Patron Ruf m'a ménagé une surprise.
Pendant que nous irons par mer, Tardive, montée sur Arlatan avec
Ganteaume en croupe, portera, par le sentier ordinaire, il en existe un
décidément, mes bagages jusqu'au Puget. Puis Tardive reviendra seule,
me laissant Ganteaume comme société pour une quinzaine. C'est l'époque
où patron Ruf éprouve le besoin d'aller pêcher du corail, et Ganteaume,
ne l'accompagnant pas, lui devient inutile.
Patron Ruf, cependant, ne pardonne pas encore au Puget.
Il profite de ce que nous sommes seuls sur l'eau bleue pour recommencer
sa diatribe. Mais au lieu d'attaquer de face, il y arrive par un détour.
Patron Ruf me raconte, pourquoi me raconte-t-il cela? que le coin de
golfe où nous naviguons recouvre une ville disparue, on ne sait quand,
du temps de «la louve de marbre!» Lorsque la mer, comme aujourd'hui,
est très unie, on aperçoit distinctement des murs de cirque, des
colonnes.—«Tout un Arles, là-bas, à dix brasses. Regardez plutôt!» Je
regarde et n'arrive guère à distinguer, avec de gros oursins roulant
sur leurs piquants et des poissons aux reflets de métal, qu'un fond
montueux noir d'algues flottantes.
Patron Ruf, plus heureux, découvre toute sorte de choses. Il s'exalte.
Il parle de coupes d'argent, de dieux en bronze, autrefois ramenés dans
le filet des pêcheurs, d'une jarre pareille à un bloc de rocher sous
sa couche de coquillages, mais pleine de pièces d'or, qu'un enfant
trouva, roulée dans le sable, un lendemain de tempête.—«Ah! si tout
l'or caché qui dort inutile paraissait au jour!» Et, vieux républicain
en qui revit l'âme des Gracques, le voilà pétrissant le monde à sa
fantaisie, un monde où chacun naîtrait riche, où les braves gens
seraient heureux.
Si pourtant, quelque matin, en jetant le «gangui», il accrochait,
lui aussi, un bout de trésor? on saurait s'en servir tout comme un
autre.—«Nous voyez-vous, moi en monsieur, Tardive en dame et Ganteaume
avec des escarpins vernis!»
Attention: patron Ruf se raille lui-même; et quand un Provençal se
raille, il n'est jamais long à railler quelqu'un autre.
Maintenant c'est aux gens du Puget-Maure qu'en a patron Ruf. Ils
possèdent eux aussi un trésor, et c'est ce qui les rend si fiers, une
chèvre en or qu'on rencontre la nuit broutant la mousse des montagnes.
Jamais personne n'a pu la prendre tant elle court vite. Mais l'espoir
fait vivre quoiqu'il engraisse peu; et si les Mouresq, comme on les
appelle, sont tous maigres, c'est que, depuis longtemps, pécaïre! ils
ne vivent guère que d'espoir.
Patron Ruf, ayant cette fois tout dit, se mit à rire silencieusement,
les dents serrées sur son tuyau de pipe. Il riait encore en débarquant
au bas des falaises d'Aygues-Sèches. Il s'arrêta seulement de rire
pour notre déjeuner d'adieu préparé d'avance par Tardive, et que
nous augmentâmes de quelques douzaines d'arapèdes noblement moussus,
cueillis au couteau dans les roches.