--Qui est là? demanda Brittles entrouvrant la porte et mettant sa main
devant la chandelle pour mieux voir.
--Ouvrez! répondit un homme. Ce sont les officiers de police qu'on a
envoyé chercher ce matin.
Rassuré par ces paroles, Brittles ouvrit la porte toute grande et se
trouva face à face avec un homme en redingote longue, qui entra
majestueusement sans rien dire et essuya ses pieds sur le paillasson avec
autant de sang-froid que s'il eût été chez lui.
--Envoyez quelqu'un donner un coup de main à mon camarade, voulez-vous,
jeune homme, dit l'officier de police. Il est dans le _gig_ pour garder
le cheval. Avez-vous une remise où l'on pourrait mettre ce dernier à
couvert pour quelques minutes?
Brittles répondit affirmativement en montrant du doigt un petit
bâtiment destiné à cet usage.
--Voulez-vous prévenir votre maître que messieurs _Blathers_ et _Duff_
sont ici? dit le premier, passant la main dans ses cheveux et posant une
paire de menottes sur la table. Ah! bonsoir, notr'bourgeois! . . .
Puis-je vous dire deux mots en particulier, s'il vous plaît?
Ces paroles s'adressaient à M. Losberne, qui parut en ce moment, et qui,
ayant fait signe à Brittles de se retirer, fit entrer les deux dames et
ferma la porte.
--Voici la maîtresse du logis, dit-il en se tournant vers madame Maylie.
M. Blathers s'inclina respectueusement; et, ayant été invité à
s'asseoir, il posa son chapeau à terre, prit un siège et fit signe à
Duff de faire de même. Puis ils demandèrent les renseignements les plus
minutieux sur l'évènement. Le docteur, qui désirait gagner du temps,
leur raconta les détails aussi longuement qu'il lui fut possible. Ils
écoutaient avec l'air du plus vif intérêt, comme des gens qui s'y
entendent.
--Mais qu'est-ce que c'est donc que ce petit garçon dont parlent les
domestiques? demanda Blathers.
--Il est vrai qu'un des domestiques s'est mis dans la tête que cet
enfant était pour quelque chose dans l'affaire . . . mais c'est une
absurdité . . . il n'y a rien de tout cela.
--C'est bien facile à dire! remarqua Duff.
--Il a raison, dit Blathers faisant un signe de tête approbatif et
jouant machinalement avec les menottes comme on le ferait avec des
castagnettes. Qui est cet enfant? . . . Que dit-il de lui-même? D'où
vient-il? . . . Il ne tombe pas des nues! . . . N'est-ce pas,
notr'bourgeois?
--Sans doute, reprit le docteur jetant un coup d'œil significatif aux
deux dames. Je connais toute son histoire. Mais nous parlerons de cela
tout à l'heure . . . Peut-être ne serez-vous pas fâchés de voir
auparavant la fenêtre que les voleurs ont brisée?
--Certainement, répondit Blathers. Nous ferons mieux de visiter les
lieux d'abord! . . . ensuite nous interrogerons les domestiques: c'est
ainsi que nous avons l'habitude de procéder.
On apporta des lumières et MM. Blathers et Duff, accompagnés du
constable du lieu, de Brittles, de Giles et de tous les commensaux de la
maison, enfin, se rendirent dans le petit cellier, au bout du passage.
Après en avoir examiné la fenêtre, ils firent le tour par la pelouse,
examinèrent de nouveau la fenêtre, puis le volet; et, à l'aide d'une
lanterne, suivirent la trace des pas et battirent les buissons avec une
fourche.
Ceci fait en présence de tous les assistants, qui observèrent tout le
temps un religieux silence, on rentra dans la salle, où MM. Giles et
Brittles furent requis de donner la représentation dramatique du rôle
qu'ils avaient joué la nuit précédente; et il se trouva qu'après
avoir répété cette scène jusqu'à six fois, ils ne s'étaient
contredits que sur un seul fait important dans la première, et sur une
douzaine, tout au plus, dans les autres.
Lorsque la volubilité de nos deux acteurs fut épuisée, Blathers et
Duff se retirèrent dans la pièce voisine et tinrent conseil entre eux.
La nature et l'importance de leur colloque furent telles, qu'une
consultation des plus habiles docteurs de la faculté, sur le cas le plus
épineux en matière de médecine, n'eût été qu'un jeu d'enfants en
comparaison.
Pendant ce temps-là, le docteur, resté seul avec les deux dames, se
promenait de long en large dans la salle, extrêmement agité, tandis que
Rose et madame Maylie se regardaient d'un air inquiet.
