laisser passer. Les hommes saluèrent d'un coup de tête saccadé; les
femmes, avec les restes d'une révérence. Seul, le fils d'Iggulden, sa
mère à son bras, leva son chapeau au passage de Sophie.
«Vos gens, lui dit à l'oreille la voix claire de Lady Conant.
--Je le suppose, repartit Sophie, en rougissant, car ils étaient à pas
deux mètres d'elle.
--Et cette enfant, elle m'a tout l'air de venir avec les oreillons.
Vous devriez dire à la mère de ne pas l'amener à l'église.
--Je ne pouvons pas la laisser derrière, milady, déclara la femme. Elle
serait pas longue à mettre le feu à la maison. Elle est si tellement
hardie avec les allumettes. C'est-y vrai, ma petite Maudette?
--Le Dr. Dallas l'a-t-il vue?
--Pas encore, milady.
--Il faut qu'il la voie. Vous ne pouvez pas vous absenter, cela va sans
dire. Mum! Mon imbécile de bonne vient le trouver pour ses dents demain
à midi. Elle la prendra en passant... à Gale Anstey, n'est-ce pas?... à
onze heures.
--Oui, merci beaucoup, milady.
--Je n'aurais pas dû le faire, dit Lady Conant en manière d'excuse.
Mais Friars Pardon est resté si longtemps sans personne que vous me
passerez ce petit braconnage. Maintenant, ne pouvez-vous pas déjeuner
avec nous? Le pasteur vient d'habitude aussi. Je ne me sers pas des
chevaux le dimanche (elle lança un coup d'œil sur le carrosse doré sur
tranche du Brésilien). Ce n'est qu'à un mille à travers champs.
--Vous... vous êtes trop aimable, dit Sophie, qui s'en voulait de
sentir sa lèvre trembler.
--Ma chère petite (le ton de contrainte se changea en un murmure
flatteur), croyez-vous que je ne sais pas ce qu'on éprouve lorsqu'on
arrive dans un comté étranger--une contrée étrangère, devrais-je
dire--loin de tout son monde? La première fois que j'ai quitté le
Shropshire--d'où je suis, vous savez--j'ai passé tout un jour et une
nuit à pleurer. Mais ce n'est pas de se faire de la bile, qui améliore
la solitude. Oh, voici Dora! Elle s'était bien, en effet, donné une
entorse, ce jour-là.
--Je cloche encore du pied, dit d'une voix franche la grande jeune
fille. Vous devriez sortir avec les otter-hounds, Mrs. Chapin; je crois
qu'on explore l'eau chez vous la semaine prochaine.»
Sir Walter avait déjà emmené George, et le pasteur s'en vint de l'autre
côté de Sophie. Il ne fallait pas songer à échapper au prompt cortège
plus qu'au lunch prolongé, où la conversation ne fit qu'aller et venir
en remous à voix basse, qui avaient le village pour centre. Sophie
entendit le pasteur et Sir Walter s'adresser gaiement à son mari en
l'appelant «Chapin» tout court! (Elle se rappela, par ailleurs, avoir
connu dans une vie précédente nombre de femmes qui, s'adressant à leur
mari, l'appelaient habituellement Monsieur Un Tel.) Après le lunch,
Lady Conant lui parla en termes explicites de la maternité, telle qu'on
l'entend dans les cottages et les fermes éloignés de tout secours, et
du devoir, en cela, de la maîtresse de Friars Pardon.
Une barrière dans une haie de hêtre, qu'ils atteignirent à travers de
triples pelouses, les mit dehors, avant l'heure du thé, dans la partie
sud et mal peignée de leur terre.
«Il me faut votre main, s'il vous plaît, dit Sophie, dès qu'ils furent
à l'abri parmi les troncs de hêtres et les houx désordonnés. Vous
rappelez-vous la vieille fille de _Providence and the Guitar_[6], qui,
ayant entendu le commissaire jurer, eut peine, dans la suite, à se
croire vierge? Parce que je me sens avec elle des liens de parenté.
