--Comme quoi, dit-il, l'intelligence et la connaissance du vocabulaire
sont deux!
--Parlez-moi français, dit simplement Maurin.
--Eh bien, votre entrevue avec M. de Siblas est une manière
d'événement. Le pape aidant, vous en avez fait un rallié sincère.
--Que vient faire là-dedans le pape?... grommela Maurin. Vous savez que
je n'aime pas trop les curés ni les ermites.
--Et que vous ont fait les curés et les ermites?
--Ce sont des gens, dit Maurin, qui promettent une culotte à un pauvre
et qui le font trembler pendant une heure avant de la lui donner! Ils
vous font payer deux sous le commencement d'une histoire et exigent
deux autres sous pour vous en conter la fin!
«On ne peut naître ni mourir sans leur payer à boire.
--Ils ne sont pas tous pareils.
--Il y a des braves gens partout, c'est entendu!
--Et, dit M. Cabissol, avez-vous vu M. Caboufigue?
La physionomie de Maurin s'éclaira d'un air de gaîté équivoque.
--Il est assez visible! fit-il. Gros comme il est, voui, que je l'ai
vu! Il a les joues roses comme le dedans de ces porcs frais qu'on voit
tout ouverts chez les bouchers dans les villes, la veille de Noël, et
qui sont tout enguirlandés de lauriers-sauce!
--Se présentera-t-il? Il est dangereux; beaucoup se tromperont sur son
compte. Il a gardé de nombreux amis parmi les pauvres gens, sans faire
grand'chose pour eux. Il donne des fontaines Wallace aux communes. Il a
l'égoïsme habile. Il nous roulera.
--Non, fit Maurin. Je te lui ai mis dans les pattes une jolie petite
ficelle rouge et il est tombé sur le nez!
--Vous parlez, Maurin, comme un rébus, dit Cabissol.
--_Rébus?_ Encore un citoyen que je connais pas, répliqua Maurin. Il
n'est pas d'ici?
--Quelle ficelle avez-vous mis dans les pattes de notre sanglier
couronné?
Inimitable en sa drôlerie, convaincu et gouailleur, Maurin prononça:
--Je te vous l'ai décoré!
M. Cabissol se demanda si Maurin perdait la tête. La folie des
grandeurs l'avait-elle mordu? Prenait-il au sérieux son titre de roi
des Maures?
--Il n'y a rien à dire là contre, poursuivit Maurin; ce blanc a été roi
des nègres. Et, décorés, tous les rois le sont.
--Le diable m'emporte si je vous comprends. Quelle farce lui avez-vous
jouée?
--Aucune, dit Maurin; mais j'ai pensé qu'être député ça ne serait
pour lui qu'une manière de se faire honneur... et que _preutrêtre_,
alors, il aimerait mieux la croix--qui lui donnerait moins de travail.
Et,--acheva-t-il simplement,--je la lui ai promise.
--Parbleu! dit Cabissol en riant à gorge déployée, si cela ne dépendait
que de moi, il l'aurait, ne fût-ce que pour que, en qualité de roi
des Maures, vous ayez décoré quelqu'un, Maurin! Nous en parlerons au
préfet, mais je crains bien que votre recommandation ne suffise pas.
--Vous croyez? dit Maurin. Quand est-ce que ça se donne, les croix? Il
y a une saison, on m'a conté, où ça pousse comme la sorbe au sorbier.
--Mais, confirma Cabissol, nous voici en janvier. Les journaux
annoncent les promotions pour cette fin de mois. C'est juste le temps
de cette récolte.
--Voulez-vous, demanda Maurin, me faire un mot de _billette_ pour une
dame?
--A vos ordres. Et pour qui, maître Maurin? Et que faut-il dire? Dictez.
M. Cabissol appela l'aubergiste Blanc, qui, sur sa demande, apporta
plume et encre, et Maurin dicta le sens d'une _billette_ dont M.
Cabissol rédigea les phrases à son idée. La lettre suivante fut le
résultat de cette collaboration:
_A madame ***... en son hôtel, Champs-Élysées. Nº... à Paris._
«Madame,
«Dans la très haute situation que vous occupez aujourd'hui, peut-être
voudrez-vous bien vous rappeler avec indulgence un petit pêcheur de
Provence pour qui vous avez eu des bontés lorsque, il y a déjà bien
longtemps, il vous servait de modèle sur les plages de Saint-Tropez,
et qui vous demande aujourd'hui, très humblement, une grâce; non
pas pour lui, mais pour un de ses compatriotes que M. le préfet, je
le sais, recommandera de son côté au gouvernement... Je n'ose pas
espérer que vous vous souviendrez de moi, mais je ne veux pas croire
que vous ayez oublié le mousse de Saint-Tropez dont vous avez
fait le portrait lorsqu'il avait seize ans et que vous habitiez la
_villa des Mussugues_.
«Lui, il n'a pas oublié... Il est aujourd'hui un très humble mais
très dévoué serviteur de la République.
«La faveur qu'il vous demande servira notre cause, comme d'autres
l'expliqueront à M. votre mari, mais j'ai pensé que peut-être la voix
du petit pêcheur de Saint-Tropez aurait, par votre intermédiaire,
quelque influence sur cette affaire, et j'ai spontanément demandé
à un ami avocat de tenir la plume à ma place. La note ci-jointe
expliquera à vous, madame, et à qui de droit l'affaire dont il s'agit.
«Veuillez agréer l'hommage le plus respectueux de votre humble
serviteur.
«MAURIN dit _Maurin des Maures_.
«Mon adresse: _chez M. Rinal, médecin principal de la Marine en
retraite, Bormes_ (_Var_).»
