--Rien qu'une larme, ajouta-t-elle d'un petit air engageant.
--Qu'allez-vous me donner? demanda le bedeau.
--C'est ce que je suis obligée d'avoir quelquefois dans la maison pour
mettre dans le daffy d'ces chers enfants quand ils sont malades, dit
madame Mann ouvrant un petit buffet placé dans une encoignure et en
tirant une bouteille et un verre: c'est du genièvre, monsieur Bumble.
--Est-ce que vous donnez du daffy aux enfants, madame Mann? demanda
celui-ci suivant des yeux l'attrayante action du mélange. [1]
--Bien sûr que je leur z'en donne, malgré l'prix qu'ça m'coûte!
reprit la serveuse. J'n'aurais pas l'cœur d'les voir souffrir devant mes
yeux, savez-vous bien, monsieur Bumble!
--Sans doute, fit l'autre avec un signe d'approbation. Je pense bien que
vous ne pourriez pas. Vous êtes une femme compatissante, madame Mann.
(Elle pose le verre sur la table). J'en glisserai un mot à ces messieurs
de l'administration, madame Mann. (Il approche le verre). Vous avez des
entrailles de mère, madame Mann. (Il tourne l'eau et le genièvre). J'ai
bien l'honneur de boire à votre santé, madame Mann. (Il en boit la
moitié). Ah! ça, pour en revenir au sujet de ma visite, dit le bedeau
tirant de sa poche un portefeuille de cuir, l'enfant qui a été ondoyé
sous le nom d'Olivier Twist a aujourd'hui neuf ans.
--Que Dieu l'ait en sa sainte garde! s'écria madame Mann se frottant
l'œil gauche avec le coin de son tablier.
--Cependant, poursuivit le bedeau, malgré la récompense promise de dix
livres sterling, laquelle a été depuis portée jusqu'à vingt, malgré
les recherches les plus _excessives_, et, si je puis m'exprimer ainsi,
les plus _surnaturelles_ de la part des administrateurs de cette
paroisse, nous n'avons jamais pu découvrir qui est son père, pas plus
que le nom et le pays de sa mère.
Madame Mann joignit les mains en signe d'étonnement, et après un
instant de réflexion:
--Comment se fait-il donc alors qu'il ait un nom? demanda-t-elle. Le
bedeau se redressant avec dignité:
--C'est moi que j'l'ai inventé! répondit-il.
--Vous, monsieur Bumble?
--Moi-même, madame Mann; nous nommons nos enfants trouvés par ordre
alphabétique. Le dernier était à l'S, je l'ai nommé Swubble; celui-ci
en était à la lettre T, je lui ai donné le nom de Twist; le premier
qui nous arrivera s'appellera Unwin, le suivant Vilkins, et ainsi de
suite. Nous avons des noms tout prêts jusqu'à la concurrence du Z, à
charge par nous de recommencer quand nous aurons épuisé l'alphabet.
--Vraiment, monsieur Bumble, c'est pas pour dire, mais faut avouer
qu'vous êtes fièrement instruit!
--C'est bien possible, madame Mann, dit le bedeau évidemment satisfait
du compliment, c'est bien possible. (Il vide son verre). Or donc, Olivier
étant maintenant trop grand pour rester ici, l'administration a décidé
qu'il retournerait au dépôt, et je suis venu moi-même à cet effet
pour le chercher; ainsi, faites-le venir, que je le voie.
--Je vais vous l'amener à l'instant, dit madame Mann en quittant la
salle.
Olivier, qu'on avait débarrassé du plus gros d'une couche de crasse qui
formait croûte sur son visage et sur ses mains (autant du moins qu'on en
put ôter en une seule fois), entra dans la salle conduit par sa
bienveillante protectrice.
--Saluez, monsieur Olivier, dit madame Mann.
L'enfant fit un salut partagé entre le bedeau assis sur la chaise et le
tricorne posé sur la table.
--Veux-tu venir avec moi, Olivier? dit avec majesté M. Bumble.
Olivier allait répondre qu'il suivrait le premier venu avec le plus
grand plaisir, lorsque, levant les yeux, que par respect il avait tenus
baissés jusqu'alors, son regard rencontra celui de madame Mann, qui,
placée derrière la chaise du bedeau, lui montrait le poing d'un air
furieux. Il comprit parfaitement l'insinuation dès l'abord: ce poing-là
avait été trop souvent imprimé sur son dos pour ne pas être
profondément gravé dans sa mémoire.
--Et elle, viendra-t-elle avec moi? demanda le pauvre Olivier.
--Non, cela ne se peut pas; mais elle viendra te voir quelquefois
répondit M. Bumble.