Lady Conant est...
[Note 6: Robert-Louis Stevenson.]
--Avez-vous découvert quelque chose sur les Lashmars? interrompit-il.
--Je n'ai pas demandé. Je vais d'abord écrire à tante Sydney à ce
sujet. Oh! Lady Conant a parlé, à déjeuner, de terre qu'ils auraient
achetée à des Lashmars il y a quelques années. J'ai découvert qu'en
fait c'était au commencement du siècle dernier.
--Qu'avez-vous dit?
--J'ai dit: «Vraiment; mais c'est fort intéressant!» Comme cela. Je ne
veux pas avoir l'air de chercher à me pousser. J'ai entendu parler des
efforts de Mr. Sangres dans cet ordre d'idées. Et vous? Je ne pouvais
pas vous voir derrière les fleurs. Le terrain était-il difficile, mon
ami?»
George épongea un front déjà bruni par le grand air.
«Oh non... tout ce qu'il y a de plus facile. J'ai acheté Friars Pardon
pour empêcher les oiseaux de Sir Walter de s'égarer.»
Un coq faisan fit bruire les feuilles mortes, et se leva presque sous
leurs pieds. Sophie sauta en l'air.
«C'en est un, fit George avec calme.
--Ma foi, vos nerfs vont mieux, en tout cas, reprit-elle. Leur
avez-vous dit que vous aviez acheté la chose pour en faire joujou avec?
--Non. C'est là que j'ai manqué de nerf. Je n'ai commis qu'une seule
gaffe... je crois. J'ai dit que je ne comprenais pas pourquoi louer
de la terre à des gens pour l'exploiter ne constituait pas une offre
d'affaire comme une autre.
--Et qu'ont-ils répondu?
--Ils ont souri. Je finirai bien par savoir ce que ce sourire signifie.
Ce ne sont pas gens à les gaspiller, leurs sourires. Voyez-vous ce
sentier, près de Gale Anstey?»
Leurs regards plongeaient du haut de la pente sur un creux en forme de
coupe. Par deux et par trois, des gens endimanchés suivaient lentement
les chemins qui conduisaient d'une ferme à l'autre.
«J'en ai déjà vu je ne sais combien sur notre terre, dit Sophie. Eh
bien, quoi?
--Cela vous montre que nous ne devons pas les priver de leurs droits de
passage.
--Ces sentiers à vaches, dont nous nous sommes servis, en croisent des
quantités! dit énergiquement Sophie.
--Oui. Eh bien, n'importe lequel d'entre eux nous coûterait, en frais
judiciaires, deux mille livres à clore.
--Mais nous n'avons nulle intention de le faire.
--Toute la population entrerait en lutte, si nous le faisions.
--Mais, c'est notre terre, pourtant. Nous pouvons faire ce que nous
voulons.
--Ce _n'est pas_ notre terre. Nous n'avons fait que la payer. Nous
lui appartenons, et elle appartient aux gens... nos gens, comme on
les appelle. Ce n'est pas pour rien que je viens de déjeuner avec des
Anglais.»
Ils passèrent lentement d'un champ pointillé de fougères au
suivant--tout émus de l'orgueil du propriétaire, projetant à chaque
détour changements et restaurations, s'arrêtant dans leurs sentiers
pour discuter, s'écartant l'un de l'autre pour embrasser deux points de
vue à la fois, ou se rapprochant pour en examiner un seul. Des couples
se dérangeaient pour les laisser passer, tout en souriant secrètement.
«Nous en commettrons, des impairs, finit-il par dire.
--Ensemble, en tout cas. Vous n'allez pas laisser personne s'en mêler,
dites-moi?
--Que les entrepreneurs. (Il lui serra la main.) Ce petit syndicat que
voici ne compte que sur lui-même.
--Mais vous pourriez sentir le besoin de quelqu'un, insista-t-elle.
--Oui... mais ce sera vous. C'est une affaire, Sophie; mais cela va
être amusant.
