Le petit point blanc observé par Benedict et qui piquait de son
imperceptible paillette argentée le grand manteau vert de l'Océan était
bien, en effet, _la Belle-Jenny_, arrivée à son rendez-vous avec une
ponctualité admirable.
Déjà, depuis deux ou trois jours, elle courait des bordées pour se
maintenir à la hauteur de l'île, assez éloignée pour ne pas attirer
l'attention, assez rapprochée pour être aperçue avec une forte lunette
par quelqu'un averti de sa présence dans les eaux de Sainte-Hélène.
Vingt fois par heure sir Arthur Sidney montait sur le pont et braquait
sa longue-vue dans la direction de la roche noire.
L'arbre rabrougri dessinait toujours son maigre squelette sur le fond du
ciel.
--Il est encore là disait tout bas Sidney en laissant tomber sa lunette
avec découragement.
Quelques minutes après, il interrogeait encore l'horizon.
Sur le sommet de la roche, l'arbre persistait dans son opiniâtre
silhouette.
--Hélas! se disait Sidney, sans doute la phrase convenue n'a pu être
échangée, et cette entreprise, menée avec tant de soin et de prudence,
va échouer au moment de la réussite.
Et, par un mouvement d'impatience fébrile, il se promenait à grands pas
sur le tillac.
Il monta sur la dunette et regarda une dernière fois.
La cime de la roche découpait son arête anguleuse et chauve dans la
clarté du ciel; l'arbre n'était plus à sa place!
Cette circonstance si simple, qui, pour Sidney, répondait à un monde
d'idées et de projets, lui fit une telle impression, malgré son
sang-froid et sa fermeté d'âme, qu'il fut obligé de s'appuyer sur le
bordage: une pâleur mortelle couvrit sa belle figure; mais bientôt il se
remit et descendit dans sa cabine d'un pas ferme.
Là, il écrivit sur une feuille d'épais parchemin comme une espèce de
testament qu'il enferma dans une forte bouteille de verre; cela fait, il
cacheta la bouteille avec une capsule de plomb et la mit dans le canot
qu'il avait fait construire sur la côte d'Afrique par le charpentier du
navire, d'après le petit modèle dont nous avons parlé.
Lorsque la nuit fut venue, il ordonna de mettre le canot à la mer.
Saunders et Jack prirent chacun un aviron; Sidney se mit au gouvernail,
et l'embarcation se dirigea du côté de l'île.
Parvenus à une distance où les vigies auraient pu apercevoir le canot,
Sidney, Saunders et Jack rentrèrent dans une petite chambre pratiquée
sous le pont; car ce canot, d'une construction toute particulière, était
ponté.
L'écoutille fermée soigneusement, Sidney poussa un bouton, et le canot
commença à s'enfoncer et descendit, jusqu'à ce que l'eau se refermât sur
lui en formant un remous. Des espèces de nageoires mues de l'intérieur
remplaçaient les rames et donnaient l'impulsion à cette embarcation
sous-marine, que des plaques de verre placées près de la proue
permettaient de diriger.
Un tuyau de cuir aboutissant à une bouée flottante, qui ressemblait à
s'y méprendre à un de ces débris que charrient les vagues, renouvelait
l'air dans l'étroite cabine; un compartiment que l'on submergeait ou que
l'on vidait à volonté au moyen d'une pompe faisait l'effet de la vessie
gazeuse du poisson, et donnait la facilité de descendre ou de se
maintenir à la même hauteur.
Quand ils furent dans l'ombre projetée par les hautes falaises qui
cerclent l'île, ce qu'ils comprirent à la teinte plus rembrunie de la
mer, nos navigateurs revinrent à la surface: le canot à moitié submergé
et dont les vagues lavaient le pont eût pu être pris, si on l'eût
aperçu, pour une jeune baleine ou un requin voyageant à fleur d'eau.
Ils approchèrent ainsi de la roche au pied de laquelle les lames
jouaient encore avec la carcasse effeuillée de l'arbre coupé par
Benedict, l'amenant au large, la rejetant à la rive avec mille jeux
d'écume.
Sidney sortit avec précaution de l'écoutille, sauta à terre sur une
mince plage sablonneuse, et, s'accrochant à quelques aspérités du roc,
il gagna une plate-forme à plusieurs toises au-dessus du niveau des plus
hautes vagues, et s'assit, prêtant l'oreille au moindre bruit.