Ceci n'était pas très rassurant pour Olivier; mais, tout jeune qu'il
était, il eut assez de bon sens pour feindre un vif regret de s'en
aller. Ce ne fut pas d'ailleurs chose difficile pour lui d'appeler les
larmes dans ses yeux; la faim et des coups encore tout récents sont de
puissants motifs pour pleurer, aussi pleura-t-il naturellement. Madame
Mann lui donna mille baisers et ce dont il avait le plus besoin: une
tartine de pain et de beurre, dans la crainte qu'il ne parût trop
affamé en arrivant au dépôt.
Sa tranche de pain d'une main, et de l'autre s'accrochant à la manche de
M. Bumble, Olivier suivait comme il pouvait en s'inquiétant _s'ils
allaient bientôt arriver_. M. Bumble répondait d'un ton bref et bourru;
car la douceur momentanée qu'inspire le _grog_ dans certaines âmes
s'était évaporée du cœur de M. Bumble, et il était redevenu bedeau.
À peine était-il arrivé depuis un quart d'heure au dépôt, que M.
Bumble vint lui annoncer que le _conseil_ était assemblé, et qu'on
l'attendait au _parquet_. Il lui ordonna de le suivre, en accompagnant
cette recommandation de deux coups de canne. Olivier arriva dans une
salle où dix messieurs gros et gras étaient assis autour d'une table.
--Salue le parquet, dit Bumble. Olivier salua.
--Comment t'appelles-tu, petit?
Olivier n'ayant jamais vu tant de personnages, et d'ailleurs ayant reçu
de Bumble un vigoureux coup de canne en manière d'encouragement, se mit
à pleurer. Ces messieurs le déclarèrent idiot. Puis on lui apprit
qu'il était orphelin, à la charge de la paroisse, et qu'il était
destiné à apprendre un état, qui consistait à effiler de vieilles
cordes pour faire de l'étoupe. Et il fut emmené par le bedeau dans une
chambrée où il s'endormit sur un lit bien dur, car les douces lois de
ce bon pays permettent aux pauvres de dormir, peu il est vrai, mais enfin
quelquefois.
Ce jour-là même, pendant qu'Olivier sommeillait dans son innocence, le
conseil prenait une décision qui devait influer sur son avenir. En
effet, l'administration trouva que les pauvres étaient trop bien, que le
dépôt était un rendez-vous de passe-temps agréable, où les
déjeuners, les dîners, les soupers pleuvaient tout le long de l'année,
un Elysée où tout était plaisir. Alors ils firent un règlement par
lequel les pauvres avaient leur libre arbitre, ou de mourir de
consomption et de faim dans le dépôt, ou plus promptement hors de la
maison. À cet effet, ils passèrent un marché avec l'administration des
eaux pour en avoir une provision illimitée, et un autre avec un marchand
de blé, qui devait fournir de temps en temps une petite quantité de
farine d'avoine dont ils composèrent trois repas d'un gruau clair par
jour, avec un oignon deux fois la semaine et la moitié d'un petit pain
le dimanche.
Six mois après l'arrivée d'Olivier au dépôt, le nouveau système
était en pleine activité. Il devint coûteux tout d'abord à cause de
l'augmentation du mémoire de l'entrepreneur des pompes funèbres, mais
le nombre des pensionnaires diminuait considérablement, et
l'administration était ravie. À l'heure des repas chaque enfant
recevait un plein bol de gruau et _jamais plus_, à l'exception des jours
de fête, où il recevait en plus deux onces un quart de pain. Les bols
n'avaient jamais besoin d'être lavés, les enfants les polissaient avec
leurs cuillers jusqu'à ce qu'ils fussent redevenus brillants; et quand
ils avaient fini cette opération, qui ne demandait pas beaucoup de
temps, ils fixaient sur le chaudron des yeux si avides, qu'ils semblaient
vouloir dévorer jusqu'aux briques qui le soutenaient. Ces malheureux
mangeaient si peu, et ils étaient devenus si voraces et si sauvages,
qu'un d'entre eux donna à entendre à ses compagnons qu'à moins qu'on
ne lui accordât un autre bol de gruau par jour, il se verrait dans la
nécessité une belle nuit de dévorer son camarade de lit. Il avait les
yeux hagards en disant cela, et ils le crurent capable de le faire; c'est
pourquoi ils tirèrent à la courte paille pour savoir lequel d'entre eux
irait à souper demander au chef un second bol de gruau. Le sort tomba
sur Olivier. Tout enfant qu'il était, la faim l'avait exaspéré. Il se
leva donc de table, et, alarmé lui-même de sa témérité, il s'avança
vers le chef:
--Voudriez-vous m'en donner encore, s'il vous plaît, Monsieur?
Le chef devint pâle et tremblant. Il regarda le jeune _rebelle_ avec un
étonnement stupide. Les aides furent paralysés de surprise et les
enfants de terreur.