--Dieu le veuille!» repartit-elle en rougissant.
Et elle se cria à elle-même, comme ils rentraient pour le thé:
«Cela en vaut la peine. Oui, cela en vaut la peine!»
La mise en état et l'emménagement de Friars Pardon fut une besogne des
plus minutieuses, mais tout entière accomplie selon le mode anglais,
sans frottement. Le temps et l'argent seuls furent mis en réquisition.
Le reste demeura aux mains de bienfaisants conseillers de Londres, ou
de génies, mâles et femelles, évoqués par Mr. et Mrs. Cloke du désert
des fermes. Au centre se tenaient George et Sophie, un peu effarés,
leurs intérêts s'étendant de jour en jour de tous les côtés.
«Je ne veux pas parler contre les Londoniens, déclara Cloke, promu par
lui-même aux fonctions de commis des travaux extérieurs, d'ingénieur
consultant, de chef du bureau de l'immigration, et d'inspecteur des
eaux et forêts; mais vos gens, à vous, ne voudraient pas avoir l'air,
pourtant, de trop vous écorcher.
--Comment le savoir? dit George.
--Dans cinq années d'ici, ou quelque chose d'approchant, admettons,
vous serez en train de jeter un coup d'œil sur vos comptes de la
première année, et, sachant ce que vous saurez alors, vous direz:
«Oui-da, Billy Beartup--ou, cela se pourrait, le vieux Cloke--m'en a
fait de belles quand j'étais nouveau venu!...» On n'aime pas se sentir
cela en réserve contre soi.
--Je crois comprendre, repartit George.
--Mais, cinq années, c'est prévoir bien longtemps à l'avance.
--Je crains ben que ce chêne que Billy Beartup a abattu dans Reuben's
Ghyll n'en mette pas moins de sept à être bon pour le plancher du
salon, dit Cloke d'une voix traînante.
--Oui? Cela me regarde, déclara Sophie. (Billy Beartup, de Griffons,
bûcheron d'éducation et de naissance, fermier par infortune de
mariage, avait déposé sa hache à leurs pieds un mois auparavant.)
Désolée si je vous ai engagé dans une autre éternité!
--Et nous ne saurons même pas, d'ici ce temps-là non plus, si nous ne
nous sommes pas mis dedans avec _votre_ nouveau chemin de voitures»,
dit Cloke, toujours soucieux de tenir la balance exacte--avec une once
ou deux en faveur de Sophie.
Les quatre mois passés avaient habitué George à ne pas répliquer.
Le chemin carrossable, qui montait en lacets au haut de la colline,
absorbait présentement tout son intérêt. Ils se mirent en route pour
aller y jeter un coup d'œil, ainsi qu'à la machine à ébouer importée
d'Amérique, laquelle avait comme frappé d'insolation l'âme guère
ensoleillée de Skim Winch, le charretier. Mais le jeune Iggulden était
appointé maintenant, et, sous sa direction, _Buller_ et _Roberts_, les
grands chevaux, remuaient des montagnes.
«Vous la levez comme ceci, et puis lui donnez une petite tape comme
cela, expliqua-t-il à l'équipe. Mon oncle a été maître de route au
Connecticut.
--Il y a donc des routes, là-bas? demanda Skim, assis sous les lauriers.
--Guère plus que des chemins d'intérêt commun. De la saleté. Cela vous
irait bien, Skim.
--Pourquoi? demanda l'imprudent.
--Parce que vous ne ramasseriez pas de beignes, quand vous tombez saoul
de votre charrette le samedi.
--Je n'en ai pas ramassé, la dernière fois, en tout cas», gronda Skim.
L'explosion de rire une fois calmée, le vieux Whybarne, de Gale Anstey,
dit d'une petite voix flûtée:
«Qu'on dise ce qu'on voudra, il n'y a pas à nier que Chapin sait
reconnaître la bonne ouvrage. Il ne construit pas un jour pour démolir
le lendemain, comme ce nègre de Sangres.
