Le bonheur des termites, c’est d’avoir eu à lutter contre un ennemi
implacable, aussi intelligent, plus fort, mieux armé qu’eux: la fourmi.
La fourmi appartenant au miocène (tertiaire moyen), voilà deux ou trois
millions d’années que les termites rencontrèrent l’adversaire qui ne
devait plus leur laisser de répit. Il est à présumer que s’ils ne s’y
étaient pas heurtés, ils auraient obscurément végété, au jour le jour,
en petites colonies, insouciantes, précaires et molles. Le premier
contact fut naturellement désastreux pour le misérable insecte
larviforme et toute sa destinée se transforma. Il fallut renoncer au
soleil, s’évertuer, se serrer, se terrer, se murer, organiser
l’existence dans les ténèbres, bâtir des forteresses et des magasins,
cultiver des jardins souterrains, assurer l’alimentation par une sorte
d’alchimie vivante, forger des armes de choc et de jet, entretenir des
garnisons, assurer le chauffage, la ventilation et l’humidité
indispensables, multiplier à l’infini afin d’opposer à l’envahisseur des
masses compactes et invincibles; il fallut surtout accepter la
contrainte, apprendre la discipline et le sacrifice, mères de toutes les
vertus, en un mot, faire sortir d’une misère sans égale les merveilles
que nous avons vues.
Où en serait l’homme, s’il avait, comme le termite, rencontré un
adversaire à sa taille, ingénieux, méthodique, féroce, digne de lui?
Nous n’avons jamais eu que des adversaires inconscients, isolés; et
depuis des milliers d’années nous ne trouvons contre nous d’autre ennemi
sérieux que nous-mêmes. Il nous a appris bien des choses, les trois
quarts de ce que nous savons; mais il n’était pas étranger, il ne venait
pas du dehors et ne pouvait rien apporter que nous n’eussions déjà. Il
est possible que, pour notre bien, il descende quelque jour d’une
planète voisine ou surgisse du côté où nous ne l’attendons plus, à moins
que, d’ici-là, ce qui est infiniment plus probable, nous ne nous soyons
détruits les uns les autres.