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L'HOTELLERIE SANGLANTE
L'auteur et l'éditeur déclarent réserver leurs droits de traduction et
de reproduction à l'étranger.
Ce volume a été déposé au ministère de l'intérieur (section de la
librairie) en mai 1885.
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Imprimerie Générale de Châtillon-sur-Seine.--A. PICHAT.
L'HOTELLERIE
SANGLANTE
PAR
PAUL MAHALIN
[Illustration: colophon]
PARIS
TRESSE, ÉDITEUR
8, 9, 10, 11, GALERIE DU THÉATRE-FRANÇAIS
PALAIS-ROYAL
1885
Tous droits réservés.
L'HOTELLERIE SANGLANTE
PREMIÈRE PARTIE
LES ASSASSINS
I
DEUX VOYAGEURS
Le voyageur qui, de nos jours, franchit d'un bond l'abîme de cinq cents
kilomètres ouvert entre Paris et Strasbourg, s'imaginera-t-il jamais
qu'il y ait eu une époque où l'on dépensait la même somme de
temps--c'est-à-dire à peu près douze heures--à passer d'un département
dans un autre.
Cela est ainsi, cependant. Au commencement de ce siècle, la patache qui
faisait le service entre la capitale de l'ancien duché de Lorraine et
l'antique cité des épines,--_Spina_, _Espinal_, _Epinal_,--partie de
celle-là à l'aube crevant, n'arrivait guère dans celle-ci qu'à la nuit
close, encore qu'une traite d'une quinzaine de lieues, peu ou prou
bossuées de côtes, séparât à peine ces localités limitrophes.
Ah! dame, c'est qu'on était arrêté en chemin. Non point qu'il y eût des
voleurs. Les provinces de l'Est s'étaient vues, Dieu merci! préservées
jusqu'alors du fléau de ces bandes organisées,--_Ecorcheurs_,
_Chauffeurs_, _Masques de Suie_, _Compagnons de Jéhu_,--qui, depuis
l'aurore sanglante de la Révolution, désolaient à l'envi les bassins du
Rhin, de l'Escaut, de la Loire et du Rhône. Et l'on ne
rencontrait--heureusement--le long du cours de la Moselle, ni
faux-saulniers, ni chouans, ni détrousseurs de diligences, ni pillards
des fonds du Trésor...
En revanche, l'on y trouvait des aubergistes à foison! On déjeunait à
Flavigny, au _Cheval-Blanc_; on dînait à Charmes, à la _Poste_; on
goûtait à Nomexy, au _Lion-d'Or_. Après quoi, pourvu que l'on fît escale
à Ygney, à Thaon et à Chavelot pour prendre le pousse-café, la bière et
le chasse-bière, on était sûr de débarquer--minuit clochant--à Epinal,
dans la salle de l'_Hôtel des Vosges_, où était servi le souper.
* * * * *
Le drame que nous entreprenons de raconter débute à cette époque de
locomotion lente, mais supérieurement nourrie.
* * * * *
C'était vers le milieu de thermidor an XII, ou, pour se conformer au
calendrier actuel, dans le courant du mois de juillet 1803.
L'_angelus_ de midi sonnait à l'église de Charmes, chef-lieu de canton
que traverse la route de Metz à Belfort, par Nancy, Epinal et
Remiremont.
La patache dont nous avons parlé tout à l'heure, après avoir
cahin-cahoté bruyamment sur les pavés pointus de l'unique rue de la
petite ville, venait de faire halte place de la Mairie, à l'endroit où
s'éleva, depuis, une fontaine d'assez bon style, dont les dauphins de
bronze et les cascatelles intermittentes firent la joie et l'admiration
de notre enfance. Une des faces de cette place était occupée par les
«bâtiments, écuries et remises» de la poste aux chevaux. Celle-ci
existe encore présentement au même lieu; mais elle ne compte plus que de
rares clients, nargués par le sifflet de la locomotive, qui court à cent
pas de là, échevelant sa crinière de fumée dans la campagne.
Au tintement des grelots, aux claquements du fouet, plusieurs
palefreniers s'étaient élancés des écuries et s'empressaient autour de
l'attelage qui fumait de sueur. L'un d'eux héla le conducteur:
--Hé! Coliche, combien de voyageurs aujourd'hui pour la table d'hôte?
--Deux, mon fieu. Tout juste la paire. Un dans la calèche et un dans le
cabriolet.
Et Coliche ajouta en s'épongeant le front avec la manche de sa
carmagnole:
--Qui veux-tu qui voyage par cette sacrée chaleur? On ferait cuire un
œuf à la coque entre ma peau et ma chemise!
Puis, sautant du coffre qui lui servait de siège, le conducteur continua
en s'adressant aux patients emprisonnés dans les flancs de son véhicule:
--On a une heure pour relayer. Si les citoyens voyageurs désirent
souffler un brin et casser une croûte?
* * * * *
On lit, dans Balzac, que Turgot ayant remboursé à l'Etat le privilège,
concédé par Louis XIV à une compagnie exclusive, de transporter les
particuliers par tout le royaume, et ayant institué à Paris l'entreprise
dite _les turgotines_, les vieux carrosses des sieurs de Vousges,
Chanteclaire et veuve Lacombe refluèrent dans les provinces les plus
éloignées de la capitale, où ils furent employés à fonder toute sorte de
concurrences à l'innovation du ministre.
C'était sans doute une de ces voitures centenaires qui établissait les
communications entre les points centraux de la Meurthe et des Vosges:
haut perchée sur roues, basse de caisse, écrasée par la bâche sous
laquelle on entassait les bagages, elle se divisait en deux
compartiments exigus, baptisés _la calèche_ et _le cabriolet_, et
correspondant à la _rotonde_ et au _coupé_ de nos anciennes diligences,
au fond desquels les victimes bipèdes souffraient toutes les tortures du
défaut d'espace et du manque d'air. Cet air--illusoire et
chimérique--les deux compartiments étaient censés le respirer par deux
lucarnes dépourvues de toute vitre et de tout rideau. Mais, en réalité,
ces ouvertures étroites ne laissaient pénétrer à l'intérieur de la
lourde machine, l'hiver, que la pluie, la neige et le vent,--l'été, que
la poussière, le soleil et les mouches. Pendant les mois en _aire_ et en
_ôse_ de l'almanach républicain, on y gelait ainsi que dans une Sibérie;
pendant les mois en _al_ et en _or_, on y grillait ainsi que dans un
Sahara.