--C'est _elle_, qui sait ce qu'elle veut, dit Pinky, le frère de Skim
Winch, véritable Napoléon parmi les charretiers qui avaient aidé à
apporter le grand piano à travers champs sous les pluies d'automne.
--Elle a de bonnes raisons pour cela, déclara Iggulden. Hôôô là,
Buller! C'est une Lashmar. Ils ne s'y sont jamais repris à deux fois
pour penser.
--Oh, vous avez découvert cela? Est-ce que la réponse de votre oncle
est arrivée?» demanda Skim, lequel doutait qu'un pays aussi éloigné que
l'Amérique fût pourvu de postes.
Les autres le regardèrent d'un air méprisant. Skim était toujours d'un
siècle en arrière.
Iggulden se reposa de ses travaux.
«C'est une Lashmar, comme qui dirait tout _drait_. J'ai sauté sur la
plume pour écrire de suite à mon oncle--moins d'un mois après qu'elle
avait dit que sa famille venait de Veering Hollow.
--Où il n'y a pas de routes? interrompit Skim, sans que personne se mît
à rire.
--Mon oncle s'est marié en secondes noces à une Américaine, qui s'en
est tirée comme un... comme le coroner. C'est une Lashmar, de la
vieille terre des Lashmars, avant qu'ils l'aient vendue aux Conants.
C'est pas une Lashmar de Toot Hill, ni une de la famille des Crayfords.
Son monde sort de la terre d'ici, ni craie ni forêt, mais de vrais
vagabonds. Ils se sont embarqués pour l'Amérique--j'ai eu tout cela
écrit par la femme de mon oncle--en dix-huit cent tout rond. Mon oncle
dit qu'ils sont tous longs à faire des enfants.
--Cela ne serait-y pas aussi des nobles, là-bas, maintenant? demanda
Skim.
--Non... y a pas de nobles en Amérique, n'importe depuis combien de
temps vous y êtes. C'est contre leur loi. Y a d'autorisés que les
riches et les pauvres. Ils sont hommes de loi et tout cela, là-bas,
depuis deux cents ans... mais y a pas à dire, elle, c'est une Lashmar.
--Seigneur! Qu'est-ce que c'est _ben_ que cent ans? dit Whybarne, qui
en avait soixante-dix-huit.
--Et ils écrivent aussi de là-bas--la femme de mon oncle, je veux
dire--qu'on peut encore les reconnaître à la tête. Ils ont encore les
cheveux couleur queue de vache... et, en marchant, ils jettent la
jambe en dehors. Lui, il a les pieds en dedans... il marche comme un
bohémien; mais elle, regardez-la, et vous la verrez jeter la jambe en
dehors... comme un pur sang.
--Attention! Ferme cela!»
Les larges oreilles de Pinky avaient saisi un bruit de voix, et, au
moment où le couple émergea des lauriers, les hommes étaient tout à la
besogne, les yeux sur les pieds de Sophie.
Elle avait eu moins de bonheur qu'Iggulden dans son enquête, attendu
que sa tante Sydney de Meriden répondit à ses questions par un discours
de deux pages sur le patriotisme, les prospectus d'une Société de
Progrès de Village, dont elle était présidente, et par une demande de
souscription en retard pour un Cercle de Lecture de Filles de Fabrique.
Sophie brûla le tout dans la cheminée d'_Orphée et Eurydice_, sans
souffler mot.
«Ce que je voudrais bien savoir, dit George, lorsque le printemps se
fit sentir, et que les jardins demandèrent réflexion, c'est qui est-ce
qui me paiera jamais de mon travail? J'ai mis déjà là-dedans la valeur
d'au moins un demi-million de dollars.
--Sûr que vous ne vous dépensez pas trop? demanda sa femme.
--Oh, non; je n'ai pas, de tout l'hiver, songé un seul instant à moi.
(Il regarda ses brunes guêtres anglaises, et sourit.) Tout cela est
derrière moi, maintenant. Je crois que je pourrais bien m'asseoir pour
y réfléchir, à ces derniers mois, vous savez, avant de nous embarquer.