--Que veux-tu? demanda-t-il d'une voix altérée.
--J'en voudrais encore, Monsieur, s'il vous plaît, répondit Olivier.
Le chef visa un coup de sa cuiller à pot à la tête, de l'enfant, lui
mit les mains derrière le dos, et appela à haute voix le bedeau.
Les administrateurs étaient assemblés en _grand conclave_, lorsque M.
Bumble se précipita, tout hors d'haleine, dans la salle du conseil.
--Monsieur Limbkins, dit-il en s'adressant au gros monsieur qui occupait
le fauteuil, pardon si je vous dérange, monsieur Limbkins, Olivier a
redemandé du gruau!
Un murmure général s'éleva dans l'assemblée, une expression d'horreur
se peignit sur tous les visages.
--Il en a redemandé! dit M. Limbkins. Calmez-vous, Bumble, et
répondez-moi distinctement. Ai-je bien compris qu'il en a redemandé,
après avoir mangé la ration que la règle de cette maison lui accorde?
--Oui, Monsieur, répliqua Bumble.
--Cet enfant se fera pendre un jour, dit l'homme au gilet blanc. J'en
suis certain.
Personne ne contesta la prophétie de l'orateur. Une vive discussion eut
lieu, à la suite de laquelle Olivier fut condamné à être enfermé
sur-le-champ; et le lendemain une affiche fut posée sur la porte
extérieure du dépôt, promettant une récompense de cinq livres
sterling à quiconque débarrasserait la paroisse du jeune Olivier Twist:
en d'autres termes, cinq livres sterling avec Olivier Twist étaient
offerts à quiconque (homme ou femme) aurait besoin d'un apprenti pour le
commerce, les affaires ou quelque genre d'état que ce fut.
--Jamais de ma vie je ne fus plus certain d'une chose, dit l'homme au
gilet blanc, le lendemain matin, comme il parcourait l'affiche en
frappant à la porte du dépôt de mendicité; jamais de ma vie je ne fus
plus certain d'une chose, c'est que cet enfant se fera pendre un jour.
Comme je me propose de faire savoir par la suite si la prévision de
l'homme au gilet blanc était bien ou mal fondée, je croirais détruire
l'intérêt de ce récit, en supposant toutefois qu'il y en eût, si je
me hasardais de donner à entendre, dès à présent, que la vie
d'Olivier Twist eut cette fin tragique ou non.
III. --Comment Olivier Twist fut sur le point d'accepter une place qui
n'était rien moins qu'une sinécure.
Depuis huit jours qu'Olivier s'était rendu coupable du _crime affreux_
de redemander du gruau, il habitait un réduit obscur, où, par la
_clémence_ et la _sagesse_ de l'administration, il était détenu
prisonnier. Il ne paraît pas déraisonnable dès l'abord de supposer
que, pour peu qu'il eût entretenu pour la prédiction de l'homme au
gilet blanc un sentiment convenable de respect, il aurait pu établir une
fois pour toujours la réputation prophétique de ce sage individu, en
attachant à un crochet dans la muraille un des coins de son mouchoir de
poche et se passant ensuite l'autre à son cou. Pour en venir là,
cependant, il y avait un obstacle: c'est que les mouchoirs, étant
considérés comme _articles de luxe_, avaient été prohibés pour tous
les temps et siècles à venir, et soustraits par conséquent du nez des
pauvres par un ordre exprès émané de l'administration assemblée en
grand conseil à cet effet; lequel ordre fut donné solennellement,
approuvé, signé et paraphé de chacun des membres du conseil, et
revêtu du sceau de l'administration.
Un autre obstacle, encore plus grand pour Olivier, c'est sa jeunesse et
son inexpérience. Le pauvre enfant se contentait de pleurer amèrement
tout le jour; et lorsque la nuit arrivait lente et froide, il étendait
ses petites mains devant ses yeux pour ne pas voir l'obscurité, et se
tapissait dans un coin pour tâcher de s'y endormir.
Que les ennemis du _nouveau système_ n'aillent pas supposer que, durant
le temps de sa réclusion, Olivier fut privé du bienfait de l'exercice,
du plaisir de la société et des avantages réels d'une consolation
religieuse. Quant à l'exercice, c'était par un froid piquant, mais
sain, qu'il lui était permis d'aller chaque matin dans une cour pavée
se laver sous la pompe en présence de M. Bumble, qui, pour l'empêcher
d'attraper un rhume, lui procurait une vive sensation par tout le corps
en lui distribuant quelques coups de canne avec une libéralité peu
commune. Quant à ce qui est de la société, on le faisait venir de deux
jours l'un dans le réfectoire pendant le dîner des enfants, pour y
être fouetté publiquement, afin de servir d'exemple et de leçon pour
l'avenir; et, bien loin de le priver des avantages d'une consolation
religieuse, on l'introduisait à coups de pied dans le même endroit à
l'heure de la prière du soir, pendant laquelle il pouvait à loisir
lénifier son âme en prêtant l'oreille à une _formule_ ajoutée à la
prière ordinaire par l'ordre exprès de l'administration. Par ce
surcroît de prière, les enfants demandaient à Dieu, avec instances, de
leur faire la grâce de devenir bons, vertueux, contents et obéissants,
et d'être préservés des fautes d'Olivier Twist, que la formule
signalait comme étant sous le patronage exclusif, la protection et la
puissance du démon, et comme étant lui-même sorti de la fabrique de
Satan.