Jugez si les «citoyens voyageurs» se firent prier pour se rendre à
l'invitation du conducteur! Avec un empressement égal, ils
émergèrent--celui-ci de la calèche et celui-là du cabriolet.
--Sacrodioux! s'écria le premier en touchant le sol, encore un tour de
poêle, et j'étais frit comme un goujon! Pas moyen seulement de se
retourner quand on est cuit, confit, rissolé d'un côté! On croirait que
cette satanée boîte n'a été fabriquée que pour des fantassins!
Le second interpella Coliche.
--Mon ami, descendez ma valise, je vous prie. C'est ici que je dois
m'arrêter.
En ce moment apparaissait au seuil du bâtiment qui confinait à l'écurie
un personnage vêtu de blanc,--veste de basin et bonnet de coton,--selon
l'usage des sacrificateurs de tous les âges et de tous les pays, lequel
plumait une volaille grasse avec des gestes pleins d'ampleur et de
majesté. En entendant l'ordre donné par le voyageur au conducteur, ce
personnage interrompit son importante opération, et soulevant son
couvre-chef:
--Le citoyen me ferait-il l'honneur de passer la nuit chez moi?
demanda-t-il avec une civilité digne.
Puis, sans attendre une réponse:
--Je puis, poursuivit-il, mettre à la disposition du citoyen les
appartements qu'occupait le ci-devant roi de Pologne, quand il daignait
coucher en mon établissement; car tel que j'ai la satisfaction de vous
présenter mes devoirs, je suis Antoine Renaudot, maître de cet hôtel et
ex-officier attaché à la feue maison de Lorraine...
Maître Antoine Renaudot avait jadis tourné la broche à Lunéville, dans
les cuisines du château, ce dont il excipait pour déclarer à tout venant
qu'il «_sortait de la bouche_» de la cour, et pour affecter une tenue,
des manières et un langage que, si nous ne redoutions de commettre un
anachronisme, nous qualifierions volontiers de _prudhommiens_.
En l'écoutant, le voyageur avait souri légèrement.
--Grand merci de l'offre, fit-il, mais je ne saurais l'accepter. Outre
que je me juge un trop mince hobereau pour succéder au bon Stanislas
dans le _buen retiro_ que vous me proposez, j'ai besoin de continuer ma
route sans retard, et, pour ce faire, je compte profiter de la fraîcheur
du soir...
--Je le regrette pour moi et pour le citoyen: il ne trouvera pas à dix
lieues à la ronde de lits comparables aux miens.
--J'en suis convaincu, maître, et vous en félicite. Toutefois, en
attendant qu'une autre occasion me permette de les apprécier, je vous
serai obligé de me procurer des chevaux, une carriole et un guide pour
me conduire où j'ai l'intention d'aller.
--Rien de plus aisé. A vos ordres. Le citoyen va sur Rambervillers, sur
Neufchâteau ou sur Mirecourt?
--Sur Mirecourt d'abord, puis, plus loin.....
--Ah!
--Dans la direction de Vittel...
--Oh!
Le premier des monosyllabes lancés par Antoine Renaudot était une
exclamation d'inquiétude soudaine. Le second prit entre ses lèvres le
double accent de la stupéfaction et de l'effroi...
Il y eut une minute de silence, après laquelle le gâtesauce émérite de
la cour de Lorraine reprit d'une voix altérée:
--_Meshuy!_ j'ai mal entendu. Dans la direction de Vittel! Allons donc!
Ça n'est pas possible!
--Mais si, parbleu! mon hôte, vous avez parfaitement compris: c'est dans
les environs de Vittel que je vais. Pourquoi semblez-vous en douter, et
d'où vient votre étonnement?
Pendant cet échange de répliques, l'ex-marmiton de Stanislas s'était
remis machinalement à sa volaille. L'affirmation nette et précise de son
interlocuteur le médusa si complètement, qu'il oublia de détacher du
corps du volatile la pincée de plumes qu'il tenait entre le pouce et
l'index...
En même temps, les palefreniers qui achevaient de débrider l'attelage de
la patache cessèrent brusquement toute besogne pour examiner le voyageur
avec une curiosité pleine de pitié, et pour se communiquer les
réflexions suivantes:
--Encore un dont l'affaire est claire!
--Comme les autres, quoi!
--Ni vu, ni connu, j't'embrouille! Bernique! Confisqué! Plus personne!
Le conducteur Coliche appuya sentencieusement:
--Toujours l'histoire de ma grand'mère: les frères du petit Poucet qui
cognent à la porte de l'Ogre.
Et deux servantes, dont la face rougeaude et le chignon embroussaillé
sortaient d'une des fenêtres du rez-de-chaussée de l'auberge, modulèrent
d'un ton plaintif:
--Pauvre jeune homme!
--C'est dommage!
Le «pauvre jeune homme» écoutait et regardait avec une surprise
croissante:
--Ah çà! fit-il en s'adressant à Renaudot, vous allez m'expliquer,
j'espère, ce que signifie le trouble de ces braves gens--et le vôtre?
L'hôtelier ouvrit la bouche pour répondre...
Mais l'intervention du premier voyageur lui coupa la parole.
Celui-ci, en voyant son compagnon engager l'entretien avec le maître de
poste, s'était éloigné par discrétion et se promenait à l'écart en
battant du pied, pour se détirer, des appels de prévôt de salle d'armes
et en poussant du doigt, dans le vide, des bottes à un adversaire
imaginaire. Puis l'entretien se prolongeant, il avait peu à peu donné
des marques d'impatience et de mécontentement. Enfin, se rapprochant
tout à coup:
--Ma foi, citoyens, libre à vous de jaboter jusqu'à demain, en plein
midi, sur cette place, si vous n'avez pas peur des coups de soleil. Moi,
je ne les crains pas, sacrodioux! Le soleil et votre serviteur nous
sommes de vieilles connaissances d'Italie et d'Egypte: à Arcole, à
Rivoli, aux Pyramides, à Héliopolis, il m'a tanné le cuir en éclairant
nos victoires... Mais on avait parlé de vider une bouteille et de manger
un morceau... Or, je ne vous cacherai pas que j'ai le gosier sec comme
une pierre à fusil et l'estomac plus dégarni que les coffres de
l'empereur d'Autriche...
Tout cela était débité d'une voix vibrante, un peu rude,--comme toute
voix habituée à la brièveté d'intonation du commandement
militaire,--mais empreint d'un tel accent de franchise et de belle
humeur que, sans s'offusquer de l'interruption, le second voyageur salua
courtoisement l'interrupteur et répondit:
--Vous avez raison, citoyen. Aussi bien, au milieu de ces mines ahuries
et de ces propos énigmatiques, j'avais fini par oublier...