--Non... ah, non, tout, mais pas cela! s'écria-t-elle.
--Mais il faut bien que je rentre, un jour. Vous n'avez pas la
prétention de me tenir pour toujours éloigné des affaires... ou bien,
quoi?»
Il termina sur un éclat de rire nerveux.
Sophie soupira, tout en tirant du râtelier du hall son rejeton de
frêne, celui que le vieil Iggulden avait coupé à son intention.
«Et vous-même, n'en faites-vous pas trop aussi? Vous paraissez un peu
fatiguée, dit-il.
--C'est vous, qui me fatiguez. Je m'en vais à Rocketts, voir Mrs. Cloke
au sujet de Mary. (C'était la sœur de la télégraphiste, sur le point
d'être promue au grade de femme de chambre-couturière à Friars Pardon.)
Vous venez?
--Je suis en retard pour aller à Burnt House examiner la question du
nouveau puits. A propos, il y a un peu de mal de gorge à Gale Anstey.
--C'est mon département. Ne vous en mêlez pas. Les petits Whybarne ont
toujours la gorge sensible. C'est pour avoir du jujube.
--Tenez-vous éloignée de Gale Anstey jusqu'à ce que je sois sûr, mon
petit chat. Cloke aurait dû me dire.
--Ces gens-là ne disent pas. Etes-vous encore à l'apprendre? Mais,
j'obéirai, mon seigneur et maître. Jusques au revoir!»
Elle partit à pied, car en deçà des trois grand'routes qui limitaient
le vague triangle du domaine (même de nuit c'est à peine si l'on
pouvait entendre y passer les charrettes), on n'employait de véhicules
que pour le travail de la ferme. Les sentiers servaient à tous autres
usages. Et, quoique tout d'abord les deux époux eussent projeté des
améliorations, ils n'avaient pas tardé à se conformer aux habitudes de
leur secret royaume, et hantaient les chemins feutrés sous le couvert
des bois, soit le long des haies, soit au plus épais des fourrés, aussi
librement que les lapins. Oui, Sophie se promenait la plupart du temps
tête nue sous le casque de ses cheveux châtains; mais elle se sentait,
tous ces derniers temps, tracassée par de vagues maux de dents, qu'elle
expliqua à Mrs. Cloke, laquelle lui posa quelques questions. Comment
cela se fit-il? Jamais Sophie ne le sut; mais, un instant après, voici
que le bras de Mrs. Cloke lui entourait la taille, et qu'elle se
trouvait la tête appuyée contre ce vaste sein, derrière la porte de la
cuisine fermée.
«Ma chère petite! Ma chère petite! sanglota presque l'athée. Et
prétendez-vous me dire que vous ne vous en doutiez pas? Voyons...
voyons... où est-ce qu'on vous appris la moindre chose? Naturellement,
c'est cela. Des fois et des fois, j'ai dit à Lady... (Elle s'arrêta.)
Et maintenant, nous serons tous comme ça doit être.
--Mais... mais... mais..., gémit Sophie.
--Et vous voir si affairés à vous bâtir votre nid--les pianos et les
livres--sans jamais penser à la chambre des petiots!
--Moi toute la première. (Sophie s'assit droite comme un I, et se prit
à rire.)
--Il y a encore le temps. (Les doigts tapotèrent pensivement sur les
vastes genoux.) Mais... mais cela doit être du monde qu'a un drôle
d'esprit, par là-bas avec vous! Avez-vous pensé à envoyer chercher
Madame votre mère?... Elle est morte? Ma chère petite! Ma chère petite!
Ne vous inquiétez pas! Elle est tout de même heureuse de le savoir où
elle est. C'est de l'ouvrage du Bon Dieu. Et nous étions là, que nous
n'attendions plus que cela; car vous n'avez encore jamais failli à
votre tâche. C'est pas dans votre nature. Qu'est-ce que vous disiez au
sujet de ce que fait ma Mary? (La physionomie de Mrs. Cloke durcit,
tandis qu'elle poussait son menton sur le front de Sophie.) Si la
moindre de vos filles s'imagine de faire ses volontés, maintenant,
c'est à moi... Mais elles n'oseraient pas, ma chère petite. Je vais
veiller à ce qu'elles aussi elles fassent leur devoir. Soyez sûre que
vous n'aurez pas d'ennuis.»
