Et il ajouta d'une manière spéciale que, si l'officier de surveillance
avait . . .
--Ta, ta, ta, ta! fit le bedeau avec aigreur. Si l'administration voulait
prêter l'oreille à toutes les balivernes que débitent ces jurés
ignorants, elle aurait beaucoup à faire.
--C'est vrai, dit Sowerberry.
--Les jurés, poursuivit M. Bumble pressant sa canne fortement dans sa
main, habitude qu'il avait lorsqu'il était en colère, les jurés,
voyez-vous, sont des êtres vils, bas et rampants, au-delà de toute
expression.
--C'est encore vrai, dit l'autre.
--Ils n'ont pas plus de philosophie ni d'économie politique à eux tous
que ça, dit le bedeau en faisant claquer ses doigts en signe de mépris.
--Non, sans doute, reprit l'autre.
--Je les méprise! poursuivit le bedeau, à qui le rouge montait au
visage.
--Et moi de même, ajouta Sowerberry.
--Je voudrais seulement que nous eussions un de ces jurés si
présomptueux pendant une quinzaine de jours dans l'établissement: les
règles et les statuts de l'administration auraient bientôt dompté leur
esprit d'indépendance.
--Il faut les laisser pour ce qu'ils sont, allez, monsieur Bumble, dit
Sowerberry souriant d'un air approbatif pour calmer le courroux croissant
du fonctionnaire indigné.
M. Bumble, soulevant son chapeau, en ôta son mouchoir, essuya de son
front la sueur que l'indignation y avait provoquée, replaça son
tricorne sur sa tête, et, se tournant vers M. Sowerberry, il dit d'un
ton plus calme:
--Eh bien! quoi, au sujet de cet enfant?
--Eh bien! reprit l'autre, vous savez bien, monsieur Bumble, je paye une
forte taxe pour les pauvres.
--Hem! fit le bedeau. Eh bien?
--Eh bien! reprit Sowerberry, je pense que si je paye tant pour eux, il
est bien juste que j'en tire le plus que je peux. C'est pourquoi, tout
bien réfléchi, je crois que je prendrai cet enfant moi-même.
M. Bumble prit le croque-mort par le bras et le fit entrer au dépôt. M.
Sowerberry resta enfermé avec les administrateurs environ cinq minutes,
pendant lequel temps il fut convenu qu'il prendrait Olivier à l'essai,
et que ce dernier irait chez lui à cet effet le soir même.
Quand Olivier parut le même soir devant ces messieurs, qu'il eut appris
qu'il allait entrer en qualité d'apprenti chez un fabricant de
cercueils, et que, s'il se plaignait de sa condition, ou qu'il revint
jamais à la charge de la paroisse, on l'enverrait sur mer, où il
courrait la chance d'être assommé ou noyé, il fit paraître si peu
d'émotion, que chacun s'écria que c'était un petit vaurien, dont le
cœur était endurci; et M. Bumble reçut l'ordre de l'emmener
sur-le-champ.
Puis M. Bumble fut chargé de conduire Olivier chez son nouveau patron;
ce qu'il fit non sans administrer au pauvre enfant quelques coups de
canne et pas mal de conseils, comme il convient à tout digne bedeau.
L'enfant pleurait, il se sentait si seul et si abandonné, qu'il ne put
s'empêcher de faire remarquer son isolement à M. Bumble. Tout autre
mortel eût peut-être été attendri de la naïve douleur du petit
malheureux, mais un bedeau! M. Bumble croyait la sensibilité indigne de
sa dignité paroissiale.
L'entrepreneur venait de fermer les volets de sa boutique, et il était
en train d'inscrire quelques entrées sur son grand-livre, à la faveur
d'une chandelle dont la sombre clarté convenait fort bien à la
tristesse du lieu, quand M. Bumble entra.
--Ah! ah! dit-il, levant les yeux de dessus son livre, et s'arrêtant au
milieu d'un mot; c'est vous, monsieur Bumble?
--Personne autre, monsieur Sowerberry, répliqua celui-ci. Voici l'enfant
que je vous amène. (Olivier fit un salut.)
--Ah! c'est là l'enfant, n'est-ce pas? dit l'autre levant la chandelle
au-dessus de sa tête pour mieux considérer Olivier. Madame Sowerberry!
. . . voulez-vous voir un instant, ma chère?
Madame Sowerberry sortit de l'arrière-boutique, et présenta la forme
d'une petite femme maigrelette à la mine grondeuse et rechignée.
--Ma chère, dit son mari avec déférence, voici le petit garçon du
dépôt de mendicité, dont je vous ai parlé. (Olivier salua de nouveau.)
--Bon Dieu! qu'il est petit! dit celle-ci.
--Il est un peu petit, c'est vrai, répliqua M. Bumble regardant Olivier
d'un air de reproche, comme si c'eût été la faute de cet enfant s'il
n'était pas plus grand; il est un peu petit, on ne peut pas dire le
contraire, mais il grandira, madame Sowerberry, il grandira, soyez-en
sûre.
--Ah! sans doute, il grandira, reprit sèchement la dame, avec notre
boire et notre manger. La belle malice! n'y a rien à gagner sur les
enfants de la paroisse, y coûtent toujours plus cher qu'y n'valent.
Malgré ça, les hommes s'imaginent qu'y zont plus raison qu'leurs
femmes. Avance ici, toi, petit squelette!
En même temps elle ouvrit une petite porte et poussa Olivier vers un
escalier rapide conduisant dans une petite pièce sombre et humide,
attenante au bûcher, et qu'on appelait la cuisine, où était assise une
fille malpropre ayant aux pieds des souliers éculés et aux jambes des
bas d'estame bleus hors d'état de servir.
--Charlotte, dit madame Sowerberry, qui avait suivi Olivier, donnez à ce
garçon quelques-uns de ces morceaux de viande froide que vous avez mis
de côté ce matin pour Frip: puisqu'y n'est pas rentré à la maison de
la journée, y s'en passera.
--J'pense bien qu'tu n's'ras pas dégoûté d'les manger, pas vrai?
Olivier, dont les yeux brillèrent en entendant parler de viande, et qui
tremblait d'avance du désir de les dévorer, répondit aussitôt que
non; et un plat de viande, composé des morceaux les plus grossiers, fut
placé devant lui.
En une minute Olivier avala tout ce qu'il y avait dans le plat, sans se
donner la peine de mâcher les bouchées. Madame Sowerberry le regardait
avec une silencieuse horreur, considérant cet appétit comme d'un
mauvais augure pour l'avenir. Puis elle le conduisit au milieu des
bières, et, avec sa gracieuseté ordinaire, elle le fourra sous le
comptoir, qui était la chambre à coucher du nouvel apprenti.