Tandis que les affaires d'Olivier étaient dans cet état favorable, et
se présentaient sous un aussi beau jour, il arriva que M. Gamfield,
ramoneur de cheminées, se dirigeait un matin vers la Grande-Rue, pensant
sérieusement aux moyens de payer plusieurs termes échus de loyer, pour
lesquels son propriétaire devenait un peu pressant. Malgré les
connaissances étendues de M. Gamfield en arithmétique, il ne pouvait
parvenir à réaliser cinq livres sterling (montant de sa dette); et,
dans une sorte de désespoir mathématique, il frappait alternativement
son front et son baudet, lorsque, venant à passer devant le dépôt, ses
yeux rencontrèrent l'affiche collée sur la porte.
--Oh! . . . o . . . o . . . oh! fit le ramoneur s'adressant à son âne.
Le _monsieur_ au gilet blanc se tenait sur le seuil de la porte, les
mains derrière le dos, venant sans doute de prononcer un superbe
discours dans la salle du conseil. Ayant été témoin du petit
différend entre M. Gamfield et son baudet, il sourit gracieusement en
voyant le premier lire l'affiche, car il pensa dès l'abord que c'était
justement le genre de maître qui convenait à Olivier. M. Gamfield
sourit aussi à part lui en parcourant l'affiche, car cinq livres
sterling faisaient justement la somme dont il avait besoin; et quant à
l'enfant dont il fallait se charger, le ramoneur pensa qu'avec le régime
de vie auquel il avait été soumis il devait être de taille à passer
dans les cheminées étroites. Il épela donc l'affiche pour la seconde
fois, depuis le premier mot jusqu'au dernier; et portant la main à sa
casquette de loutre avec le plus grand respect, il accosta le _monsieur_
au gilet blanc en ces termes:
--Pardon, excuse, Monsieur! Est-ce point ici qu'y n'ia un enfant que la
paroisse voudrait mettre en apprentissage?
--Oui, mon brave homme, dit l'autre avec un sourire gracieux, que lui
voulez-vous?
--Si la paroisse désire lui donner un état agréable et pas fatigant du
tout, dans l'art de ramoner les cheminées, par exemple, je le prendrais
assez volontiers; avec ça que j'ai besoin d'un apprenti.
--Entrez, dit l'homme au gilet blanc.
M. Gamfield ayant fait quelques pas rétrogrades pour donner à son âne
un autre coup sur la tête et une nouvelle secousse à la mâchoire, en
guise d'avertissement de ne pas bouger pendant son absence, suivit le
_monsieur_ au gilet blanc dans la salle où Olivier Twist l'avait vu pour
la première fois.
--C'est un état bien sale! dit M. Limbkins lorsque Gamfield eut exprimé
de nouveau son désir.
--Il paraît qu'il y a eu déjà de jeunes garçons étouffés dans les
cheminées, dit un autre.
--C'est qu'on mouillait la paille avant d'y mettre le feu pour les en
faire descendre, dit Gamfield. C'n'est que d'la fumée sans flamme. Avec
ça qu'la fumée n'sert de rien du tout pour faire descendre un enfant
d'une cheminée, bien du contraire: c'n'est bon qu'à l'endormir, et
c'est c'qui d'mande. Les enfants, comme vous savez, Messieurs, sont
paresseux et obstinés comme l'diable, et n'y a rien de tell qu'une bonne
flamme bien vive pour les faire déguerpir. Bien plus, c'est un service
à leur z'y rendre parce que, voyez-vous, Messieurs, lorsqu'ils sont
engourdis dans la cheminée, d'leur z'y rôtir un peu la plante des
pieds, ça n'les en fait dégringoler que plus vite.
L'homme au gilet blanc parut très satisfait de cette explication; mais
un coup d'œil de M. Limbkins réprima sur-le-champ sa gaieté. Les
membres du conseil continuèrent à causer entre eux pendant quelques
instants, mais si bas que ces mots: _Visons à l'économie, voyons le
livre de comptes, faisons imprimer un rapport_, furent seuls entendus,
parce qu'ils furent répétés souvent et avec beaucoup d'emphase.