Pendant quelques minutes, il n'entendit rien que la respiration de
l'Océan soupirant sa plainte profonde, et les battements d'ailes des
oiseaux de mer, inquiets de la présence nocturne d'un homme dans cette
âpre solitude. Bientôt quelques cailloux, détachés de la portion
supérieure de la roche, roulèrent en rebondissant sur la pente rapide et
tombèrent dans l'eau.
Une forme noire, profitant des touffes de broussailles semées çà et là
et des anfractuosités du granit, descendait avec précaution la paroi
presque verticale et se dirigeait vers Sidney.
Bien que ce rendez-vous fût convenu depuis longtemps, de peur d'une de
ces trahisons invraisemblables qui arrivent toujours dans ces sortes
d'entreprises, sir Arthur Sidney arma dans ses poches deux petits
pistolets dont le chien rendit un craquement sec qui arrêta la forme
noire dans sa descente.
--Le crabe marche de travers, mais il arrive, dit une voix basse mais
distincte.
--Ah! c'est vous, Benedict, reprit sur le même ton sir Arthur Sidney.
--C'est moi, répondit Benedict en s'asseyant à côté d'Arthur Sidney.
--Eh bien? dit Sidney d'un ton où palpitaient à la fois mille
interrogations.
--A l'aspect du bouquet de violettes, il a prononcé la phrase convenue.
--Bon! Alors, nous allons agir.
--Ce n'est pas tout: le soir même, un billet écrit dans le chiffre dont
lui, vous et moi possédons seuls la clef, a été lancé par une main
inconnue dans la chambre d'Édith. Ce billet contenait ces mots: «César
est trop souffrant pour se risquer dans cette entreprise, et la remet
aux premiers jours du mois prochain, la nuit du 4 au 5.»
--Encore vingt jours d'attente! s'écria sir Arthur Sidney; mais il ne
sait donc pas que cet air est mortel, et qu'ici Prométhée n'aurait pas
besoin de vautour pour lui ronger le foie? Mais êtes-vous sûr du billet?
Nous marchons environnés de tant de pièges!
--Je l'ai apporté. Vous l'examinerez, dit sir Benedict Arundell en
tendant à son ami un papier plié en quatre.
--Adieu, Benedict! Dans vingt jours, je serai ici, dit Sidney; je
regagne mon bateau sous-marin et vais courir quelques bordées avec _la
Belle-Jenny_. Dans vingt jours, l'Angleterre sera lavée de la tache
d'Hudson Lowe.
Benedict remonta vers le sommet de la falaise, Sidney descendit vers la
plage, où le canot à demi émergé l'attendait; et, sur ce roc, redevenu
désert, la mer continua à jouer avec l'arbre qu'elle déchiquetait.
Au jour marqué, _la Belle-Jenny_ reparut à l'horizon; mais le ciel était
sombre et menaçant. D'immenses nuages noirs se déployaient comme des
draperies funèbres; l'Océan, remué jusque dans ses profondeurs, se
soulevait et poussait des sanglots, et dans le vent semblaient gémir les
strophes de désolation d'un choeur invisible; on eût dit que les trois
mille océanides venaient pleurer sur le titan!
Sainte-Hélène, au milieu de l'écume qui fumait autour d'elle comme les
trépieds autour d'un catafalque, avait l'air plus lugubre encore que
d'habitude. L'orage lui mettait au front un sinistre diadème d'éclairs.
Déjà des signes avaient eu lieu dans le ciel comme à la mort de
Jules-César et de Jésus-Christ. Une comète sanglante avait traîné sa
queue au-dessus de l'île maudite, et les nuages, incendiés par les
fournaises du couchant, prenaient l'aspect de grands aigles agitant dans
la flamme leur envergure gigantesque. Mais jamais la nature,
ordinairement si impassible, n'avait paru si palpitante, si effarée, si
hors d'elle-même que ce soir-là.
L'Océan envoyait au ciel ses larmes amères, le ciel pleurait avec ses
cataclysmes, et la tempête résumait dans sa grande voix le cri de
désespoir de toute l'humanité.