--Ma parole, dit-il en s'arrêtant tout court, je ne sais vraiment que
faire!
--Je suis sûre, dit Rose, que l'histoire de ce pauvre enfant racontée
franchement à ces hommes suffirait pour le disculper à leurs yeux.
--J'en doute fort, ma chère demoiselle, dit le docteur en branlant la
tête, je ne pense pas qu'elle doive produire un bon effet sur l'esprit
de ces gens . . . pas plus que sur ceux d'un grade supérieur. Qu'est-il
après tout (objecteront-ils)? Un vagabond . . . rien autre chose . . .
À en juger par les apparences et les considérations du monde, son
histoire est bien douteuse.
--Vous y ajoutez foi, vous, n'est-ce pas? reprit vivement la jeune fille.
--Oui, sans doute, j'y ajoute foi, quelque étrange qu'elle soit,
d'ailleurs, et je peux bien être un grand fou, à cause de cela,
repartit le docteur. Mais je ne crois pas (comme je vous l'ai dit tout à
l'heure) que ce soit là le genre d'histoire qui puisse intéresser un
officier de police un tant soit peu exercé dans l'art de sa profession.
--Pourquoi non? demanda Rose.
--Pourquoi, ma belle enfant? répliqua le docteur. Parce que,
considérée sous certains rapports et par ces gens-là surtout, il y a
bien du louche. Cet enfant ne peut prouver que les circonstances qui sont
contre lui et pas une de celles qui pourraient être en sa faveur. Les
agents de police voudront avoir les _si_ et les _pourquoi_ et ne nous
feront aucune concession, d'abord! . . .. D'après ce qu'il nous a dit
lui-même, vous voyez qu'il a été avec des voleurs depuis quelque temps
déjà! Il a été conduit à un bureau de police comme ayant volé le
mouchoir d'un monsieur; puis, en faisant une commission pour ce même
monsieur, qui l'a traité avec tous les égards possibles, il est
entraîné dans un endroit qu'il ne peut décrire et dont il n'a pas la
moindre idée . . . Maintenant, voilà qu'il prend fantaisie à des
hommes de l'emmener à Chertsey, malgré lui; on le fait passer par une
fenêtre, dans l'intention de piller la maison, et, juste au moment où
il veut donner l'alarme (la seule chose qui eût pu prouver en sa faveur
s'il l'eût mise à exécution), le sommelier arrive et lui tire un coup
de pistolet, comme pour l'empêcher d'agir dans son propre intérêt . .
. A-t-on jamais vu chose pareille?
--Je ne dis pas non, reprit Rose souriant de la vivacité du docteur.
Mais je ne vois en tout cela rien qui démontre que ce pauvre enfant soit
coupable.
--Non, sans doute, repartit le docteur. Grâce à votre sexe, vous ne
verrez jamais qu'un côté de la question, qu'il soit bien ou mal, et
c'est toujours celui qui se présente le premier.
Disant cela, le docteur mit ses mains dans ses poches et se promena de
nouveau de long en large avec plus d'agitation qu'auparavant.
--Plus j'y réfléchis, dit-il, et plus j'entrevois les obstacles et les
difficultés sans nombre que nous aurons à surmonter. Si nous racontons
à ces hommes la chose telle qu'elle est, je suis certain qu'ils n'y
ajouteront pas foi; . . . et en supposant même qu'ils finissent plus
tard par acquitter cet enfant, la publicité qu'ils donneront à cette
affaire et le doute qui l'enveloppera détruiront tout l'effet de la
bonne action que vous vous proposez en le tirant de ce mauvais pas.
--Comment faire, alors? s'écria Rose. Mon Dieu, mon Dieu! pourquoi
a-t-on fait dire à ces hommes de venir?
--C'est vrai! dit madame Maylie. Je donnerais tout au monde pour qu'ils
ne fussent pas venus!
--Tout ce qu'il y a de mieux à faire, selon moi, dit M. Losberne se
laissant tomber sur une chaise de l'air d'un homme qui a perdu tout
espoir, c'est de payer d'audace, je ne vois plus que ce moyen . . . Notre
intention est louable, et c'est là une excuse . . . Cet enfant a de
forts symptômes de fièvre, et n'est pas en état de pouvoir parler,
voilà déjà une bonne chose. Nous ferons de notre mieux; et si nous ne
réussissons pas, ce ne sera pas de notre faute! . . . Entrez!
--Eh bien! notr'bourgeois, dit Blathers entrant suivi de son compagnon et
fermant la porte, ceci n'était pas un _coup monté_?