Quand M. Cabissol à qui, bien entendu, Maurin des Maures ne donna
sur ses relations avec la dame que les renseignements les moins
confidentiels, lui eut relu à haute voix cette lettre à deux reprises:
--Noum dé pas Diou! dit Maurin, je parle comme un livre! Là, voui,
que je parle bien! Si elle ne répond pas comme nous le désirons,
c'est qu'elle n'a rien dans la poitrine! Mais elle répondra. Si vous
saviez, elle était si gentillette! Elle dessinait comme un ange! Elle
me mettait dans tous ses tableaux. Une fois, elle m'a habillé en saint
Jean dans le désert avec une peau de chèvre sur mon dos tout nu...
--Tranchons le mot, dit M. Cabissol en riant: vous l'aimiez!
--Oh! dit Maurin évasivement, moi, vous savez, depuis mon enfance, je
les ai toujours aimées toutes! Je la regardais comme une sainte Vierge
dans un oratoire. Je la menais en barque. C'était un beau temps... Mais
passez-moi la plume. Je vais lui mettre un peu de signature.
Il prit la plume gauchement:
--C'est moins lourd qu'un calibre douze! dit-il et il signa
maladroitement: «Maurin des Maures.»
Huit jours plus tard les promotions de janvier paraissaient à
l'_Officiel_, par ordre alphabétique.
--Chevaliers de la Légion d'honneur:
«_Alexandre-Marius-Attila-César Caboufigue_, armateur et explorateur,
services exceptionnels.
--Sacrebleu! dit en riant le préfet à Cabissol, si j'avais su que ça
n'était pas une plaisanterie, j'aurais préféré sérieusement employer
pour moi-même le crédit de Maurin; je serais officier!
Quant à Maurin, il se dit simplement:
--Je l'aurais parié, mais ça ne me flatte guère, pourquoi je devine
qu'elle a eu peur que je parle trop, la petite coquinette! Et ça
m'offense!
Et quand M. Cabissol lui fit remarquer les mots «services
exceptionnels»:
--Je le crois bien, dit-il, tout le monde n'élève pas des crocodiles!
Il s'en alla, l'_Officiel_ à la main, annoncer la nouvelle énorme à
Caboufigue. Cabissol, toujours curieux, avait demandé à être de la
partie. Ils frétèrent une embarcation au Lavandou, et en route pour
Porquerolles!
--Tu m'as promis, dit Maurin à Caboufigue, de renoncer à toute
candidature si tu étais décoré?
--C'est entendu, confirma Caboufigue.
--Monsieur est venu pour témoin, dit Maurin, et tu vas nous écrire une
lettre qui t'engage un peu comme il faut, à ne pas être candidat à la
députation.
Cabissol sortit de sa poche la lettre qui était toute préparée.
--Mais qui me garantira?
--Notre parole. Signe!
Caboufigue effaré, décontenancé, signa.
--Alors, voici, dit Maurin, la chose que je t'ai promise.
Et tirant de sa poche un ruban rouge dont il s'était muni, il l'attacha
gravement à la boutonnière de Caboufigue.
--Je comprends la plaisanterie, dit Caboufigue, mais si jamais la chose
devient véritable, il ne sera pas nécessaire d'en apporter une. J'en ai
acheté deux douzaines. On ne sait jamais ce qui peut arriver.
--Quand je te dis que tu l'es! Regarde!
Il lui tendit l'_Officiel_.
Caboufigue prit le journal d'une main tremblante et ne parvint que
péniblement à le lire. Étonné, congestionné, il sonna ses gens et se
fit faire du tilleul.
En Provence, toutes les émotions les plus diverses n'ont qu'un même
cri: «Vite! du tilleul!» Si le feu prend à la maison, avant même de
demander l'eau pour l'éteindre, les commères s'écrient: «Vite, vite, du
tilleul! qu'il y a le feu!»
Caboufigue, après avoir demandé du tilleul, songea à appeler sa femme:
«Mélia! Mélia!» Il perdait la tête.
--On a beau ne pas la mériter, prononça Maurin, ça fait toujours
plaisir!
Enfin, oubliant grâce à quelle humble influence il obtenait cette
distinction inouïe, convaincu de ses mérites, ému par la grandeur
cachée du symbole, Caboufigue parla en ces termes, d'une voix
tremblante, quand toute sa maison fut rassemblée devant lui:
--Certainement... la République s'honore... en couvrant de cette
distinction purement honorifique... un homme qui n'a jamais rien
demandé à personne... que l'honneur... que l'honneur... de contribuer
pour sa part à la prospérité de son pays, par le commerce des blés
et l'exploitation des alligators, comme aussi par le don gratuit et
généreux que j'ai fait à diverses communes de statues et de fontaines,
dans une région où l'art et l'eau potable sont, comme on le sait, assez
rares...
Maurin l'interrompit:
--Ne te fatigue pas!... Vive la République!
Et à l'oreille de Cabissol:
--Ça le réhabilite!
Caboufigue demanda à revoir sa lettre de désistement à la candidature
de député... Il la relut avec douleur...
Mais les engagements ne sont pas éternels... Il n'avait pas promis pour
la législature suivante... Et, tout gonflé de mille émotions diverses,
il se prit tout à coup à pleurer de vraies larmes.
--Si ça te fait tant de peine que ça, affirma Maurin, tu sais, ça
peut se rendre. D'abord, tu n'as qu'à avouer toutes tes vérités et tu
te redéshonores. Si tu veux qu'on te la reprenne, tu n'as qu'à dire
comment tu l'as obtenue.
Mais Caboufigue n'entendait plus rien. Il se croyait roi de France et
il l'était bien un peu.
Maurin revint avec Cabissol sur le continent, où pullulent les
gendarmes.