Enfin le chuchotement cessa et les membres du conseil ayant repris tout
à la fois leurs sièges et leur dignité, M. Limbkins prit la parole:
--Nous avons considéré votre proposition et nous ne l'approuvons pas,
dit-il à Gamfield.
--Pas le moins du monde, dit le _monsieur_ au gilet blanc.
--Tout bien réfléchi, non! reprirent les autres membres.
Comme M. Gamfield passait pour avoir roué de coups trois ou quatre
jeunes enfants qui en étaient morts, il lui vint en esprit que, sans
doute, les membres du conseil, par un caprice inconcevable, s'étaient
imaginé que cette circonstance qui leur était étrangère devait
influer sur leur conduite à cet égard. S'il en eût été ainsi, c'eût
été bien contraire à leur manière habituelle de penser et d'agir.
Néanmoins, comme il n'avait nullement envie de faire revivre la rumeur
publique, il s'éloigna lentement de la table en tournant sa casquette
dans ses mains.
--De sorte que vous ne voulez pas me l'donner, Messieurs? dit-il en
s'arrêtant sur le seuil de la porte.
--Non, dit M. Limbkins. Du moins, comme c'est un état sale, nous pensons
que vous devriez prendre quelque chose de moins que la somme offerte sur
l'affiche.
Les yeux du ramoneur étincelèrent de joie comme il revint sur ses pas
en disant:
--Voyons, Messieurs, que voulez-vous donner? Ne soyez pas si durs envers
un pauvre diable comme moi. Que voulez-vous donner?
--Je pense que trois livres dix shillings, c'est bien raisonnable, dit M.
Limbkins.
--Dix shillings de trop, dit l'homme au gilet blanc.
--Voyons, dit Gamfield, dites quatre livres et vous en serez
débarrassés une bonne fois pour toujours. Voyons, Messieurs.
--Trois livres dix shillings, répéta M. Limbkins avec fermeté.
--Eh bien! partageons la différence, Messieurs, insista Gamfield. Disons
trois livres quinze shillings.
--Pas un liard de plus! Telle fut la réponse de M. Limbkins.
--Vous êtes d'une rigueur désespérante envers moi, Messieurs, dit le
ramoneur en hésitant.
Cependant, après débat le marché fut conclu, et M. Bumble fut chargé
d'amener Olivier Twist avec un acte d'apprentissage qui devait être
signé et approuvé par le magistrat dans l'après-midi du même jour.
En conséquence de cette détermination, le petit Olivier fut, à son
grand étonnement, délivré de sa captivité et reçut l'ordre de mettre
une chemise blanche. Il avait à peine achevé cet exercice gymnastique
(auquel il se livrait si rarement), que M. Bumble lui apporta de ses
propres mains un bol de gruau et la ration des jours de fête,
c'est-à-dire deux onces un quart de pain; ce que voyant Olivier, il se
prit à pleurer à chaudes larmes, pensant tout naturellement qu'il
fallait qu'on eût résolu de le tuer dans quelque vue avantageuse, sans
quoi on ne commencerait pas à l'engraisser ainsi.
--Ne va pas te faire devenir les yeux rouges, dit M. Bumble affectant un
air de grandeur; mais mange et sois reconnaissant, Olivier. Tu vas entrer
en apprentissage, mon garçon.
--En apprentissage, Monsieur! dit l'enfant d'une voix tremblante.
--Oui, Olivier, reprit M. Bumble, les hommes _sensibles_ et _généreux_
qui sont pour toi comme autant de parents, puisqu'il est vrai que tu en
es privé, vont te mettre en apprentissage, te lancer dans le monde et
faire un homme de toi, quoiqu'il en coûte à la paroisse trois livres
dix shillings! . . . Trois livres dix shillings, Olivier! Soixante-dix
shillings! Cent quarante pièces de six sous!!! . . . Et tout cela pour
qui? Pour un mauvais garnement, un méchant orphelin que tout le monde
déteste!
Comme M. Bumble s'arrêta pour reprendre haleine après avoir débité
cette harangue d'un ton imposant, des larmes ruisselèrent le long des
joues du pauvre enfant et il sanglota amèrement.
--Allons, dit M. Bumble d'un air un peu moins doctoral, car il était
flatté de l'effet qu'avait produit son éloquence; allons, Olivier,
essuie tes yeux avec la manche de ta veste et ne pleure pas comme ça
dans ton gruau, mon garçon. C'est une bêtise de pleurer ainsi dans ton
gruau. (Oui, certes, c'en était une: il y avait déjà assez d'eau dans
son gruau.)
