je l'avais laissée
en friche. A vingt-deux ans, les femmes n'avaient plus grand'chose à
m'apprendre; je savais par coeur ce bel animal.
--Ah! mon oncle, permettez! s'écria la comtesse un peu scandalisée.
--Mille excuses. Je voulais seulement te faire entendre que, grâce à des
expériences répétées, j'avais terminé mon apprentissage avant l'âge
où l'on se marie, et que, si j'avais rencontré une Mme Corneuil, je
me serais donné beaucoup de peine pour lui plaire; mais du diable si
j'aurais songé à l'épouser!»
Mme de Penneville présenta au marquis une tasse de thé, qu'elle avait
sucrée de sa blanche main, et elle lui dit d'une voix caressante:
«Mon cher oncle, vous seul pouvez nous sauver.
--Et le moyen? demanda-t-il.
--Horace a pour vous tant de respect, tant de déférence! Vous avez
toujours exercé une grande autorité sur lui.
--Bah! nous ne vivons plus sous le régime autoritaire.
--Aussi bien, vous lui avez toujours permis de se considérer comme votre
héritier; cela vous crée des droits, ce me semble.
--Allons donc! les garçons qui comme ton fils voyagent dans les espaces
renoncent facilement à un héritage. Qu'est-ce que cent mille livres de
rente au prix d'un joli scarabée, emblème de l'immortalité?
--Mon oncle, mon cher oncle, je suis persuadée que, si vous consentiez à
partir pour Lausanne...»
Le marquis fit un bond:
«Seigneur Dieu! dit-il, Lausanne est bien loin.»
Et il poussa un soupir en pensant à la terrasse de son cercle.
«Résignez-vous à cette corvée, et je vous en serai à jamais
reconnaissante. Vous ferez entendre raison à ce cher enfant.
--Ma chère Mathilde, je relis quelquefois mes poètes latins. J'en
connais un qui a dit que le propre de l'amour est de déraisonner, et que
prêcher la raison à un amoureux, autant vaut lui demander d'extravaguer
avec sagesse, _ut cum ratione insaniat_.
--Horace a du coeur. Vous lui représenterez que ce mariage me réduirait
au désespoir.
--Il s'en doute, ma chère, puisqu'il n'a pas osé venir t'embrasser en
arrivant d'Égypte, et sois sûre qu'il ne viendra pas avant que tu lui
aies donné ton consentement. On a beau aimer et respecter sa mère, quand
un homme est vraiment allumé... Et il l'est bien, juste ciel! Sa lettre
en fait foi; c'est une prose qui sent la fièvre et qui brûle le papier.»
Mme de Penneville s'approcha du marquis, caressa doucement ses cheveux
blancs, et lui passant ses bras autour du cou:
«Vous êtes si habile! vous avez l'esprit si délié! On assure que vous
avez rempli autrefois des missions infiniment délicates, dont vous vous
êtes acquitté à votre gloire.
--Câline, négocier avec un gouvernement est chose plus aisée que de
traiter avec un amoureux conduit par une intrigante.
--Vous ne me ferez jamais croire que rien vous soit impossible.
--Tu as juré de me piquer au jeu, lui dit-il. Et bien! soit,
l'entreprise mérite d'être tentée. Mais, à propos, as-tu déjà répondu à
la formidable épître que tu viens de me lire?
--Je n'ai rien voulu faire sans m'être concertée avec vous.
--Tant mieux, rien n'est compromis, l'affaire est entière. Allons, je te
dirai demain si je me décide à partir pour Lausanne.»
La comtesse remercia chaudement M. de Miraval. Elle le remercia plus
chaudement encore le lendemain, quand il lui annonça qu'il avait pris
son parti et qu'il la priait de le faire conduire à la gare. Elle
l'accompagna pour s'assurer qu'il ne se ravisait pas, et elle lui dit en
chemin:
«Voilà un voyage que toutes les mères de famille glorifieront; mais,
s'il vous plaît, quand vous serez là-bas, donnez-moi souvent de vos
nouvelles.
--Oui, je t'en donnerai, répondit-il, mais à une condition.
--Laquelle?
--C'est que tu ne croiras pas un mot de ce que je t'écrirai.
--Que voulez-vous dire?
--J'exige aussi, continua-t-il, que tu me répondes comme si tu me
croyais et que tu envoies mes lettres à Horace, en lui recommandant le
secret.
--Je vous comprends de moins en moins.