--Qu'il fait faim et soif, n'est-ce pas? Vous dormiez à Flavigny, ce
matin, pendant que j'ai expédié une ration sous le pouce... Par ainsi,
ne lanternons pas davantage... Puisque vous faites séjour ici, vous avez
la pleine journée pour vous regarnir la giberne; mais moi qui n'ai
qu'une heure avant de me réintégrer dans mon jus jusqu'à Epinal...
Le second voyageur se tourna vers l'hôtelier:
--Maître Renaudot, reprit-il, je vous demanderai plus tard
l'éclaircissement de ce que je viens d'entendre. Pour le moment, nous
avons hâte, le citoyen et moi, de nous assurer si, chez vous, la table
est aussi bonne que le lit.
Rappelé par cette phrase au sentiment de la situation et du devoir,
l'ancien «officier de bouche» du château de Lunéville poussa un
gémissement:
--Miséricorde! depuis que nous sommes à causer, le rôti va être brûlé!
--Otez-le vite de la broche, alors! riposta le premier voyageur.
--Y songez-vous? Pour qu'il soit froid à l'instant de servir!...
--Vous le remettrez au feu...
Antoine Renaudot secoua la tête:
--Ce serait une hérésie contraire à toutes les règles de mon art...
--Bah!
--Et puis, quel précédent je me créerais à moi-même! Quel remords au
fond de mon âme! Rougir à mes propres yeux!...
--Fermez-les: vous n'y verrez rien.
--Hé! citoyen, vous en parlez bien à votre aise!...
--Sacrodioux! il me semble que puisque c'est nous qui sommes appelés à
le déguster, ce rôti...
--Il n'importe, prononça sèchement l'hôtelier. Votre estomac le
digérerait que ma conscience, à moi, ne le digérerait pas.
--En ce cas, mon ami, faites comme vous voudrez, dit le second voyageur
pour clore le débat. Nous abandonnons la chose à votre suprême sagesse.
--Il n'y a pas de sagesse au monde, fût-ce celle du tyran Salomon,
repartit l'hôte, qui puisse rendre mangeable un poulet réchauffé.
Ce fut sur cet axiome,--appliqué, un siècle auparavant, au dîner tout
entier par Boileau-Despréaux et mis en vers par ce _législateur du
Parnasse_,--que nos deux compagnons de patache effectuèrent, à la suite
de maître Antoine Renaudot, leur entrée, rien moins que solennelle, dans
la salle à manger de la poste aux chevaux.
II
DRAGON DE LA RÉPUBLIQUE ET CHASSEUR DE BOURBON
Profitons du moment où nos convives, attablés _jusqu'au menton_,--comme
on dit en Lorraine pour qualifier les gens assis à l'aise devant un
repas copieux,--dégustent le potage aux nouilles que vient de leur
servir, fumant dans la soupière en _terre de pipe_ de Sarreguemines, une
grosse fille, riche en couleurs et insuffisamment peignée; profitons,
disons-nous, de ce moment pour présenter à nos lecteurs ces deux
personnages, qui sont appelés à jouer un rôle des plus importants:
celui-ci dans le prologue, celui-là dans la suite de notre récit.
L'un et l'autre paraissaient avoir le même âge et confiner à la
trentaine; mais il était impossible de différer plus complètement de
physionomie et de costume.
Celui qui était descendu le premier de la patache portait avec une
triomphante crânerie la tenue de route des grenadiers à cheval de cette
garde consulaire dont les charges héroïques avaient si puissamment
contribué au succès de la journée de Marengo, et qui allait bientôt
prendre le nom de _garde impériale_, en même temps que le principal
magistrat de la République d'alors deviendrait souverain de la France
de Charlemagne; qu'Octave deviendrait Auguste, et que le général
Bonaparte deviendrait l'empereur Napoléon. Sur la manche de son habit
brillait le galon de maréchal des logis, galon glorieusement terni par
l'eau des pluies, la poussière des étapes et la fumée des batailles.
Ce soldat, avec sa haute stature,--droite comme la latte qui avait
fourni de si formidables _coups de pointe_ aux Autrichiens, et que, pour
l'instant, il avait laissée à l'intérieur de la voiture, en compagnie de
son bonnet à poil et de son porte-manteau,--avec son teint hâlé, ses
épaules larges, sa poitrine bombée comme une cuirasse et son cou
solidement attaché, personnifiait merveilleusement cette superbe
cavalerie pour la désignation de laquelle les Allemands créèrent plus
tard un mot qui signifie _masse de fer_.
Une singulière expression de bonté, répandue sur les traits, corrigeait,
en l'adoucissant, ce que cette plastique d'athlète avait de menaçant et
de terrible. Cette épaisse moustache noire recouvrait un sourire plein
d'insouciance et de franchise. Ces yeux, qui étincelaient d'une
hardiesse indomptable, se tempéraient d'un reflet de saine et cordiale
gaîté. Poing robuste et main loyale. En outre, l'aspect de force
n'excluait point l'idée d'intelligence. Il y avait de l'enfant dans ce
colosse et du caniche dans ce lion.
* * * * *
Son vis-à-vis, blond, mince, pâle, délicat, distingué, les cheveux
légèrement poudrés, les extrémités d'une ténuité aristocratique,--le
visage aux lignes correctes et graves, au front sérieux et rêveur, au
regard voilé de cette mélancolie quasi fatale des gens prédestinés à
mourir d'une mort violente,--était vêtu de l'une de ces lévites à petit
collet que le duc d'Orléans avait mises à la mode à son retour
d'Angleterre, et qui furent, sous le Directoire et le Consulat, comme
une transaction entre le débraillé affecté par les jacobins et les
élégances outrées des _Muscadins_, des _Incroyables_ et de la _Jeunesse
dorée_ du club de la rue de Clichy. Son gilet à raies fleuretées
s'ouvrait sur le jabot plissé d'une chemise de batiste. Son pantalon
collant de casimir gris-perle s'arrêtait par un flot de rubans sur un
bas de soie côtelé, que coupait l'échancrure en cœur d'une botte à la
Souwaroff. Somme toute, sa toilette et son air étaient ceux d'un de ces
émigrés rendus au sol natal par la loi du 6 floréal an X. Cette loi
amnistiait les ci-devant nobles passés à l'étranger, à l'exception de
ceux qui avaient exercé un commandement dans l'armée de Condé.