En se rendant chez les magistrats, M. Bumble donna à entendre à Olivier
que tout ce qu'il avait à faire était de paraître fort content et de
répondre, lorsque le _moniteur_ lui demanderait s'il voulait être mis
en apprentissage, qu'il le désirait de tout son cœur; à l'une et
l'autre desquelles recommandations Olivier promit de se conformer,
d'autant plus que le bedeau lui fit comprendre adroitement que s'il y
manquait on ne pouvait répondre de ce qui lui serait fait. Lorsqu'ils
furent arrivés au bureau du magistrat, l'enfant fut renfermé et livré
seul à lui-même dans un cabinet avec ordre d'attendre le retour de M.
Bumble. Il y resta le cœur palpitant de crainte pendant une demi-heure,
à l'expiration de laquelle ce dernier entrouvrit la porte; et passant sa
tête dégarnie de son tricorne, il dit de manière à être entendu:
--Maintenant, mon petit ami, viens voir M. le magistrat.
Après quoi, prenant un air menaçant, il ajouta à voix basse:
--N'oublie pas ce que je viens de te dire, toi, petit drôle!
Olivier fixa M. Bumble avec bonhomie, étonné qu'il était d'une façon
de parler si contradictoire. Mais ce digne homme ne lui donna pas le
temps de faire de commentaire à cet égard, car il l'introduisit dans
une pièce voisine dont la porte était ouverte. C'était une vaste salle
éclairée par une grande croisée. Derrière une balustrade, assis à un
bureau, étaient deux vieux messieurs à la tête poudrée, dont un
lisait le journal, et l'autre, à l'aide d'une paire de lunettes
d'écaille, parcourait une petite feuille de parchemin placée devant
lui. D'un côté, en avant du bureau, se tenait M. Limbkins, et de
l'autre M. Gamfield avec sa figure barbouillée de suie; tandis que deux
ou trois gros joufflus, en bottes à revers, se pavanaient au beau milieu
de la salle.
Le vieux monsieur aux lunettes s'assoupit par degrés sur la feuille de
parchemin, et il y eut un moment d'intervalle après qu'Olivier eut été
placé par M. Bumble devant le bureau.
--Voici l'enfant, monsieur le magistrat, dit Bumble.
Le vieux monsieur qui lisait le journal se détourna un peu, et parvint
à éveiller l'autre en le tirant par la manche.
--Ah! est-ce là l'enfant? dit celui-ci.
--C'est lui-même, Monsieur, répondit le bedeau . . . Salue monsieur le
magistrat, mon ami.
Olivier, s'armant de courage, fit un salut de son mieux. Les yeux fixés
tout le temps sur les têtes poudrées des magistrats, il se demandait à
lui-même si tous les membres des cours de justice naissaient avec cette
matière blanche sur les cheveux, et si ce n'était pas pour cela qu'ils
devenaient magistrats.
--C'est bien, reprit le monsieur aux lunettes; je pense qu'il a du goût
pour ramoner les cheminées!
--Il en raffole, monsieur le magistrat, répliqua Bumble pinçant
adroitement Olivier pour lui faire comprendre qu'il ferait bien de ne pas
dire le contraire.
--Alors il veut être ramoneur, n'est-ce pas? demanda le magistrat.
--Si nous fussions pour l'obliger à prendre un autre état, il s'en
sauverait simultanément dès demain, monsieur le magistrat, répondit
Bumble.
--Et c'est cet homme qui va être son maître? . . . Vous, Monsieur? Vous
le traiterez bien, n'est-ce pas? vous le nourrirez bien? enfin vous en
aurez bien soin, n'est-il pas vrai?
--Si on dit qu'on l'fera, c'est qu'on a intention de l'faire, reprit
Gamfield d'un air bourru.
--Vous avez la parole vive et le ton brusque, mon ami, mais vous me
paraissez franc et honnête, dit le magistrat dirigeant ses lunettes vers
le prétendant à la prime annoncée sur l'affiche, dont les traits
ignobles portaient l'empreinte de la cruauté; mais le magistrat était
à moitié aveugle et à moitié en enfance, aussi on ne doit pas
s'étonner qu'il n'ait pas discerné ce que tout le monde pouvait
apercevoir dès l'abord.
--Un peu qu'je l'suis et que j'm'en vante! dit le ramoneur avec un
sourire affreux.
--Je n'en doute pas, dit le magistrat fixant ses lunettes plus avant sur
son nez et cherchant des yeux l'encrier.
C'était le moment critique touchant le sort d'Olivier. Si l'encrier eût
été où le magistrat croyait qu'il devait être, il y aurait
indubitablement plongé sa plume, aurait signé l'acte, et Olivier eût
été emmené sans plus tarder; mais comme il se trouvait être justement
sous ses yeux, il s'ensuivit naturellement qu'il le chercha partout
autour de son pupitre sans pouvoir le trouver. Et, comme dans sa
recherche il lui arriva de regarder droit devant lui, son regard
rencontra le visage pâle et livide d'Olivier, qui, malgré les coups
d'œil significatifs et les avertissements touchants de M. Bumble, qui
continuait à le pincer, regardait la physionomie répulsive de son futur
patron avec une expression d'horreur mêlée d'effroi, trop évidente
pour qu'un magistrat, quelque aveugle qu'il fût, pût s'y méprendre.