--Qu'est-ce donc qu'une femme qui ne comprend pas? Les lettres
ostensibles, c'est le fond de la diplomatie. Après tout, il n'est pas
nécessaire que tu me comprennes; l'essentiel est que tu te conformes
scrupuleusement à mes instructions. Adieu, ma chère! je m'en vais
où m'envoient le ciel et tes chatteries. Si je ne réussis pas, cela
prouvera que nos amis les républicains ont eu raison de me mettre à la
retraite.»
Cela dit, il embrassa sa nièce et monta en wagon. Vingt-quatre heures
plus tard, il arrivait à Lausanne, où son premier soin fut, après avoir
retenu une chambre à l'hôtel Gibbon, de se procurer tout un attirail de
pêche. Là-dessus, fatigué du voyage, il dormit six heures durant.
Dès qu'il se fut réveillé, il dîna, et, dès qu'il eut dîné, il se fit
conduire en voiture à la pension Vallaud, située à vingt minutes de
Lausanne, sur le penchant de l'un des plus beaux coteaux du monde. Cette
charmante villa, convertie depuis peu en hôtellerie, se composait d'une
maison commune, où le comte de Penneville occupait un appartement, et
d'un joli chalet isolé qu'habitaient Mme Corneuil et sa mère. Le chalet
et la maison commune étaient séparés ou, si l'on aime mieux, réunis par
un grand parc bien ombragé, qu'Horace traversait plusieurs fois par jour
en se disant: «Quand donc vivrons-nous sous le même toit?» Mais il faut
savoir attendre son bonheur.
En ce moment, Horace, la plume à la main, travaillait à sa grande
_Histoire des Hycsos_ ou _des Pasteurs_ ou _des Impurs_, c'est-à-dire
de ces terribles nomades chananéens qui, deux mille ans avant l'ère
chrétienne, dérangés dans leurs campements par les invasions élamites
des rois Chodornakhounta et Chodormabog, envahirent à leur tour la
vallée du Nil, la mirent à feu et à sang et occupèrent pendant plus de
cinq siècles le centre et le nord de l'Égypte. Fort de son érudition,
riche de documents nouveaux péniblement recueillis par lui, il avait
entrepris de démontrer par des témoignages irréfragables que le Pharaon
sous lequel Joseph devint ministre était bien Apophis ou Apépi, roi des
Hycsos, et il se flattait de le prouver si bien que désormais il serait
impossible aux esprits les plus prévenus de soutenir le contraire.
Quelques mois auparavant, il avait envoyé, du Caire à Paris, les
premiers chapitres de son histoire, dont lecture fut faite à l'Institut;
sa thèse avait scandalisé quelques égyptologues; d'autres y trouvaient
du bon, et l'un d'eux lui avait écrit à ce propos: «Voilà un début qui
promet. _Macte animo, generose puer_.»
Vêtu d'une sorte de burnous en laine blanche, le cou libre, les cheveux
en désordre, il était accoudé sur une table ronde, en face d'une
écritoire dont le couvercle était surmonté d'un sphinx, et sa figure
exprimait le contentement du coeur uni à la parfaite sérénité de la
conscience. Au milieu de la table s'épanouissait une belle rose pourpre,
presque noire, qu'il avait mise tremper dans un verre et dans laquelle
une statuette en faïence bleue, qui représentait une déesse égyptienne
au visage de chatte, plongeait indiscrètement, sans se dérider, son
museau rébarbatif. Horace contemplait par instants ce museau, qui lui
était cher, et cette rose, que Mme Corneuil avait cueillie pour lui il
n'y avait pas une heure; par instants aussi, tournant ses yeux vers sa
fenêtre toute grande ouverte, il s'apercevait que la lune, alors dans
son plein, projetait dans les eaux frissonnantes du lac une longue
traînée de paillettes d'or. Mais, par une grâce d'état, il ne laissait
pas d'être tout entier à son travail, il n'avait aucune distraction, il
appartenait aux Hycsos. La lune, la rose, Mme Corneuil, la déesse à la
tête de chatte, le sphinx qui surmontait l'écritoire, les _Impurs_ et
le roi Apépi, tout cela se mariait, se confondait intimement dans sa
pensée. Les bienheureux du paradis voient tout en Dieu et peuvent penser
à tout sans se distraire un seul moment de leur idée, qui est éternelle.
Le comte Horace était tout à la fois à Lausanne, dans le voisinage d'une
femme dont l'image ne le quittait pas, et en Égypte, deux mille ans
avant Jésus-Christ, et son bonheur était parfait comme son application.
Il venait d'écrire cette phrase: «Considérez les sculptures de l'époque
des Pasteurs, examinez avec soin et sans parti pris ces figures
anguleuses, aux pommettes très saillantes, et, si vous êtes de bonne
foi, vous conviendrez que la race des Hycsos n'était pas purement
sémitique, mais qu'elle était fortement mélangée d'éléments touraniens.»