Quelque intrépide qu'il fût, sir Arthur Sidney sa sentit troublé et
découragé devant cette formidable tristesse des éléments. Que se
passait-il donc pour mettre ainsi la nature en deuil? quelle grande âme
près de s'envoler en emportant avec elle la pensée du monde, quel Dieu
en criant sur sa croix le _Lamma Sabacthani_ des suprêmes convulsions,
causaient cette immense ululation du vent et des flots? Il tremblait de
se répondre, et, en entrant dans le canot, il était pâle comme un
marbre, ses tempes ruisselaient de sueur froide, ses dents claquaient,
et ce n'était certes pas le danger matériel qui le préoccupait.
Le canot, hermétiquement fermé, s'enfonçait dans les abîmes des vagues,
remontait sur leur crête, et s'avançait, tantôt plongeant, tantôt
nageant, vers le rocher où avait eu lieu la dernière entrevue de
Benedict et de Sidney. Une embarcation ouverte eût été infailliblement
submergée.
La difficulté était de ne pas se briser contre la muraille de granit et
d'atterrir juste sur la petite plage sablonneuse: Sidney et ses deux
matelots faisaient les efforts les plus prodigieux. L'air commençait à
leur manquer, malgré la précaution du tuyau; leurs poumons se gonflaient
dans leur poitrine, cherchant le fluide vital. Leur lampe pâlissait et
grésillait péniblement. Jack et Saunders agitaient d'un poignet lassé
les manivelles des palettes, et Sidney pompait activement pour ramener
la barque à la surface.
Les vagues déferlaient contre la ceinture de roches de la côte avec un
fracas effrayant et pesaient lourdement contre les parois du canot
qu'elles roulaient dans leurs volutes.
--Allons, se dit Sidney en lui-même, nous sommes perdus!
Et il regarda ses deux compagnons aux dernières scintillations de la
lampe.
Il lut la même pensée sur leur mâle visage.
--Milord, dit Jack, il est tout de même désagréable d'être noyé comme
des rats dans une souricière; mais, quand la bière est tirée, il faut la
boire.
Saunders acquiesça d'un signe de tête à cette idée délicate.
Un mouvement de rage saisit Sidney. Périr aussi misérablement à cause
d'une tempête stupide, au moment d'accomplir ce plan auquel il avait
tout sacrifié! Il se passa en lui une de ces révoltes forcenées de
l'intelligence contre la force brutale, de l'âme contre l'élément, et il
prononça dans son coeur un de ces blasphèmes que les géants durent
rugir sous la foudre.
La lampe s'éteignit.
Jack et Saunders dirent:
--Bonne nuit! la chandelle est soufflée.
Le canot talonna fortement, et Sidney, s'élançant au panneau
d'écoutille, fit entrer, avec une lame d'eau, une bouffée d'air. La
quille s'était engravée dans le sable, et, comme les saillies du rocher
rompaient la vague, l'eau était moins turbulente à cet endroit
qu'ailleurs. Sidney put sauter à terre avec un bout de corde et attacha
le canot à un énorme bloc de granit tombé là par suite de quelque
éboulement. Jack et Saunders eurent bientôt imité Sidney, et ils
montèrent tous les trois sur la plate-forme où Benedict était venu
trouver son ami à la dernière visite.
Là, ils n'avaient pas à redouter d'être emportés au large par la
retraite de la houle; la tempête ne pouvait leur envoyer que l'insulte
de son écume.
Ils restèrent deux heures sur le rocher, ruisselants, éblouis d'éclairs,
trempés par la brume salée que le vent arrache aux flots en tumulte,
Jack et Saunders, avec l'impassibilité dévouée de dogues attendant les
ordres du maître, sir Arthur Sidney nerveux, tremblant, presque
convulsif, comptant chaque minute comme une éternité, se mordant les
lèvres, se labourant la poitrine avec les ongles pour se faire prendre
patience.
La nuit s'avançait, la tempête s'apaisait peu à peu. La mer fatiguée
laissait retomber ses larmes.
--Que font-ils donc? murmura Sidney. Le jour va paraître bientôt.
En effet, l'aurore raya le bas du ciel d'une barre de lumière blafarde,
qui le soleil sanguinolent montra, au-dessus des flots montueux et
frémissant encore des colères de la nuit, son disque échancré par la
ligne onduleuse de l'horizon.
_La Belle Jenny_ se balançait dans le lointain.
Il faisait jour et l'empereur n'était pas venu.