Le vieux monsieur cessa de chercher plus longtemps; il posa sa plume sur
la table et regarda alternativement Olivier et M. Limbkins, qui prit une
prise de tabac en affectant un air enjoué et indifférent tout à la
fois.
--Mon enfant, dit le magistrat en se penchant sur son pupitre.
Olivier tressaillit au son de sa voix. En cela, il était bien excusable;
ces paroles étaient dictées par la bienveillance, et des sons
étrangers nous effrayent ordinairement. Il trembla de tous ses membres
et fondit en larmes.
--Mon enfant, poursuivit le magistrat, vous êtes pâle et vous paraissez
effrayé! Dites-moi, qu'avez-vous?
--Eloignez-vous un peu de lui, bedeau! dit l'autre magistrat mettant le
journal de côté et se penchant avec un air d'intérêt . . .
Maintenant, mon garçon, dis-nous ce que tu as, ne crains rien.
Olivier tomba à genoux, les mains jointes, et dit d'un ton suppliant:
--Reconduisez-moi en prison dans la chambre noire, laissez-moi mourir de
faim; . . . battez-moi, tuez-moi, si vous voulez, plutôt que de
m'envoyer avec cet homme affreux!
--C'est bien! dit M. Bumble levant les yeux et les mains de l'air le plus
mystique. De tous les orphelins trompeurs et rusés que j'aie jamais vu,
Olivier, tu es le plus effronté que je connaisse.
--Taisez-vous, bedeau! dit le second magistrat lorsque celui-ci eut
lâché cette triple épithète.
--Pardon, monsieur le magistrat, dit Bumble croyant avoir mal entendu, ne
m'avez-vous pas adressé la parole?
--Oui, sans doute; je vous ai dit de vous taire.
M. Bumble resta interdit. Imposer silence à un bedeau! Quelle
révolution morale!!!
Le magistrat aux lunettes d'écaille regarda son collègue et lui fit un
signe de tête significatif.
--Nous refusons de sanctionner cet acte! dit-il en agitant la feuille de
parchemin.
--J'espère, balbutia M. Limbkins, que sur le simple témoignage d'un
enfant, messieurs les magistrats n'induiront pas de là que les
autorités se sont mal conduites en cette circonstance.
--Les magistrats ne sont pas appelés à donner leur opinion sur ce
sujet, reprit le second magistrat . . . Reconduisez cet enfant au dépôt
et traitez-le avec douceur, il paraît en avoir besoin.
Le même soir, l'homme au gilet blanc affirma, plus positivement que
jamais que non seulement Olivier serait pendu, mais encore qu'il serait
écartelé par-dessus le marché. M. Bumble secoua la tête d'un air
mystérieux et sombre, et dit qu'il souhaitait que l'enfant vînt à
bien, sur quoi M. Gamfield ajouta qu'il désirait qu'il vînt à lui,
désir qui semble d'une nature toute différente quoique, sur bien des
points, le ramoneur fût d'accord avec le bedeau.
Le lendemain matin, le public fut de nouveau informé qu'Olivier Twist
était encore à louer, et que cinq livres sterling seraient comptées à
quiconque voudrait s'en charger.
IV. --Une autre place étant offerte à Olivier, il fait son entrée dans
le monde.
Dans les familles nombreuses, lorsque pour le jeune homme qui commence à
prendre de l'âge on n'a en vue aucune place avantageuse, soit par droit
de succession, de survivance ou au demeurant, c'est une coutume assez
commune de l'envoyer sur mer. Les administrateurs, à l'instar d'une
conduite si sage et si exemplaire, tinrent conseil entre eux, afin
d'aviser aux moyens de faire passer Olivier Twist à bord d'un petit
vaisseau marchand en charge pour quelque port malsain; et ils adoptèrent
ce parti comme étant ce qu'il y avait de mieux pour l'enfant. Car il
était probable que quelque jour, après son dîner, le patron du
bâtiment, pour se procurer quelque distraction ou quelque amusement
nécessaire à la digestion, le ferait périr sous les coups de garcette,
ou lui ferait sauter la cervelle avec une barre de fer (passe-temps qui,
nous le savons fort bien, sont très recherchés et fort prisés de
messieurs les marins). [2]
M. Bumble avait été dépêché pour faire quelques recherches
préliminaires, à l'effet de trouver un capitaine quelconque ayant
besoin sur son bord d'un mousse sans parents ni amis, et il s'en revenait
au dépôt, pour y rendre compte du résultat de sa mission, lorsque, sur
le seuil de la porte, il se trouva face à face avec un personnage qui
n'était rien moins que M. Sowerberry, l'entrepreneur paroissial des
pompes funèbres.