* * * * *
Quand notre sous-officier eut achevé sa deuxième assiettée de potage, il
entonna d'un trait le _coup du médecin_. Ensuite, s'essuyant la
moustache et faisant allusion au verre qu'il venait de vider:
--Encore un qui aura du temps à attendre pour passer caporal par rang
d'ancienneté, sacrodioux!
--Vous dites? demanda son compagnon.
--Je dis _sacrodioux_! un juron du Midi que j'ai emprunté à Murat.
--Vous avez connu Murat?
--Nous avons été camarades de lit, il y a quelque chose comme douze
ans... Non pas que je sois Gascon, par exemple! Ah! mais non! Je suis
Lorrain, tout ce qu'il y a de plus Lorrain,--Lorrain comme ce
jambonneau, dont je vais, si vous le voulez bien, vous envoyer une
tranche... Enfant et volontaire des Vosges...
--Moi aussi, je suis né en Lorraine et dans les Vosges...
--Alors, à votre santé, mon _pays_!
--A votre santé, mon cher compatriote!
Après avoir bu, le voyageur blond examina, pendant une minute, le
sous-officier avec attention. Puis il murmura:
--C'est étrange!
--Quoi donc?
--Votre figure ne m'est pas inconnue, et il me semble que ce n'est pas
la première fois que votre voix frappe mon oreille...
L'autre le dévisagea à son tour.
--Ma foi, vous pourriez avoir raison, fit-il. De mon côté, je penche à
croire que j'ai déjà eu l'avantage...--Est-ce que vous n'avez pas servi
dans les armées de la Nation?
--Je regrette de n'avoir jamais eu cet honneur.
--C'est que, dans ce cas, voyez-vous, nous aurions pu nous rencontrer
sur le Rhin, l'Adige ou le Nil: en Italie et en Egypte, avec le général
Bonaparte; en Alsace et en Allemagne, avec Hoche et Pichegru, quand
j'étais au 5e dragons...
--Vous étiez avec Hoche et Pichegru,--en Alsace,--au 5e dragons?...
--C'est là que j'ai attrapé mon premier _atout_ et gagné mes _sardines_
de brigadier...
--N'avez-vous pas pris part à l'affaire de Dawendorff?
--A l'affaire de Dawendorff?... J'ai failli y laisser ma peau!...
Figurez-vous que nous venions de charger en fourrageurs et d'enlever
deux canons aux Prussiens qui avaient battu en retraite dans le village,
lorsqu'ayant mis pied à terre, au coin d'un bois, pour resserrer la
sangle de ma selle, je suis subitement entouré par une demi-douzaine de
grands diables à moustaches rousses...
--Des uhlans du régiment de Silésie...
--Justement. Ils me crient; «_Ergib dich! Ergib dich!_» en allemand:
«_Rends-toi!_» Me rendre! Allons donc! Plutôt la mort! J'essaye de
répondre à coups de sabre. Mais une balle tirée à bout portant me
traverse l'épaule. Impossible de jouer du bras,--et voilà mes brigands
qui s'apprêtent à me larder avec leurs lances... Par bonheur, survient
un ennemi...
--Un ennemi?
--Minute! La langue me fourche. Je veux dire: un noble, un ci-devant, un
royaliste... Car nous avions en face de nous le petit corps du prince de
Condé: de rudes lapins, tout de même, et qui nous donnaient plus de fil
à retordre, à deux ou trois mille qu'ils étaient, que tous les mangeurs
de choucroute de l'armée austro-prussienne!
--N'était-ce pas un lieutenant aux chasseurs de Bourbon?
--Vous avez deviné... En le voyant arriver, je me croyais perdu, vu que
nous ne faisions pas de quartier aux émigrés pris dans le combat... Pour
sûr, il allait ordonner aux _têtes carrées_ de m'achever...
--Ah!
--Eh bien, voilà où je me trompais du tout au tout...
--Vraiment?
--Le brave garçon, au contraire, enjoint aux Allemands de me laisser
tranquille, et comme ils refusent d'obéir, il se précipite sur eux et
exécute--de l'épée--un moulinet qui les oblige à décamper en un clin
d'œil. Puis, il descend de son cheval et m'aide à remonter sur le
mien, en me disant d'une voix douce comme celle d'une femme:
«--Nous ne faisons la guerre qu'aux idées de la République. Rejoignez
vos compagnons, monsieur, et puisse notre sang, qui se mêle aujourd'hui
dans une lutte fratricide, se confondre plus tard sous le même drapeau
pour la gloire de la patrie!»
Une fois le pied dans l'étrier, le... reste fut bientôt en selle. Je
baragouinais un tas de choses pour remercier mon sauveur. Mais lui, me
saluant et m'indiquant ma route:
«On sonne le ralliement là-bas. Allez vite vous faire panser. Je vais en
faire autant de mon côté, heureux que les blessures dont nous souffrons
tous deux nous viennent de la main de l'étranger.»
De fait, nous saignions en duo que c'en était une bénédiction: moi, de
ma balle dans l'épaule; lui, d'un coup de lance qu'il avait reçu de l'un
de ces uhlans enragés en s'escrimant pour me dégager...
--Oui, au sommet du front, au-dessus de la tempe droite...
Le sous-officier tressauta d'étonnement.
--D'où diable savez-vous cela? demanda-t-il.
Son interlocuteur avança la tête:
--Voici la cicatrice, fit-il.
Le maréchal des logis se dressa sur sa chaise:
--Vous! C'était vous! s'exclama-t-il. Ah! sacrodioux! comme on se
retrouve!...
Il suffoquait de surprise. Ses yeux étaient humides d'émotion. Toutes
les joies de la reconnaissance resplendissaient sur son mâle visage...
Soudain, il se leva avec impétuosité et courut, les bras ouverts vers
l'ancien lieutenant aux chasseurs de Bourbon:
--Sacrodioux! citoyen ci-devant, voulez-vous que je vous embrasse?
--Du meilleur de mon cœur, mon camarade.
Les deux hommes échangèrent une étreinte chaleureuse. Ensuite,
carillonnant du couteau sur son verre, le sous-officier appela:
--Holà! la fille, l'aubergiste, la baraque, tout le tremblement!...
Les deux servantes accoururent au tintamarre.
Le militaire commanda:
--Attention, les poulettes! Ouvrons les ouïes à la consigne...
