Le lendemain matin, au petit jour la porte de la cellule de Ralph
s'ouvrit et le gardien-chef entra, ou plutôt il s'effaça pour laisser
entrer avant lui un petit homme en lunettes vertes qui portait un habit
tout chamarré de broderies.
C'était le médecin de la prison.
Le gardien-chef dit d'une voix dure:
--Allons, petit drôle, lève-toi et salue M. le docteur.
Ralph se mit sur son séant. Il était tout tremblant et cependant une
pensée bizarre venait de traverser son cerveau.
Cette voix rude qui lui ordonnait brutalement de se lever lui semblait
être cette même voix qui la veille au soir, en patois irlandais, lui
avait dit d'espérer, ajoutant: «Ta mère veille sur toi.»
Cet homme avait l'air dur cependant; il roulait même de gros yeux qui
donnaient le frisson.
--Ah ah! dit le petit homme aux lunettes vertes, voilà donc le bambin
qui a voulu forcer la caisse de M. Thomas Elgin?
Et il regarda Ralph curieusement.
--Jolie figure, dit encore le docteur. C'est grand dommage que le _club
philanthropique pour la moralisation des classes indigentes_, dont j'ai
l'honneur d'être vice-président, n'ait pas eu ce petit drôle sous la
main, peut-être l'aurait-elle sauvé.
Et il s'approcha du lit de sangle et avec la brutalité d'un chirurgien,
il se mit à découvrir le bras et l'épaule de l'enfant, qui réprima un
cri de douleur.
--Hé! hé! murmura-t-il, ce M. Thomas Elgin est un homme ingénieux en
vérité! il vous a des manières de défendre son argent... j'ai lu cela
tout au long dans le _Morning-Post_, et c'est vraiment fort curieux.
Le gardien-chef, sans adoucir sa grosse voix, disait:
--Ce pauvre petit est hors d'état, Votre Honneur, de faire un travail
quelconque, et je ne sais en vérité à quoi pensent les magistrats de
condamner au moulin un enfant de dix ans.
A ces paroles, le docteur releva ses lunettes, qui avaient peu à peu
glissé jusque sur le bout de son nez, et dit d'un ton emphatique:
--Mon cher monsieur Bardel, on ne m'accusera pas d'inhumanité, je
suppose, moi qui suis vice-président d'un club philanthropique,
néanmoins, mon opinion est que la société doit se sauvegarder, que le
plus grand des crimes est le vol et que, ceci posé, il faut châtier
sévèrement les voleurs, entendez-vous?
--Toujours est-il, reprit maître Bardel, tel était le nom du
gardien-chef, que cet enfant a reçu une balle dans l'épaule.
--Je ne dis pas non, mais la balle a été extraite, et la blessure n'a
rien de dangereux.
Ce disant, le docteur se mit à remuer le bras de l'enfant, le relevant
et l'abaissant et faisant jouer les articulations du coude et de
l'épaule.
--Bah! fit-il, ça n'a pas la moindre gravité.
--Ah! fit M. Bardel.
--Dans huit jours il n'y paraîtra plus.
--Mais encore, reprit M. Bardel, faut-il que, pendant ces huit jours,
cet enfant soit envoyé à l'infirmerie.
--Inutile, mon cher maître, parfaitement inutile.
Un nuage passa sur le visage du gardien-chef.
--Mais, monsieur le docteur... fit-il.
--Je vous répète, mon cher monsieur Bardel, que ce petit drôle peut
travailler.
--Dès aujourd'hui?
--Dès aujourd'hui.