Lorsque Sophie revint à travers champs, le ciel et la terre prirent
une autre apparence autour d'elle, comme le jour de la mort du vieil
Iggulden. Un instant, elle pensa au large tournant de l'escalier, ainsi
qu'à la nouvelle peinture blanc ivoire que nul coin de cercueil ne
pouvait écorcher; mais voici que l'image s'effaça pour se changer en
un pur étonnement, un pur effarement, qui la firent chanceler. Elle
s'appuya contre l'une des barrières neuves, et resta encore un instant
à parcourir du regard leurs terres.
«Allons, dit-elle d'un ton résigné, presque à haute voix, il faut que
nous tâchions de lui faire sentir qu'il n'est pas en tiers dans la
partie.»
Et elle tourna le coin qui commandait la vue sur Friars Pardon,
étourdie, malade et sans force.
Tout à coup, la maison qu'ils avaient achetée par l'effet d'un caprice
se présentait sous une nouvelle apparence à ses yeux, basse de façade,
large d'ailes, ample, préparée par le cours des générations pour
toutes choses de ce genre. De même que son aspect l'avait raffermie,
lorsqu'elle gisait là, morne et désolée; de même, maintenant que ces
quelques mois de vie entre ses murs lui donnaient un sens, elle prenait
un pouvoir calmant et promettait du bon. Sophie se dépêcha d'entrer
seule dans le hall, et baisa l'un et l'autre montants de porte:
«Soyez-moi propices. Vous savez, vous! Vous n'avez jamais encore failli
à votre devoir.»
Lorsqu'on expliqua l'affaire à George, la première idée de celui-ci fut
de s'embarquer aussitôt pour leur pays, mais ce fut chose à laquelle
Sophie s'opposa.
«Je n'ai nul besoin de la science, dit-elle. Je n'ai besoin que de me
sentir aimée, et, chez nous, on n'a pas le temps de cela. En outre,
ajouta-t-elle en regardant par la fenêtre, ce serait une désertion.»
George fut forcé de se calmer en reliant Friars Pardon au système
télégraphique de la Grande-Bretagne par téléphone--trois quarts de
mille de poteaux, plantés par Whybarne et quelques-uns des amis de
ce dernier. L'un de ceux-ci était un étranger, venu de la paroisse
voisine. Il dit, pendant qu'on posait la ligne:
«Il y a un vieil ormeau, à droite, sur notre route. Allons-nous le
jeter bas[7]?
[Note 7: En Angleterre, on fabrique de préférence les cercueils
avec l'orme. Les paysans préfèrent attendre que Sophie soit accouchée,
pour abattre un arbre de cette essence.]
--Les gens de la paroisse de Toot-Hill, ni grâce ni chance, Dieu les
garde! (Le vieux Whybarne cria le proverbe local de trois poteaux plus
bas sur la ligne.) Non, nous n'allons pas, pour ce qui est de nous,
mettre ici la hache dans du bois à cercueil... pas jusqu'à ce que nous
sachions où nous en sommes encore. Faites le tour, faites le tour!»