Apportez-nous, incontinent, une couple de fioles de derrière les fagots:
Thiaucourt ou Pagny, au choix. On ne regarde pas au prix. Seulement, si
le vin n'est pas du plus chenu, je flanque le patron en bouteille à sa
place... Est-ce compris?... Alors, à gauche, par quatre, Margoton et
Jeanneton! Escadron, en avant! Au trot!...
Puis, s'adressant à son vis-à-vis:
--Je veux que nous trinquions ensemble avec la vieille liqueur des
vignes de Lorraine.
Le digne soldat débordait d'une allégresse qui faisait trembler la
maison.
Cependant sa physionomie se rembrunit tout à coup. Il se prit à examiner
le «citoyen ci-devant» avec une soupçonneuse inquiétude.
--Ah çà! j'y songe, dit-il, vous avez émigré?...
--Eh bien? questionna l'autre.
--Eh bien, j'espère que vous n'êtes pas rentré en France avec de
mauvaises intentions?
--De mauvaises intentions?
--Dame! il y a comme cela, pour l'instant à Paris, une bande de
Vendéens, de Chouans, de partisans de l'ancien régime qui manigancent
contre la République et le Premier Consul toute espèce de complots, de
traquenards, de machines infernales...
--Rassurez-vous, répondit le gentilhomme d'un ton grave. En profitant du
bénéfice de la loi qui m'a rendu au sol natal, j'ai accepté sans
arrière-pensée les faits accomplis et l'ordre de choses existant. J'ai
pu combattre à ciel ouvert pour une cause qui était celle de la
noblesse; je ne conspirerai pas dans l'ombre contre la paix intérieure
de mon pays. Ces messieurs de la Vendée ont leur opinion; j'ai la
mienne. L'épée de la royauté s'est brisée dans nos mains: je n'en
ramasserai point les morceaux pour les façonner en poignards.
Il ajouta avec un fin sourire:
--Croyez-moi, d'ailleurs, ce ne sont pas les Chouans qui menacent le
plus l'existence de la République; ce ne sont pas les partisans de
l'ancien régime, comme vous dites, qui menacent le plus l'existence du
Premier Consul. Celui-ci a tout lieu de redouter autant Ceracchi et
Arèna que Saint-Régent et Cadoudal. Quant à la République, si elle doit
finir dans un avenir prochain, ce ne sera point au profit du prince
exilé à Hartwell.
--Comment, interrogea le maréchal des logis, vous penseriez que le
général Bonaparte?...
--Je pense que le général Bonaparte est un grand capitaine et un grand
politique. Plus que personne, j'admire ses talents militaires et leurs
éclatants résultats,--et si, comme, je n'en doute pas, il sait rendre la
France aussi calme, aussi prospère au dedans qu'il a su la faire
respectée et honorée au dehors, je me sens tout prêt à l'aimer.
Le sous-officier asséna sur la table, en témoignage de satisfaction, un
coup de poing qui fit danser la vaisselle.
--A la bonne heure! s'exclama-t-il. On ne vous en demande pas davantage!
Vous voilà désormais caserné dans mon cœur entre le héros d'Arcole,
des Pyramides, de Marengo et ma petite sœur Denise!
Denise!
L'émigré tressaillit violemment.
--Vous avez une sœur qui se nomme Denise? s'informa-t-il d'une voix
qui s'efforçait de maîtriser son émotion.
--Un joli nom, pas vrai?... Eh bien, je gage que la mignonne est devenue
encore plus jolie que son nom, depuis douze ans que je n'ai pas aperçu
le bout de son gentil museau!...
La servante rentrait, apportant deux fioles poudreuses:
--Ma mie, lui intima notre militaire, vous donnerez de ma part une
bouteille _du même_ à Coliche, le conducteur. Qu'il nous laisse jaser en
paix. Aussi bien, je suis son unique voyageur, et nous avons du temps
devant nous pour arriver à Epinal...
Il poursuivit en débouchant un flacon:
--C'était déjà un fameux brin de fille que ma Denise, la brunette, quand
je quittai les Vosges pour le 5e dragons. Aujourd'hui, elle tire sur
vingt-cinq ans. C'est une femme. Faudra songer à la marier.
Le soin qu'il mettait à débarrasser la fiole de son enveloppe de toiles
d'araignée et de sa coiffe de cire rouge l'avait empêché de remarquer le
trouble qui s'était emparé de son compagnon lorsque celui-ci lui avait
entendu prononcer ce nom: _Denise_,--trouble, du reste, que l'émigré
était parvenu à dominer après un effort d'un instant.
Notons ici une particularité qui avait dû échapper à nos convives, mais
qu'il importe de faire connaître à nos lecteurs.
La salle à manger de l'hôtel de la Poste était située au rez-de-chaussée
et donnait sur la place de Charmes par une large fenêtre, que l'on avait
laissée ouverte à cause de la chaleur, et dont, pour empêcher le soleil
de pénétrer à l'intérieur, on s'était contenté de fermer les persiennes
à claire-voie. Sous cette fenêtre, il y avait un banc de pierre, sur
lequel les voisins de maître Antoine Renaudot venaient faire la causette
le soir.
Personne ne passait à cette heure sur la place, dont le pavé luisait
comme un métal fourbi: les paysans étaient aux champs, les ouvriers à
leur besogne et les bourgeois à leur digestion.
A peu près à l'instant où les deux voyageurs s'étaient mis à table, un
mendiant portant bâton et besace avait débouché d'une ruelle qui
communiquait à la campagne. Ce mendiant, dont le bas du visage se
perdait dans une barbe grisonnante et touffue, tandis que le haut
disparaissait sous un chapeau de paille grossière dont les bords
tenaient à la calotte par des reprises, était, en dépit de la saison,
emmitouflé d'une vieille limousine de laine, par les trous de laquelle
on apercevait une culotte et une blouse qui n'avaient de valeur que pour
la cuve d'une papeterie.
Ce mendiant avait traversé la place d'un pas lourd et traînant, comme un
homme harassé de fatigue. Il était venu s'asseoir sur le banc. Sa tête,
après avoir dodeliné à droite et à gauche, avait fini par se renverser
en arrière et par s'appuyer à la persienne de la fenêtre, tandis que son
chapeau,--ramené en avant et jusque sur sa barbe,--l'abritait du soleil,
des mouches et de tout regard indiscret. Puis, il avait paru s'assoupir,
comme vaincu par la température étouffante et bercé par le bourdonnement
des voix des deux causeurs attablés.