--Je viens de prendre la mesure des deux femmes qui sont mortes la nuit
dernière, monsieur Bumble, dit l'entrepreneur.
--Vous ferez votre fortune, monsieur Sowerberry! dit le bedeau
introduisant avec dextérité le pouce et l'index dans la tabatière que
lui présenta l'entrepreneur, laquelle était un joli petit modèle de
cercueil patenté. Je vous dis que vous ferez votre fortune,
continua-t-il en donnant en signe d'amitié un petit coup de canne sur
l'épaule de ce dernier.
--Vous croyez? dit l'autre d'un air qui semblait admettre et repousser en
même temps la probabilité du fait. Les prix qui me sont alloués par
l'administration du dépôt sont bien minces, monsieur Bumble!
--Ainsi sont vos cercueils, répliqua le bedeau d'un air qui approchait
de la plaisanterie sans cependant dépasser les bornes de la gravité qui
convient si bien à un homme en place . . .
M. Sowerberry fut pour ainsi dire chatouillé par cette réponse si à
propos de M. Bumble. Il ne fallait rien moins que cela pour provoquer sa
belle humeur, et il partit d'un éclat de rire qui paraissait ne pas
devoir finir de sitôt.
--C'est juste, au fait, monsieur Bumble, dit-il lorsqu'il eut repris ses
sens, j'avouerai franchement que, depuis le système de nourriture
adopté nouvellement dans cette maison, les bières sont un peu plus
étroites et moins profondes qu'auparavant. Mais il faut avoir un petit
profit, monsieur Bumble. Le bois tel que nous l'employons est un article
très cher, savez-vous bien; et les poignées en fer nous viennent de
Birmingham par le canal.
--Sans doute, sans doute, répliqua M. Bumble, chaque état a son bon et
son mauvais côté, et un profit honnête n'est pas à dédaigner.
--Comme de raison, dit l'autre. Et si je ne gagne pas grand-chose sur tel
ou tel article, eh bien! je me retire sur la quantité, comme vous voyez,
hé! hé! hé!
--Justement, fit M. Bumble.
--Quoique je puisse dire, poursuivit l'entrepreneur reprenant le cours de
ses observations que le bedeau avait interrompues, quoique je puisse dire
que j'ai à lutter contre un grand désavantage; c'est que les gens
robustes partent toujours les premiers: je veux dire que les personnes
qui ont joui autrefois d'une certaine aisance, et qui ont payé leurs
contributions pendant nombre d'années, sont les premières à descendre
la garde, une fois qu'elles ont goûté du régime de cette maison. Et,
soit dit en passant, monsieur Bumble, trois ou quatre pouces en plus sur
le compte d'un individu font une fameuse brèche dans ses profits,
surtout quand il a une famille à soutenir.
Comme M. Sowerberry disait cela de l'air d'indignation qui convient à un
homme trompé, et que M. Bumble sentait qu'en insistant sur ce point il
pourrait s'ensuivre quelque réflexion désagréable concernant l'honneur
de la paroisse, ce dernier jugea prudent de changer de sujet de
conversation, et Olivier lui en fournit la matière.
--Quelquefois, par hasard, dit-il, vous ne connaîtriez pas quelqu'un qui
aurait besoin d'un apprenti! C'est un enfant de la paroisse, qui est en
ce moment une charge monstrueuse, et, si je puis m'exprimer ainsi, une
meule à moulin pendue au cou de la paroisse. Des conditions
avantageuses, monsieur Sowerberry! des conditions très avantageuses!
Disant cela, il donna avec sa canne trois petits coups bien distincts sur
les mots: _cinq livres sterling_, imprimés sur l'affiche en romaines
capitales d'une taille gigantesque.
--Hum! fit l'entrepreneur prenant M. Bumble par le pan de son habit
d'ordonnance, c'est justement ce dont je voulais vous parler. Vous savez
. . . quel joli genre de bouton vous avez là, monsieur Bumble! Il me
semble que je ne vous l'ai jamais vu auparavant?
--Oui, il est assez bien, dit le bedeau flatté de la remarque. Le sujet
est le même que celui du sceau _paroissial (le bon Samaritain pansant
les plaies d'un pauvre blessé)_. L'administration m'en a fait présent
au premier jour de l'an, monsieur Sowerberry. Je l'ai porté pour la
première fois, si je me rappelle, pour assister à l'enquête de ce
marchand ruiné qui mourut sous une grande perte au milieu de la nuit.
--Je me rappelle, dit l'autre. Le jury rendit son verdict en ces termes:
_Mort de faim et de froid_; n'est-ce pas?