--Eh! qu'appelez-vous un _coup monté_? demanda le docteur avec
impatience.
--Nous disons que c'est un _coup monté_, répondit Blathers (s'adressant
de préférence aux dames, comme s'il eût eu pitié de leur ignorance,
en même temps qu'il méprisait celle du docteur), quand les domestiques
de la maison y sont pour quelque chose.
--Personne n'a eu le moindre soupçon sur eux en cette circonstance, dit
madame Maylie.
--Je ne dis pas le contraire, répliqua Blathers. Il n'en est pas moins
vrai qu'ils auraient bien pu en être, cependant.
-- . . . A plus forte raison, sachant qu'ils ont la confiance de leurs
maîtres, reprit Duff.
--Nous avons lieu de croire que le coup a été fait par des _pègres de
la haute_, poursuivit Blathers; nous reconnaissons cela tout de suite au
genre de travail, qui est de main de maître.
--Et un peu soigné, que je dis, ajouta Duff à demi-voix.
--Ils étaient deux, continua Blathers; et il n'y a pas de doute qu'ils
avaient un enfant avec eux . . . C'est bien facile à deviner en voyant
la fenêtre . . . C'est tout ce que nous pouvons dire pour le présent .
. . Il nous reste à voir ce petit garçon que vous avez en haut. Si vous
voulez bien nous y conduire.
--Ils prendront bien auparavant un verre de quelque chose? dit le docteur
enchanté d'avoir trouvé ce moyen de les retarder un peu.
--Certainement, dit Rose devinant l'intention de ce dernier. Tout de
suite, si vous voulez!
--Volontiers, Mademoiselle, dit Blathers passant sa main sur ses lèvres.
Cette sorte de besogne ne laisse pas que d'être fatigante. Ne vous
dérangez pas pour nous, Mademoiselle. Donnez-nous ce que vous aurez sous
la main.
--Que voulez-vous prendre? demanda le docteur se dirigeant avec Rose vers
le buffet. Dites votre goût, Messieurs!
--Une petite goutte de liqueur, si cela vous est égal, notr'bourgeois,
dit Blathers. Il ne faisait pas chaud, Madame, quand nous sommes partis
de Londres, ce matin; et je trouve qu'il n'y a rien de tel qu'un petit
verre de liqueur pour vous ranimer.
Profitant du moment où madame Maylie disait quelque chose de gracieux en
réponse à la remarque de ce dernier, le docteur s'esquiva adroitement.
MM. Duff et Blathers se mirent à conter des tours de voleurs et à faire
valoir leur adresse pour se relever aux yeux de ces dames, qui les
écoutaient avec complaisance, afin de donner le temps au docteur de tout
préparer. Enfin M. Losberne parut.
--Maintenant, Messieurs, si vous voiliez venir avec moi?
--Certainement, dit Blathers. Et les deux officiers de police suivirent
M. Losberne, qui les conduisit à la chambre d'Olivier, précédés de
Giles, qui les éclairait.
Olivier avait dormi, mais il avait un redoublement de fièvre et
paraissait plus mal. Le docteur l'aida à se mettre sur son séant; et
quand il y fut il regarda les deux étrangers sans paraître savoir où
il était, ni ce qui se passait autour de lui.
--Voici, dit M. Losberne parlant doucement, mais avec assurance
cependant, voici le jeune garçon qui ayant été blessé par mégarde
par un fusil à vent en passant sur la propriété de monsieur . . .
(comment l'appelez-vous donc? . . . qui demeure ici derrière?) est venu
frapper ici, ce matin, pour demander du secours, et a été indignement
rudoyé et maltraité par cet individu que vous voyez qui tient la
chandelle, et qui est cause que la vie de cet enfant est dans le plus
grand danger, comme je puis l'affirmer en ma qualité de médecin.
MM. Blathers et Duff jetèrent les yeux sur M. Giles, qui, à son tour,
regarda alternativement les deux officiers de police, le jeune malade et
le docteur avec l'expression la plus comique d'inquiétude et de crainte.
--Vous ne pouvez pas dire le contraire, je pense? poursuivit le docteur
recouchant doucement Olivier.
--Tout ce que j'ai fait a été pour . . . pour le mieux, répondit
Giles. Je ne suis pas méchant par caractère, je vous assure . . . Et si
je n'avais pas cru que c'était . . . l'enfant de . . . du . . . des . .
. je me serais bien gardé de . . .
--L'enfant de qui croyez-vous que c'était? demanda M. Duff.
