Enfin, enfin, la pauvre vieille maman était sauvée! Sa fille, Jeannette,
la vit descendre du train sur le quai de la gare de l'Est. La bonne
femme portait un grand panier sous le bras, et elle avait échangé sa
coiffe pour un chapeau, en venant se réfugier à Paris.
Jeannette embrassa sa mère. Que de choses, Seigneur Dieu! Que de
malheurs effroyables!... La vieille bredouilla:
--Je t'ai apporté du beurre,--la Sicot a encore sa vache...--une
douzaine d'oeufs et des grappes de raisin... Oui: le cep en espalier sur
le mur qui regarde le carré de pommes de terre, il est encore debout, ma
petite!... et le carré de pommes de terre, y a pas une marmite qui l'ait
seulement «fourragé»!
Elle appuyait sur ce détail avec une espèce de défi, comme si son pan de
mur debout, son cep et ses pommes de terre narguaient toutes les armées
germaniques. Et puis, son oeil s'éteignit, aussitôt dans le Métro.
--L'essentiel est que tu sois là, avec tes quatre membres, disait et
répétait la fille, à peu près à chaque station.
--C'est tout de même malheureux de quitter!... murmurait la mère. Et un
sanglot contenu lui coupait le souffle dans la gorge.
Elle recouvra pourtant, et petit à petit, la parole, une fois installée
chez sa fille. Ah! c'est qu'on l'interrogeait, vous pensez! sur le
palier, dans la maison et dans la rue.
«C'est Gauilly qu'on habitait, oui, mesdames, un petit patelin comme ça,
en vue de Reims... Ah! la cathédrale, on l'a toujours vue, depuis le
temps qu'on était marmots, défunt le père Souriau, comme moi,--on était
cousins avant que de s'établir en ménage, en ménage si on peut dire, car
on avait tout juste quatre-vingts francs, à nous deux, le lendemain des
noces.--Du vin blanc, par exemple, il en avait coulé! Chez nous autres,
il n'y a pas que les riches pour s'offrir ça, vous pensez bien...
Vigneron? Oui, madame, il était vigneron, mon homme, comme de juste...
Eh bien! ça ne l'a pas empêché d'amasser, sou par sou, de quoi se bâtir
une maison avec cave et jardin, oui, et d'entourer son clos de murs...
Cinq enfants... Vous avez dit le chiffre, madame, oui, cinq, qui étaient
beaux et bien vivants, sans aucun manquant, avant la guerre, et élevés
tous les cinq comme ma fille ici présente qui m'a forcée de venir
m'abriter chez elle, quoique ça soit dur de quitter...»
Quand elle disait «dur de quitter...» ses yeux se couvraient d'une buée,
sa gorge se contractait et elle s'arrêtait un instant de parler.
«La guerre vous prive de tout, c'est connu; on y est fait: mon pauvre
homme avait bien une balle dans les reins depuis 70 et qui l'asticotait
par le mauvais temps, aussi quand c'est qu'il a vu partir ses trois
garçons, il a dit: «A eux trois, ils leur en f... toujours plus que je
n'en ai reçu!» Et c'est tout. Mais les Boches sont passés chez nous,
mesdames, saouls comme des gorets déjà avant de nous avoir vidé la
cave... Ça, je m'en souviendrai! Quand le père Souriau a vu tous ses
fûts à sec, ça lui a porté un coup. De ce moment-là, c'était un homme
fini; ne fallait même plus lui parler de tailler ses plants de vigne ni
de bêcher son clos: c'est moi, telle que vous me voyez, qui ai semé les
pommes de terre...
»Il se traînait, le cher homme, dans le village, la figure pareille à
une viande bouillie, avec son chien Castor et sa petite-fille, une
gentille enfant de onze ans et demi, qui le tenait sans cesse par la
main, faute de quoi, à ce qu'il disait, il voyait tout tourner, comme un
homme ivre... Notre malheureux enfant, l'aîné, un si brave garçon, avait
été tué à la bataille de Lorette; le plus jeune était porté comme
disparu depuis la bataille de l'Yser: c'est-il fait, ces choses-là, pour
arranger un pauvre vieux père, je vous le demande?
»Là-dessus, voilà qu'un beau jour, l'angélus de midi n'avait pas fini de
sonner, un boucan d'enfer secoue le village.--Y avait douze mois que la
côte de Brimont tirait sur Reims, sans qu'on nous ait fait l'honneur de
nous souhaiter le bonjour à la manière boche; ils nous devaient bien
cette politesse, rapport à nos caves...--C'était une marmite qui venait
d'écraser les bâtiments de l'école primaire. Trois minutes après, une
deuxième tombe sur les gens du village rassemblés, comme on dit, au lieu
du sinistre: huit hommes, trois enfants hachés menu comme chair à pâté.
Le lendemain, pan! j'étais en train de sarcler les pommes de terre; je
vois s'écrouler devant moi notre maison, sauf la resserre à étaler les
graines. Le père Souriau rentre avec la petite à la main et Castor:
«T'as aussi bien fait de traînasser dehors, que je lui dis; on aurait
été en train de manger la soupe, qu'il ne resterait pas un fétu de nous
trois et du chien...»
»C'est dans la cave qu'on s'est établi depuis ce temps-là. Il n'y avait
pas à choisir: mais, à l'heure de l'obus, quand le grand-père et la
petite sortaient,--c'est-il que je serais une poltronne,
mesdames?--j'avais des inquiétudes. Je les vois revenir, les chers
mignons, il y a de ça trois semaines, avec le chien gambadant, à vingt
mètres de moi, pas plus, pas moins. Tout à coup, poum! patapoum!... Et
la petite qui lâche la main de son grand-père en s'écriant: «C'est sur
l'église pour sûr!» Ces enfants, ça n'est pas craintif; à l'église, elle
y court. Le chien la suit. «Bon Dieu! que je fais, en voilà une autre de
sacrée marmite!...» Je l'entendais qui déchirait l'air comme une pièce
de toile. La terre se soulève dans la rue, mes bonnes dames,
jusqu'au-dessus des toitures: de ma petite-fille, du cher petit ange du
bon Dieu, ni du chien, on n'a jamais rien revu, mesdames, que des
bribes: mais, faites excuse: autant n'en point parler, ça soulève le
coeur... Mon vieux en est mort, lui, au fond de sa cave, dans les
vingt-quatre heures...»
--Pauvre madame Souriau! C'est un miracle que vous soyez là, vivante et
à l'abri. Votre fille, on peut le dire, vous aura tirée de l'enfer!...
--Chut! dit la mère Souriau, n'en dites rien à ma fille: j'ai tous mes
papiers pour mon retour... C'est trop dur de quitter... Je retourne!...
--Comment! là-bas! sous le bombardement qui continue?...
--Eh bien! et les pommes de terre? Qui est-ce qui s'en occupera si je
n'y suis point?