III
INTER POCULA ET DAPES
Nonobstant les appréciations de maître Antoine Renaudot, le rôti s'était
trouvé cuit à point: il n'en restait guère que la carcasse, entre un
buisson d'écrevisses furieusement mis à sac et un plat de truites
saumonnées,--les truites roses de la Moselle,--auquel l'appétit des
convives avait fait une large brèche. Maintenant les fraises _de bois_,
les merises de la vallée de Fougerolles et les _brimbelles_
nationales,--petites baies âcres, noires et parfumées, qui poussent dans
une bruyère assez semblable au buis, sous les sapins,--couvraient la
nappe, servies sur des feuilles de vigne, pêle-mêle avec les fruits
confits, les gâteaux secs et les fromages piquants qui révélaient le
calcul intéressé du soi-disant cordon bleu de Stanislas,--calcul dont
deux bouteilles vides et une troisième à moitié pleine dénotaient la
savante exactitude. En effet, il était évident que quiconque toucherait
à ce complément du repas devrait, quelque sobre qu'il fût, se livrer à
une ample consommation de liquide.
Le dessert est l'instant des expansions, des épanchements, des
confidences.
Le sous-officier ne s'en montrait point chiche.
C'était un _enfant de giberne_: le fils d'un trompette et d'une
cantinière de Chamboran. Sa mère était morte sous le drapeau en lui
donnant une petite sœur. Son père, blessé à Rosbach près du maréchal
de Soubise, avait dépouillé l'uniforme pour entrer au service de son
ancien major, riche gentilhomme du bailliage de Mirecourt, en Vosges.
Chez les serviteurs de ce temps-là, obéissance signifiait dévouement, et
non servilité. Aux gages du marquis, son maître, l'ex-houzard avait
conservé intacte sa dignité d'homme et de soldat. C'est ainsi qu'il
n'avait point voulu que son _fieu_ portât d'autre livrée que la livrée
du roi, qui était alors celle de la France.
Elevé militairement dès le berceau, le gars s'était enrôlé en 1790 dans
Conti-Cavalerie, dont le dépôt tenait garnison à Pont-à-Mousson. Puis,
ce régiment de Conti étant devenu 5e dragons, et ayant échangé sa
cornette blanche fleurdelisée contre le guidon tricolore, notre
volontaire avait suivi les nouvelles couleurs de la Nation partout où il
y avait des horions à «se repasser» et des _lauriers à cueillir_...
--Du diable, disait-il, si, pendant une douzaine d'années que j'ai
traîné mes bottes du Zuyderzée jusqu'au Tibre et des plaines grasses de
la Lombardie aux champs sablonneux de Ghiseh, du diable si j'ai
seulement pensé à demander une permission de huit jours pour aller
embrasser le vieil homme et la sœurette! Avec nos généraux,
voyez-vous, pas moyen de s'amuser aux bagatelles de la famille. Tous les
six mois, la République nous laissait cinq minutes pour souffler: nous
profitions des cinq minutes pour dormir,--et nous soufflions en
marchant.
--Pourtant, vous avez reçu des nouvelles du pays? questionna l'émigré
avec une inquiétude dont nos lecteurs auront plus tard l'explication.
--Bon! trois lettres, ni plus ni moins: la première à Mayence, la
deuxième à Milan et la troisième à Héliopolis. Et quelles lettres!
Toujours la rocambole: «_Ayant pour but de t'informer que nous sommes
en bonne santé, nous désirons que la présente te trouve de même._» Pour
ce qui était d'y répondre, il ne fallait pas y songer. Non pas que je
sois brouillé avec l'écriture, sacrodioux! On manie, Dieu merci, la
plume comme l'espadon. Mais on avait, ma foi, d'autres chats à fouetter,
depuis les kaiserlicks de Mélas, d'Alvinzi et de l'archiduc Charles,
jusqu'aux Mamelouks de Mourad-Bey!
* * * * *
A la formation de la garde consulaire, le sous-officier était entré
d'emblée dans cette troupe d'élite. Sa belle conduite à Marengo lui
avait valu un sabre d'honneur.
Oui, mais un pli cacheté de noir l'attendait au quartier du Luxembourg,
à son retour de la campagne: le vieux trompette de Chamboran venait de
passer de vie à trépas. Et Denise restait désormais seule et désolée à
la maison...
Le parti du brave garçon fut pris en un instant:
Savary s'occupait à réorganiser l'ancienne maréchaussée dans les
départements. Notre grenadier à cheval sollicita la faveur de servir
dans ce corps. Sa requête ayant été mise sous les yeux du Premier Consul
avec les pièces à l'appui:
--Je connais cet excellent sujet, avait déclaré Bonaparte. Il est actif,
intrépide, intelligent. Avec cela, une poigne de fer et un cœur d'or.
C'est un gaillard comme il en faut pour ramener et maintenir l'ordre à
l'intérieur du pays. Pour stimuler son zèle, il serait convenable de lui
accorder de l'avancement. Vous verrez, citoyen ministre de la guerre, à
lui faire échanger ses galons contre une épaulette et à l'envoyer dans
les Vosges, où, familier avec la nature des localités et le caractère
des individus, il est appelé à rendre de réels services.
Le maréchal-des-logis avait donc été nommé lieutenant dans la
_gendarmerie nationale_ à la résidence de Mirecourt. Pour le moment, il
rejoignait son poste et avait quitté à Nancy la diligence de Paris à
Strasbourg, afin de se rendre à Epinal par la patache.
«--Vous y recevrez les instructions de vos supérieurs, lui avait dit
Savary en lui remettant son brevet, et vous vous y entendrez avec les
magistrats au sujet de certaines disparitions mystérieuses dont on n'a
pas encore découvert les auteurs. Le Premier Consul se montre fort
irrité de cet état de choses. Soyez vigilant, adroit, perspicace,
énergique. Parvenez à faire la lumière dans cette étrange bouteille à
l'encre. Vos épaulettes de capitaine sont au bout de votre succès.»
Le néo-lieutenant conclut:
--Une fois installé dans ma nouvelle position, je fais venir ma sœur
près de moi. Elle sera l'allégresse et la maîtresse de mon ménage de
garçon. Ensuite, j'espère bien trouver un honnête homme qui l'épouse.
D'abord, j'adore les enfants, et je ne serai content que quand j'aurai
une nichée de nièces et de neveux pour me tirer la moustache et me
grimper aux jambes...
Il ajouta après une pause:
--Entre nous, il paraît que ma Denise a le droit de faire un peu la
difficile. Eduquée comme une demoiselle par la feue dame du château,
elle a déjà, à ce qu'on assure, rabroué plus d'un prétendant... Mais
quoi! moi aussi, j'aurais pu continuer à poursuivre un quine à la
loterie du canon...