--L'enfant d'un des voleurs, répliqua Giles. Ils avaient cer . . . tai
. . . ne . . . ment un enfant avec eux.
--Et maintenant pensez-vous que ce soit le même? demanda Blathers.
--Que ce soit le même, quoi? reprit Giles regardant Blathers d'un air
effaré.
--Le même enfant, imbécile! dit Blathers perdant patience.
--Je ne saurais vous dire . . . Je ne sais vraiment pas, répondit Giles
tout décontenancé . . . Je ne pourrais pas l'affirmer.
--Que pensez-vous? demanda Blathers.
--Je ne sais que penser, répliqua le pauvre Giles. Je ne pense pas que
ce soit le même enfant, en vérité. Je suis presque certain que ce
n'est pas lui . . . Vous savez bien vous-même que ça ne peut pas être
lui.
--Est-ce que cet homme a bu? dit Blathers s'adressant au docteur.
--Quel fameux butor vous faites, allez! reprit Duff s'adressant à Giles
de l'air du plus profond dédain.
M. Losberne, qui pendant ce dialogue avait tâté le pouls du malade, se
leva de sa chaise et dit à ces messieurs de la police que, pour peu
qu'ils eussent quelque doute à ce sujet, ils ne seraient peut-être pas
fâchés de passer dans la chambre voisine pour questionner Brittles à
son tour.
La proposition ayant été goûtée, on fit monter Brittles, qui, par ses
contradictions sans nombre, ne fit qu'embrouiller davantage l'affaire au
lieu de l'éclaircir, et qu'ajouter à sa propre mystification. Il dit
entre autres choses qu'il lui serait impossible de reconnaître l'enfant,
lors même qu'il serait devant lui en ce moment . . . qu'il avait pensé
que c'était Olivier, parce que M. Giles l'avait cru lui-même; mais que
ce dernier venait d'avouer dans la cuisine, il n'y avait pas cinq
minutes, qu'il commençait à craindre qu'il n'eût été trop prompt.
D'après cette déposition, la question fut de savoir si M. Giles avait
réellement blessé quelqu'un; et, après examen du second pistolet, il
se trouva qu'il n'était chargé qu'à poudre avec un peu de bourre, ce
qui surprit considérablement tout le monde: excepté le docteur, qui en
avait extrait la balle dix minutes auparavant. Mais celui sur l'esprit de
qui cette découverte fit le plus d'impression fut M. Giles, qui, après
avoir été pendant quelques heures tourmenté par la crainte d'avoir
mortellement blessé un de ses semblables, mordit le mieux du monde à la
grappe.
Enfin, sans s'occuper davantage d'Olivier, les officiers de police
laissèrent à la maison le constable de Chertsey et s'en allèrent
coucher en ville, après avoir promis de revenir le lendemain matin.
Le lendemain matin le bruit courut qu'il y avait, dans la prison de
Kingston, deux hommes et un petit garçon qu'on avait arrêtés la nuit
précédente comme étant suspects. En conséquence, MM. Blathers et Duff
firent route pour Kingston.
Le crime de ces hommes était d'avoir été trouvés endormis contre une
meule de foin, crime qui, bien qu'il soit énorme sans doute, n'est
seulement punissable que d'emprisonnement; en ce qu'aux yeux de la loi
anglaise (cette loi si douce et si bonne pour tous les sujets du roi) il
n'y a point, dans cette action de _dormir à la belle étoile_, de preuve
suffisante que ceux qui s'en sont rendus coupables aient pour cela commis
un vol avec escalade et effraction, et aient, par là même, encouru la
peine de mort. MM. Blathers et Duff revinrent donc chez madame Maylie
aussi savants qu'ils en étaient partis.
Enfin, après une conférence assez longue au sujet d'Olivier, il fut
convenu que madame Maylie et M. Losberne répondraient pour lui dans le
cas où la justice reviendrait sur cette affaire, et un magistrat des
environs fut appelé à cet effet pour recevoir leur caution.
Nos deux officiers de police, ayant reçu une couple de guinées pour la
peine qu'ils s'étaient donnée, s'en retournèrent à Londres, chacun
avec des opinions toutes différentes au sujet de leur expédition: l'un
(Duff), après de mûres réflexions, soutenant que la bande de Pett
était pour quelque chose dans la tentative de vol; et l'autre
(Blathers), en attribuant tout le mérite au fameux Conkey Chickweed.
Grâce aux soins de madame Maylie, de Rose et du bienveillant M.
Losberne, Olivier se rétablit peu à peu.