C'est ainsi que, jusqu'à ce jour, cette boucle imprévue dans la ligne
droite qui traverse l'herbage au-dessus reste un mystère pour Sophie
et George. Pas plus ne sauraient-ils dire pourquoi Skim Winsh, qui,
tous les samedis soirs, à dix heures quarante-cinq, rentrait on ne peut
plus mélodieusement ivre à son cottage situé au-dessus du petit bois de
Dutton, comme son père avait fait avant lui, ne chantait plus au bas
des marches du jardin, où Sophie craignait toujours qu'il ne se cassât
le cou. Le sentier était, cela ne faisait pas de doute, un ancien
droit de passage, et, à dix heures quarante-cinq, le samedi, Skim se
rappelait qu'il était de son devoir, vis-à-vis de la postérité, d'en
assurer l'observance--jusqu'au jour où Mrs. Cloke lui dit un mot--un
seul mot. Elle dit ce mot de même à sa propre fille Mary, femme de
chambre-couturière à Friars-Pardon, et à la meilleure et nouvelle amie
de Mary, la servante de cinq pieds sept pouces, importée de Londres,
qui apprenait à Mary à garnir les chapeaux, et trouvait que le pays
manquait un peu de gaîté.
Mais on n'entendait pas de bruit--en aucun temps le moindre bruit,--et,
lorsque Sophie se promenait dehors à pied, elle ne rencontrait
personne sur son chemin, à moins d'avoir exprimé quelque désir
contraire. Alors, ils semblèrent tous protester que tout allait pour le
mieux en ce qui les concernait, eux, et leurs enfants, leurs poules,
leurs toits, leur approvisionnement d'eau et leurs fils placés dans la
police ou le service des chemins de fer.
«Mais vous ne trouvez pas cela un peu triste, ma chérie? demanda
George, en faisant loyalement de son mieux pour ne pas se tourmenter,
au fur et à mesure que les mois passaient.
--J'ai été si occupée à mettre ma maison en ordre, que je n'ai pas eu
le temps de penser, répondit-elle. Vous, oui?
--Non... non. Si je pouvais seulement être sûr de vous.»
Elle se retourna sur la chaise longue verte du salon (laquelle en fin
de compte, était Empire et non Heppelwhite), et mit de côté une liste
de linge et de couvertures.
«Cela a tout changé, n'est-ce pas? murmura-t-elle.
--Oh, Dieu, oui! Mais je crois encore que si nous retournions à
Baltimore...
--Et manquions notre premier véritable été ensemble. Non, merci, mon
mari.
--Mais nous sommes absolument seuls.
--N'est-ce pas à cela que je suis en train de faire de mon mieux pour
remédier? Ne vous tourmentez pas. Elle me plaît... me plaît jusque dans
la moëlle des os. Vous ne vous rendez pas compte de ce qu'est sa maison
pour une femme. Nous croyions, l'an dernier, l'habiter, alors que nous
n'avions pas commencé à le faire. N'êtes-vous pas heureux dans votre
cabinet, George?
--Je préfère être ici avec vous. (Il s'assit par terre contre la chaise
longue, et prit la main de sa femme.)
--Sept heures, dit-elle, comme la pendule de Boule sonnait. Il y a deux
ans, ce serait l'heure où vous rentreriez du bureau.»
Il tressaillit à ce souvenir, et se mit à rire.
«Le bureau! J'ai été au travail dix grandes heures aujourd'hui.
--Où avez-vous déjeuné? Avec les Conant?
--Non; à Dutton Shaw, assis sur un tronc d'arbre, les pieds dans un
marais. Mais nous avons retrouvé l'ancienne source, et allons en amener
l'eau à Gale Anstey l'an prochain.
--J'irai voir cela demain. Oh! je vous en prie, ouvrez donc la porte,
cher ami. J'ai besoin de regarder le long du corridor. N'est-ce pas
adorable, ce coin près de la descente de l'escalier, où donne le
soleil? (Elle regarda d'entre ses paupières mi-closes la perspective de
blanc ivoire et de vert pâle toute baignée d'or liquide.)
--Il y a une marche pour sortir de la chambre à coucher de Jane
Elphick, poursuivit-elle... et le premier pas qu'il fera dans le monde
devrait être pour monter. Je ne m'étonnerais nullement que ces gens
l'aient mise là tout exprès. George, cela vous fera-il une différence,
si ce garçon est une fille?»
Il répondit, comme il avait déjà fait maintes fois, que tout ce qui
l'intéressait, c'était sa femme, non point l'enfant.