Satisfait de sa conclusion, il interrompit une seconde son travail,
posa la plume, et, attirant à lui la rose pourpre, il la pressa sur ses
lèvres; mais il entendit frapper à sa porte. Il remit précipitamment
la rose dans son verre, et d'un ton d'humeur il cria: Entrez! La porte
s'ouvrit. M. de Miraval entra. La figure d'Horace se rembrunit; cette
apparition inattendue le consterna: il se sentit comme subitement
expulsé de son paradis. Hélas! la vie la plus heureuse n'est qu'un
paradis intermittent.
Le marquis, immobile sur le seuil, salua gravement son neveu, en lui
disant:
«Eh quoi! je te dérange? Tu n'as jamais su dissimuler tes impressions.
--Ah! mon oncle, répondit-il, comment pouvez-vous croire?... Je
vous avoue que je ne m'attendais pas... Mais, je vous prie, par quel
hasard?...
--Je fais un voyage en Suisse. Pouvais-je passer à Lausanne sans venir
te voir?
--Convenez, mon oncle, que vous ne passez pas, reprit Horace; convenez
que vous êtes beaucoup plus qu'un passant, que vous arrivez ici tout
exprès.
--Tout exprès, tu l'as dit, mon garçon, repartit M. de Miraval.
--C'est donc à un ambassadeur que j'ai l'honneur d'avoir affaire?
--Oui, à un ambassadeur, très ferré sur l'étiquette et qui demande qu'on
le reçoive avec tous les égards qui lui sont dus et selon toutes les
règles du droit des gens.»
Horace s'était remis de son trouble; il s'arma de philosophie, fit bonne
mine à mauvais jeu. Avançant un siège au marquis:
«Asseyez-vous là, monsieur l'ambassadeur, lui dit-il, dans le meilleur
de mes fauteuils. Mais, au préalable, embrassons-nous, mon cher oncle.
Si je ne me trompe, il y a deux ans bien comptés que nous n'avons eu
le plaisir de nous voir. Que pourrais-je vous offrir, pour vous être
agréable? Je crois me souvenir que vous avez quelque goût pour le
champagne frappé, que c'est votre boisson favorite. Oh! n'allez pas vous
imaginer que nous soyons ici dans un pays de sauvages; on y trouve tout
ce qu'on veut; vous serez satisfait à l'instant.»
Il tira à ces mots un cordon de sonnette: un domestique parut; il lui
donna ses ordres, qui furent promptement exécutés, quoiqu'on accuse les
Vaudois d'être un peu lents.
Cependant M. de Miraval contemplait son neveu avec une satisfaction
mêlée d'un sourd dépit. Il lui sembla que ce beau garçon bien découplé
avait encore embelli. Sa barbe courte était du plus beau noir; ses
traits, jadis un peu mous, avaient pris de la fermeté, de l'accent; ses
yeux, d'un gris bleuâtre, s'étaient allongés; son teint s'était hâlé,
basané, et cette couleur brune lui allait à merveille. Son sourire,
plein de douceur et de mystère, était charmant; on eût dit ce sourire
indéfinissable que les sculpteurs égyptiens, dont la Grèce a eu de la
peine à surpasser le génie, imprimaient souvent aux lèvres de leurs
statues. Tel sphinx du musée du Louvre aurait reconnu Horace à son air
de famille et l'eût avoué pour son parent. Il est tout naturel que l'on
prenne le teint des pays que l'on habite et quelquefois aussi le visage
des choses qu'on aime.
«Maître sot! pensait le marquis tout fâché, tu as la plus fière
tournure, la plus belle tête du monde, et voilà tout ce que tu en sais
faire. Ah! si à ton âge j'avais eu les yeux, le sourire que voici, quel
parti j'en aurais tiré! Non, aucune femme n'aurait pu me résister...
Mais toi, que répondras-tu à la Providence quand elle te demandera
compte de tous les dons qu'elle t'a faits? Tu lui diras: Je m'en suis
servi pour épouser Mme Corneuil... Eh! maître sot, te dira-t-elle, tu as
sottement commencé par où les autres finissent!»
Horace était à mille lieues de deviner les secrètes réflexions de M. de
Miraval. Après l'émotion désagréable du premier moment, il était rentré
dans son naturel, et son naturel était d'avoir du plaisir à revoir son
oncle, car il l'aimait beaucoup. A vrai dire, l'ambassadeur lui plaisait
peu, et il était résolu à ne point le ménager; mais, quand on est sûr de
sa volonté, on ne craint pas les objections, et il savait d'avance qu'il
aurait réponse à tout. Aussi attendait-il l'ennemi de pied ferme, et,
comme l'ennemi buvait du champagne et ne se pressait pas de commencer
l'attaque, il marcha au-devant de lui.
