Oswald se réveilla dans Rome. Un soleil éclatant, un soleil d'Italie
frappa ses premiers regards, et son âme fut pénétrée d'un sentiment
d'amour et de reconnaissance pour le ciel, qui semblait se manifester
par ses beaux rayons. Il entendit résonner les cloches des nombreuses
églises de la ville; des coups de canon, de distance en distance,
annonçaient quelque grande solennité: il demanda quelle en était la
cause; on lui répondit qu'on devait couronner le matin même, au
Capitole, la femme la plus célèbre de l'Italie, Corinne, poëte,
écrivain, improvisatrice, et l'une des plus belles personnes de Rome. Il
fit quelques questions sur cette cérémonie, consacrée par les noms de
Pétrarque et du Tasse, et toutes les réponses qu'il reçut excitèrent
vivement sa curiosité.
Il n'y avait certainement rien de plus contraire aux habitudes et aux
opinions d'un Anglais que cette grande publicité donnée à la destinée
d'une femme; mais l'enthousiasme qu'inspirent aux Italiens tous les
talents de l'imagination, gagne, au moins momentanément, les étrangers,
et l'on oublie les préjugés mêmes de son pays, au milieu d'une nation si
vive dans l'expression des sentiments qu'elle éprouve. Les gens du
peuple à Rome connaissent les arts, raisonnent avec goût sur les
statues; les tableaux, les monuments, les antiquités, et le mérite
littéraire porté à un certain degré, sont pour eux un intérêt national.
Oswald sortit pour aller sur la place publique; il y entendit parler de
Corinne, de son talent, de son génie. On avait décoré les rues par
lesquelles elle devait passer. Le peuple, qui ne se rassemble
d'ordinaire que sur les pas de la fortune ou de la puissance, était là
presque en rumeur, pour voir une personne dont l'esprit était la seule
distinction. Dans l'état actuel des Italiens, la gloire des beaux-arts
est l'unique qui leur soit permise; et ils sentent le génie en ce genre
avec une vivacité qui devrait faire naître beaucoup de grands hommes
s'il suffisait de l'applaudissement pour les produire, s'il ne fallait
pas une vie forte, de grands intérêts et une existence indépendante,
pour alimenter la pensée.
Oswald se promenait dans les rues de Rome en attendant l'arrivée de
Corinne. A chaque instant on la nommait, on racontait un trait nouveau
d'elle, qui annonçait la réunion de tous les talents qui captivent
l'imagination. L'un disait que sa voix était la plus touchante d'Italie;
l'autre, que personne ne jouait la tragédie comme elle; l'autre, qu'elle
dansait comme une nymphe, et qu'elle dessinait avec autant de grâce que
d'invention: tous disaient qu'on n'avait jamais écrit ni improvisé
d'aussi beaux vers, et que, dans la conversation habituelle, elle avait
tour à tour une grâce et une éloquence qui charmaient tous les esprits.
On disputait pour savoir quelle ville d'Italie lui avait donné la
naissance; mais les Romains soutenaient vivement qu'il fallait être né à
Rome pour parler l'italien avec cette pureté. Son nom de famille était
ignoré. Son premier ouvrage avait paru cinq ans auparavant, et portait
seulement le nom de Corinne. Personne ne savait où elle avait vécu, ni
ce qu'elle avait été avant cette époque; elle avait maintenant à peu
près vingt-six ans. Ce mystère et cette publicité tout à la fois, cette
femme dont tout le monde parlait, et dont on ne connaissait pas le
véritable nom, parurent à lord Nelvil une des merveilles du singulier
pays qu'il venait voir. Il aurait jugé très-sévèrement une telle femme
en Angleterre; mais il n'appliquait à l'Italie aucune des convenances
sociales, et le couronnement de Corinne lui inspirait d'avance l'intérêt
que ferait naître une aventure de l'Arioste.
Une musique très-belle et très-éclatante précéda l'arrivée de la marche
triomphale. Un événement, quel qu'il soit, annoncé par la musique, cause
toujours de l'émotion. Un grand nombre de seigneurs romains et quelques
étrangers précédaient le char qui conduisait Corinne. _C'est le cortége
de ses admirateurs_, dit un Romain.--_Oui_, répondit l'autre; _elle
reçoit l'encens de tout le monde, mais elle n'accorde à personne une
préférence décidée; elle est riche, indépendante; l'on croit même, et
certainement elle en a bien l'air, que c'est une femme d'une illustre
naissance, qui ne veut pas être connue.--Quoi qu'il en soit_, reprit un
troisième, _c'est une divinité entourée de nuages._ Oswald regarda
l'homme qui parlait ainsi, et tout désignait en lui le rang le plus
obscur de la société; mais, dans le Midi, l'on se sert si naturellement
des expressions les plus poétiques, qu'on dirait qu'elles se puisent
dans l'air et sont inspirées par le soleil.
Enfin les quatre chevaux blancs qui traînaient le char de Corinne se
firent place au milieu de la foule. Corinne était assise sur ce char
construit à l'antique, et de jeunes filles, vêtues de blanc, marchaient
à côté d'elle. Partout où elle passait, l'on jetait en abondance des
parfums dans les airs; chacun se mettait aux fenêtres pour la voir, et
ces fenêtres étaient parées en dehors de pots de fleurs et de tapis
d'écarlate; tout le monde criait: _Vive Corinne! vive le génie! vive la
beauté!_ L'émotion était générale; mais lord Nelvil ne la partageait
point encore; et bien qu'il se fût déjà dit qu'il fallait mettre à part,
pour juger tout cela, la réserve de l'Angleterre et les plaisanteries
françaises, il ne se livrait point à cette fête, lorsque enfin il
aperçut Corinne.
