C'était un étrange personnage que celui qui venait d'articuler cette
apostrophe.
Imaginez, sur un corps maigre, sec comme un échalas, une tête piriforme,
dont le profile figure une serpe; des cheveux jaunes taillés en brosse;
des yeux à fleur de tête, surmontés de sourcils jaunes; un nez d'une
longueur phénoménale, et avec cela si pincé que les narines sont
imperceptibles; des moustaches jaunes mesurant quatre pouces, raides,
coupant la face comme les bras d'une croix; une bouche large à faire
envie à un crocodile; un menton qui semble avoir hâte de rattraper le
cou, lequel, effilé, droit, guindé, a assez l'aspect, en y ajoutant le
crâne, d'un point d'exclamation tourné en sens inverse;--imaginez cela,
et vous aurez une idée approximative du portrait de maître Jacot
Godailleur. Ah! n'oublions pas: un visage osseux comme celui d'un
Indien, gravelé, couturé, brouillé de petite-vérole.
Le corps était à l'avenant. Les omoplates formaient angle droit avec le
col, angle droit avec les bras. Pour le buste, sa petitesse surprenait;
mais, en revanche, quelles jambes! quels pieds! Ils rappelaient à s'y
méprendre ceux de feu don Quichotte.
A vrai dire, Jacot Godailleur n'avait pas que ce trait de ressemblance
avec le brave chevalier de la Manche.
En l'examinant de près, soit au physique, soit au moral, on trouvait,
entre lui et le héros de Cervantes, un air de famille qui faisait
sincèrement douter que le premier eût été jamais le produit de
l'imagination du second.
Comme les physiologistes prouvent--ils l'affirment,--que les petits-fils
empruntent généralement leur mine aux ancêtres, je suis assuré que le
créateur de don Quichotte s'était, pour sa création, inspiré de l'un des
aïeux de Jacot Godailleur.
Mais nous n'en sommes pas encore au plus pittoresque de notre
description.
Une vingtaine de gamins, peaux rouges, peaux jaunes, peaux blanches,
avaient suspendu leur jeu de la _bag-gat-iwag_ [17] ou de la crosse,
pour suivre Jacot par derrière.
[Note 17: Sorte de jeu qui se joue avec des bâtons et une boule et que,
dans certaines parties de la France, les enfants nomment la truote.]
Et ils paraissaient ébahis!
Au milieu d'eux s'étaient même timidement glissées quelques femmes.
Et elles paraissaient stupéfaites.
Trois on quatre hommes s'approchaient encore! Et eux aussi paraissaient
étonnés.
Le sujet de cet intérêt général, c'était Jacot; oui, Jacot Godailleur,
qui jamais, oh non, jamais n'avait été l'objet d'une pareille ovation.
Mais je dis Jacot Godailleur. Affaire de politesse. La vérité veut qu'on
rende à Cesar ce qui appartient Cesar.
Donc, il faut avouer de bonne foi que c'était à l'habit, non à l'homme,
--quelle que fût d'ailleurs la distinction naturelle de celui-ci,--que
les habitants du Sault-Sainte-Marie rendaient cet hommage de curiosité.
Un habit bien ordinaire pourtant: un uniforme de dragon.
Oui, un simple uniforme de dragon, petite tenue encore, s'il vous plaît.
Bonnet de police sur le coin de l'oreille, col de crin, veste d'écurie,
pantalon de cheval, grandes bottes éperonnées.
Nous coudoyons cela tous les jours, sans y faire plus attention qu'à une
blouse ou à un paletot.
Mais, autres pays, autres costumes!
On peut déclarer hardiment que jamais pareil équipement n'avait brillé
au soleil du Sault-Sainte-Marie.
Là, tout le monde en était aussi émerveillé que nous le serions si un
Peau-Rouge passait près de nous dans sa robe de buffle.
Le pantalon de cheval, rouge d'un côté, noir, ciré, luisant de l'autre,
faisait surtout l'admiration publique.
J'ajouterai qu'il accumulait dans l'esprit des admirateurs des sommes
d'envie rien moins que favorables à la sécurité future du vêtement et
même à la santé de son honorable propriétaire.
Cependant, Jacot Godailleur, la main droite légèrement infléchie et la
paume en avant, à la hauteur de son bonnet de police, le bras gauche
collé le long de la hanche, le petit doigt de la main sur la couture du
pantalon, les jambes rapprochées, le corps droit, immobile, répétait,
en faisant son salut militaire:
--Ah! par exemple vous voilà dans un joli état, mar'chef J'en aurai des
maux pour astiquer votre fourniment.
Pour bien rendre l'intonation qu'il donnait à son «maux,» il faudrait
renforcer ce terme de trois accents circonflexes.
Pourquoi la langue écrite est-elle si pauvre, la langue parlée si
riche!
En entendant cette interjection, l'ingénieur se retourna.
Mais l'Indien ne bougea pas de place.
--Tiens, c'est toi, Jacot! dit Adrien.
--Jacot Godailleur, pour vous servir, mar'chef. Et le dragon fit trois
pas en avant avec toute la précision réglementaire.
--Serait-ce, dit-il, un effet de votre bonté, mar'chef, de me permettre,
mar'chef...
--Allons, explique-toi!
--En deux mots, mar'chef, je désirerais, mar'chef, si ce n'était la
crainte, mar'chef...
--Tu veux savoir pourquoi je suis mouillé?
--Tout juste, mar'chef. On voit bien que vous êtes allé aux écoles; vous
devinez tout, vous, mar'chef!
--C'est, reprit l'ingénieur que j'ai aidé cet Indien à se tirer de la
rivière où son bateau avait chaviré.
--Ce particulier-là fit Jacot avec une moue méprisante et en étirant ses
moustaches pour en augmenter la rigidité.
--Oui, ce particulier-là! répondit l'ingénieur d'un ton souriant.