«Et d'abord, mon cher oncle, lui dit-il, donnez-moi bien vite des
nouvelles de ma mère.
--Je voudrais t'en donner de bonnes, répondit le marquis. Mais tu sais
que sa santé nous inquiète, et tu conviendras que la lettre qu'elle a
reçue de toi...
--Ma lettre l'a chagrinée!
--Là, tu le demandes?
--J'aime tendrement ma mère, répliqua Horace d'un ton vif; mais je l'ai
toujours connue la plus raisonnable des femmes. Apparemment, je m'y
serai mal pris, je lui récrirai dès demain, je me fais fort de la
réconcilier avec mon bonheur.
--Si tu m'en crois, tu n'écriras plus; on ne guérit pas le mal par le
mal. Assurément, ta mère désire ton bonheur; mais le projet extravagant
dont tu lui as fait confidence... Extravagant te blesse? Je retire
extravagant... Je voulais dire que le projet un peu bizarre... Allons,
je retire aussi bizarre. C'est ainsi qu'on en use à la Chambre, et il
ne faut pas être plus fier qu'un député. Bref, ce projet, qui n'est ni
extravagant ni bizarre, inspire à ta mère les plus vives inquiétudes, et
tu ne triompheras pas de ses objections.
--Elle vous a chargé de me les faire connaître?
--Dois-je te présenter mes lettres de créance?
--C'est inutile, mon oncle. Parlez, dites-moi à coeur ouvert tout ce
qu'il vous plaira, ou plutôt, si vous êtes bien inspiré, ne dites rien,
car, je vous en avertis, vous dépenserez votre éloquence en pure perte,
et je sais que vous n'avez jamais aimé à perdre vos paroles.
--Il faudra pourtant que tu te résignes à m'entendre. Tu ne prétends
pas, je pense, que j'aie fait pour rien cent grandes lieues tout
courant. Mon discours est prêt, tu le subiras.
--Jusqu'au matin, s'il le faut, repartit Horace. Ma nuit vous
appartient.
--Merci... Et maintenant, commençons par le commencement. Ce qui vient
de se passer ne m'a pas seulement affligé, mais cruellement humilié. Je
me flattais de connaître les hommes, et j'étais fier de ma science. Or
je dois avouer, à ma confusion, que je me suis absolument mépris sur ton
compte. Comment! c'est toi, mon fils, toi que je croyais le garçon le
plus sensé, le plus réfléchi, le plus tranquille de la terre, c'est toi
qui tout à coup t'avises de jeter l'épouvante dans le sein de ta famille
par une décision!...
--Extravagante et bizarre, interrompit Horace.
--Puisque je t'ai dit que j'avais retiré ces deux mots! Mais, oui ou
non, ce projet de mariage ne ressemble-t-il pas à un coup de tête?
--Dois-je vous répondre article par article? s'écria-t-il, ou
préférez-vous me réciter d'abord votre discours tout entier d'une seule
haleine?
--Non, ce serait trop fatigant. Réponds tout de suite.
--Eh bien! mon cher oncle, sachez que vous ne vous êtes jamais mépris
sur mon compte, et que ce prétendu coup de tête est précisément l'acte
le plus sensé, le plus réfléchi que m'ait jamais inspiré mon bon génie,
un acte où j'ai mis à la fois tout mon coeur et toute ma raison.
--Quoi donc! tu me défendras de m'étonner que l'héritier d'un beau nom
et d'une belle fortune, qu'un comte de Penneville, qui pouvait choisir
dans son monde parmi cinquante jeunes filles vraiment dignes de lui,
refuse tous les partis que sa mère lui proposait et qu'il se ravise
subitement pour épouser... qui? une madame... je t'en prie, Horace,
comment s'appelle-t-elle? Je ne peux jamais retenir ce diable de nom.
--Elle s'appelle Mme Corneuil, pour vous servir, répliqua Horace d'un
ton pincé. Je suis désolé que son nom vous déplaise, mais ne vous donnez
pas la peine de l'incruster dans votre mémoire. Dans deux mois d'ici,
vous l'appellerez tout simplement la comtesse Hortense de Penneville.
--Peste! comme tu y vas! Ce n'est pas encore fait.
--Nous avons échangé nos paroles, mon oncle. Tenez la chose pour faite,
car je vous défie bien de la défaire.»