Elle était vêtue comme la sibylle du Dominiquin, un châle des Indes
tourné autour de sa tête, et ses cheveux, du plus beau noir, entremêlés
avec ce châle; sa robe était blanche, une draperie bleue se rattachait
au-dessous de son sein, et son costume était très-pittoresque, sans
s'écarter cependant assez des usages reçus pour que l'on pût y trouver
de l'affectation. Son attitude sur le char était noble et modeste: on
apercevait bien qu'elle était contente d'être admirée; mais un sentiment
de timidité se mêlait à sa joie et semblait demander grâce pour son
triomphe; l'expression de sa physionomie, de ses yeux, de son sourire,
intéressait pour elle, et le premier regard fit de lord Nelvil son ami,
avant même qu'une impression plus vive le subjuguât. Ses bras étaient
d'une éclatante beauté; sa taille grande, mais un peu forte, à la
manière des statues grecques, caractérisait énergiquement la jeunesse et
le bonheur; son regard avait quelque chose d'inspiré. L'on voyait dans
sa manière de saluer et de remercier pour les applaudissements qu'elle
recevait, une sorte de naturel qui relevait l'éclat de la situation
extraordinaire dans laquelle elle se trouvait; elle donnait à la fois
l'idée d'une prêtresse d'Apollon qui s'avançait vers le temple du
Soleil, et d'une femme parfaitement simple dans les rapports habituels
de la vie; enfin, tous ses mouvements avaient un charme qui excitait
l'intérêt et la curiosité, l'étonnement et l'affection.
L'admiration du peuple pour elle allait toujours croissant, plus elle
approchait du Capitole, de ce lieu si fécond en souvenirs. Ce beau ciel,
ces Romains si enthousiastes, et par-dessus tout Corinne, électrisaient
l'imagination d'Oswald: il avait vu souvent dans son pays des hommes
d'État portés en triomphe par le peuple; mais c'était pour la première
fois qu'il était témoin des honneurs rendus à une femme, à une femme
illustrée seulement par les dons du génie: son char de victoire ne
coûtait de larmes à personne; et nul regret, comme nulle crainte,
n'empêchait d'admirer les plus beaux dons de la nature, l'imagination,
le sentiment et la pensée.
Oswald était tellement absorbé dans ses réflexions, des idées si
nouvelles l'occupaient tant, qu'il ne remarqua point les lieux antiques
et célèbres à travers lesquels passait le char de Corinne. C'est au pied
de l'escalier qui conduit au Capitole que ce char s'arrêta; et, dans ce
moment, tous les amis de Corinne se précipitèrent pour lui offrir la
main. Elle choisit celle du prince Castel-Forte, le grand seigneur
romain le plus estimé par son esprit et son caractère; chacun approuva
le choix de Corinne: elle monta cet escalier du Capitole, dont
l'imposante majesté semblait accueillir avec bienveillance les plus
légers pas d'une femme. La musique se fit entendre avec un nouvel éclat
au moment de l'arrivée de Corinne; le canon retentit, et la sibylle
triomphante entra dans le palais préparé pour la recevoir.
Au fond de la salle où elle fut reçue étaient placés le sénateur qui
devait la couronner et les conservateurs du sénat, d'un côté tous les
cardinaux et les femmes les plus distinguées du pays, de l'autre les
hommes de lettres de l'Académie de Rome; à l'extrémité opposée, la salle
était occupée par une partie de la foule immense qui avait suivi
Corinne. La chaise destinée pour elle était sur un gradin inférieur à
celui du sénateur. Corinne, avant de s'y placer, devait, selon l'usage,
en présence de cette auguste assemblée, mettre un genou en terre sur le
premier degré. Elle le fit avec tant de noblesse et de modestie, de
douceur et de dignité, que lord Nelvil sentit en ce moment ses yeux
mouillés de larmes; il s'étonna lui-même de son attendrissement; mais au
milieu de tout cet éclat, de tous ces succès, il lui semblait que
Corinne avait imploré, par ses regards, la protection d'un ami,
protection dont jamais une femme, quelque supérieure qu'elle soit, ne
peut se passer; et il pensait en lui-même qu'il serait doux d'être
l'appui de celle à qui sa sensibilité seule rendrait cet appui
nécessaire.
Dès que Corinne fut assise, les poëtes romains commencèrent à lire les
sonnets et les odes qu'ils avaient composés pour elle. Tous l'exaltaient
jusqu'aux cieux; mais ils lui donnaient des louanges qui ne la
caractérisaient pas plus qu'une autre femme d'un génie supérieur.
C'était une agréable réunion d'images et d'allusions à la mythologie,
qu'on aurait pu, depuis Sapho jusqu'à nos jours, adresser de siècle en
siècle à toutes les femmes que leurs talents littéraires ont illustrées.
Déjà lord Nelvil souffrait de cette manière de louer Corinne; il lui
semblait déjà qu'en la regardant, il aurait fait à l'instant même un
portrait d'elle plus juste, plus vrai, plus détaillé, un portrait enfin
qui ne pût convenir qu'à Corinne.