Scheherazade, pour satisfaire sa sœur, curieuse d'entendre la suite de
toutes ces métamorphoses, rappela dans sa mémoire l'endroit où elle en
était demeurée: et puis adressant la parole au sultan: Sire, dit-elle,
le second Calender continua de cette sorte son histoire:
Le coq se jeta dans le canal, et se changea en un brochet qui poursuivit
le petit poisson. Ils furent l'un et l'autre deux heures entières sous
l'eau, et nous ne savions ce qu'ils étaient devenus, lorsque nous
entendîmes des cris horribles qui nous firent frémir. Peu de temps
après, nous vîmes le génie et la princesse tout en feu. Ils se lancèrent
l'un contre l'autre des flammes par la bouche jusqu'à ce qu'ils vinrent
à se prendre corps à corps. Alors les deux feux s'augmentèrent, et
jetèrent une fumée épaisse et enflammée qui s'éleva fort haut. Nous
craignîmes avec raison qu'elle n'embrasât tout le palais; mais nous
eûmes bientôt un sujet de crainte beaucoup plus pressant; car le génie
s'étant débarrassé de la princesse, vint jusqu'à la galerie où nous
étions, et nous souffla des tourbillons de feu. C'était fait de nous, si
la princesse, accourant à notre secours, ne l'eût obligé par ses cris à
s'éloigner et à se garder d'elle. Néanmoins, quelque diligence qu'elle
fit, elle ne put empêcher que le sultan n'eût la barbe brûlée et le
visage gâté, que le chef des eunuques ne fût étouffé et consumé
sur-le-champ, et qu'une étincelle n'entrât dans mon œil droit, et ne me
rendît borgne. Le sultan et moi nous nous attendions à périr; mais
bientôt nous entendîmes crier: Victoire! victoire! et nous vîmes tout à
coup paraître la princesse sous sa forme naturelle, et le génie réduit
en un monceau de cendres. La princesse s'approcha de nous; et pour ne
pas perdre de temps, elle demanda une tasse pleine d'eau, qui lui fut
apportée par le jeune esclave, à qui le feu n'avait fait aucun mal. Elle
la prit, et après quelques paroles prononcées dessus, elle jeta l'eau
sur moi, en disant: Si tu es singe par enchantement, change de figure,
et prends celle d'homme, que tu avais auparavant. A peine eut-elle
achevé ces mots, que je redevins homme, telque j'étais avant ma
métamorphose, à un œil près.
Je me préparais à remercier la princesse; mais elle ne m'en donna pas le
temps. Elle s'adressa au sultan son père, et lui dit: Sire, j'ai
remporté la victoire sur le génie, comme Votre Majesté le peut voir;
mais c'est une victoire qui me coûte cher. Il me reste peu de moments à
vivre, et vous n'aurez pas la satisfaction de faire le mariage que vous
méditiez. Le feu m'a pénétrée dans ce combat terrible, et je sens qu'il
me consume peu à peu. Cela ne serait point arrivé, si je m'étais aperçue
du dernier grain de la grenade, et que je l'eusse avalé comme les
autres, lorsque j'étais changée en coq. Le génie s'y était réfugié comme
en son dernier retranchement; et de là dépendait le succès du combat,
qui aurait été heureux et sans danger pour moi. Cette faute m'a obligée
de recourir au feu, et de combattre avec ces puissantes armes, comme je
l'ai fait entre le ciel et la terre, et en votre présence. Malgré le
pouvoir de son art redoutable et son expérience, j'ai fait connaître au
génie que j'en savais plus que lui; je l'ai vaincu et réduit en cendres;
mais je ne puis échapper à la mort qui s'approche...