Puis philosophiquement:
--Bah! tout le monde n'a pas la chance--et le mérite--de Murat, de
Junot, de Lefèvre et d'Augereau. D'ailleurs, je ne suis ni ambitieux, ni
orgueilleux, ni envieux, et je me répète, dans mon bon sens, que déjouer
les complots des fripons, traquer les voleurs et les assassins, écraser
le criminel sur son crime, c'est toujours défendre la patrie et
contribuer, sinon à sa gloire, du moins à sa sécurité et à son bonheur.
Après cette péroraison, le narrateur se versa un verre de ce vin de
Thiaucourt,--clairet, léger, de couleur _pelure d'oignon_,--qui ne
souffre pas le transport et dont la chaleur et le bouquet veulent être
humés sur place.
Son vis-à-vis l'avait écouté dans un silence qui recouvrait une anxiété
secrète.
--Mon cher compatriote, reprit-il avec hésitation, vous n'avez oublié
qu'un point dans tout ceci...
--Lequel?
--C'est de m'apprendre votre nom, si, toutefois, il n'y a pas, de ma
part, indiscrétion à vous le demander...
L'autre éclata de rire:
--Mon nom?... Tiens, c'est vrai, suis-je bête?... Je ne vous ai pas dit
mon nom...
Il souleva son bonnet de police:
--Mon digne père,--que Dieu ait son âme!--s'appelait Marc-Michel
Hattier. En son vivant, il portait la casaque verte, le baudrier et la
plaque de garde-chasse au domaine des Armoises, dans le district de
Mirecourt, un peu au-dessus de Vittel. Moi, je m'appelle Philippe
Hattier, pour vous obliger, citoyen, si jamais j'en étais capable.
L'émigré passa sa main sur son front, où perlait une légère sueur.
Ensuite, avec l'air, le ton, le geste d'un homme qui prend une
résolution suprême:
--Confiance pour confiance, fit-il brièvement. J'avais deviné votre nom.
Voici le mien, en échange: je suis Charles-Louis-Gaston, fils et
héritier du défunt marquis des Armoises...
Vous auriez juré qu'en prononçant cette phrase le marquis
Charles-Louis-Gaston des Armoises allait au-devant d'un danger...
Vous auriez juré qu'il s'attendait à déterminer, chez celui à qui il
s'adressait, l'explosion d'un courroux soudain et terrible...
Il n'en fut rien:
La physionomie de son interlocuteur ne dénonça guère qu'une stupéfaction
intense,--mais dépourvue de toute apparence d'hostilité.
--Comment! s'exclama Philippe Hattier, vous seriez le fils du ci-devant
marquis! L'héritier de ce brave seigneur! Ce petit Charles-Louis-Gaston
qu'on faisait élever à Paris tandis que je grandissais à l'ombre du
château!...
L'émigré appuya:
--Et qui n'ai habité ce château que pendant six mois,--il y a dix
ans,--sous la Terreur,--alors que je me cachai dans les Vosges, avant de
passer en Allemagne...
Ces mots renfermaient-ils un sens particulier? On l'aurait supposé à la
façon dont ils étaient accentués. En parlant, le gentilhomme observait
son compagnon du coin de l'œil et cherchait--évidemment--à saisir, à
leur reflet sur le visage, quelles idées pouvaient germer dans le
cerveau du militaire, quels sentiments devaient agiter son cœur.
--Il demeure calme, pensait-il, que signifie...? Denise aurait-elle
gardé notre secret?... Son frère ignorerait-il mon séjour aux Armoises
et ce qui en est résulté?
De fait, les traits de Philippe Hattier dénotaient seulement une sorte
d'extase. L'honnête soldat restait là, les bras ballants, la prunelle
fixe, la bouche béante. On l'entendait murmurer:
--Ah çà! voyons! est-ce que je rêve? Ma cervelle bat la chamade. On
dirait qu'un boulet de trente-si m'a tapé sur la coloquinte...
Il se frotta les paupières à pleines mains et étudia, déchiffra, analysa
la figure de l'émigré, qui l'épiait avec une tranquillité feinte.
--Oui, poursuivit-il à part lui, voilà le front hautain, hardi de notre
ancien seigneur. Voilà le regard doux et bon de la châtelaine. Le
rejeton rappelle le vieil arbre. J'aurais dû le reconnaître plus tôt...
Il se découvrit avec respect. Une larme sillonnait le hâle de sa joue:
--Je vous salue, monsieur le marquis des Armoises, dit-il d'une voix
lente et grave. Le Ciel vous bénisse et vous aide! Pour moi, je le
remercie du fond de l'âme de m'avoir fait retrouver dans le même
individu mon généreux adversaire de Dawendorff et le fils des
bienfaiteurs de ma famille...
Il ajouta avec une rondeur brusque et gaie:
--Comme ça, sacrodioux! je ne serai pas obligé de me couper en deux pour
me dévouer,--cœur et sang,--à mon sauveur et à mon maître...
Il n'y avait pas à s'y méprendre: la joie de cette simple et franche
nature était sans mélange comme sans réserve.
Un soupir de soulagement souleva la poitrine de l'émigré, et cette
action de grâces s'étouffa sur ses lèvres:
--Dieu soit loué! Il ne sait rien! J'arriverai à temps!...
* * * * *
Dans la cuisine, maître Renaudot et Coliche achevaient de vider la fine
bouteille qu'ils devaient à la générosité de Philippe Hattier. Les
maritornes jacassaient. L'une d'elles, qui, en tournant autour des deux
convives, avait ramassé çà et là les bribes de la conversation, confiait
ce secret à sa compagne:
--Le _maigriot_ est un marquis. Pourtant c'est lui qui mange le moins.
C'est cocasse tout de même, la Micheline: un seigneur, ça devrait avoir
plus d'appétit que le pauvre monde, puisque ça possède davantage les
moyens de le satisfaire.
La Micheline haussa les épaules, pinça le bec et répondit:
--Une grenouille écorchée, ce marquis! Le militaire, à la bonne heure!
Un paroissien qui est bâti comme les tours Saint-Nicolas,--tout pierres
de taille et bois de charpente,--et susceptible de flanquer de fameuses
raclées à une femme!
L'aubergiste, de son côté, déclarait au conducteur:
--J'avais flairé le personnage de qualité... On a du nez, Dieu merci...
Vous comprenez: quand on a coudoyé--sous des lambris princiers--la fine
fleur de la noblesse...
Coliche opina du bonnet. Ensuite il lampa la dernière goutte de son
verre, et claquant de la langue:
--Pour du chenu, c'est du chenu. Un vrai gilet de velours sur l'estomac.
N'empêche que voici l'instant de démarrer. J'm'en vas quérir mes poulets
d'Inde...
* * * * *
Dans l'écurie, autour des «poulets d'Inde» que l'on venait de
bouchonner, on s'occupait pareillement de l'émigré et de son compagnon.
--C'est un pays ensorcelé, affirmait l'un des palefreniers. Pas un
voyageur n'en revient. Censément comme si le diable trouait le terrain
d'un coup de griffe et vous les happait par la jambe pour les tirer dans
sa marmite...
Un second appuya:
--L'enfer bout là-dessous, mes enfants, comme sous Bains, Bourbonne et
Plombières. Ces sources d'eau salée, est-ce que c'est catholique? On
prétend qu'elles guérissent un tas de maladies; moi, m'est avis que leur
méchant goût d'amertume résulte des chrétiens qui se sont laissés choir
dedans et qui s'y sont fondus jusqu'aux boutons de guêtres...
Le gars faisait allusion aux sources d'eaux minérales de Contrexéville
et de Vittel, qui attirent aujourd'hui dans ces deux localités, voisines
l'une de l'autre, toute une affluence de buveurs.
Celui qui avait parlé le premier reprit:
--Le muscadin de ce matin paraît _calé_. Sa valise pèse lourd. Gageons
qu'elle contient autre chose qu'une paire de chemises de rechange...
--En ce cas, fit un troisième, sa peau vaut moins cher que la nôtre. Le
diable est un malin fini. Il ne s'attaque qu'aux gens riches...
--Oui, mais il y a des pistolets dans les poches du manteau bouclé sur
la valise...
Ces phrases se croisèrent:
--Le marchand de bœufs de Haguenau, qui a passé par ici en floréal,
en avait, lui aussi, des pistolets...
--Et toute la justice d'Epinal n'a jamais pu savoir ce qu'il était
devenu...
--D'ailleurs, le patron a prévenu le muscadin...
--S'il s'entête, tant pis pour lui!...
--Après tout, ça le regarde.
* * * * *
Sur le banc, au bas de la fenêtre de la salle à manger, le mendiant
dormait toujours.
A table, on en était au coup de l'étrier.
Le gentilhomme semblait maintenant tout rasséréné et tout à l'aise.
--Mon camarade, disait-il, j'espère vous revoir aux Armoises, où je vous
précéderai demain. Nos pères s'estimaient et s'aimaient. Voulez-vous que
nous fassions de même?
--Si je le veux! s'exclama Philippe Hattier avec l'expansion de la
reconnaissance; mais sacrodioux! rien ne saurait me faire plus d'honneur
et de plaisir. Désormais, monsieur le marquis, c'est entre nous à la
vie, à la mort...
Depuis qu'il savait parler au fils de son ancien maître, le militaire
avait cessé d'employer la formule républicaine de _citoyen_.
L'émigré reprit:
--C'est convenu, je compte sur vous et je vous attends au château.
--Et vous ne m'y attendrez pas longtemps, je vous en signe mon billet.
Pas de danger que je m'emberlificote dans les feux de file à Epinal.
L'histoire de recevoir la consigne de mes chefs et de présenter mes
salamalecs aux gros bonnets du tribunal,--et je pique des deux embrasser
ma Denise... A propos, vous savez, elle habite toujours la maisonnette
du vieux,--la petite maison du garde,--sur la lisière du parc, au bas de
la côte... Ah! mais, surtout, ne la prévenez pas de mon retour, hein, la
chère fille!... Je serai si heureux de son étonnement et de sa joie,
quand elle me verra descendre de cheval, au seuil du modeste logis,
avec mon nouvel uniforme et mes épaulettes de lieutenant!...
Le marquis avait tiré de son gousset une montre de famille enrichie de
diamants.
--Il est près de deux heures, fit-il. Je partirai à quatre; à huit, je
serai à Mirecourt, et, à onze, à Vittel, où je coucherai.
Son interlocuteur s'informa:
--Vous ne pousserez donc pas d'une traite jusqu'aux Armoises? De Vittel,
c'est l'affaire de trois coups d'éperon...
Gaston secoua la tête avec mélancolie.
--Vous oubliez, dit-il, qu'il n'y a personne aux Armoises pour me faire
accueil, et que le château lui-même ne m'appartient plus...
--Comment?
--N'a-t-il pas été vendu à titre de bien national?...
--Alors, il faut le racheter! s'écria Philippe chaleureusement, et si
mon boursicot de soldat...
Le gentilhomme l'interrompit pour demander:
--Eh bien! et la dot de Denise?
--Bah! Denise prendra patience... Je ferai des économies sur mes
appointements d'officier... Et puis elle est assez gentille, assez sage
et assez instruite pour qu'on l'épouse pour ses beaux yeux...
Une vive émotion se peignit sur la figure de l'émigré:
--Qui ne serait fier, prononça-t-il, de donner son nom à la sœur d'un
brave garçon tel que vous?... Mais point n'est besoin de sacrifices: je
rapporte de quoi racheter le château.
--Vraiment?
Un léger bruit se fit entendre du côté de la fenêtre. C'était le
dormeur, qui, sans rouvrir les paupières, venait de changer de position.
Son œil et son oreille gauches étaient maintenant collés à la
persienne.
Le marquis poursuivit, sans prendre garde à ce qui se passait au dehors:
--J'ai écrit d'Allemagne aux acquéreurs des Armoises. Ils consentent à
me réintégrer en possession de l'héritage paternel, moyennant une somme
de cinquante mille livres une fois payée...
Il frappa sur la poche de sa lévite:
--Cinquante mille livres que j'ai ici en portefeuille...
--Cinquante mille livres?... En assignats?...
--Oh! que non pas en excellents billets de caisse--au porteur--de
_l'Exchange-Office_ de Londres.
Philippe fit le salut militaire:
--Mes compliments, citoyen Crésus.
Il ajouta, après une pause:
--Mais pardon, tout à l'heure, en parlant des Armoises, n'avez-vous pas
dit _l'héritage_?
--Eh bien?
--Est-ce que, comme moi, par hasard, vous seriez devenu orphelin?
--Mon père et ma mère sont morts sur la terre d'exil, répondit Gaston
tristement, et je rentre en France, désormais seul de mon nom et de ma
famille.
Le soldat eut un geste de respectueuse commisération: