Peu d'instants après le départ de Maurice, un grand bruit de chevaux et
de postillons annonça celui de lady Caroline. Elle retournait à Londres;
ce qui décida Ellénore à prendre une autre route; la protection de M. de
Talleyrand lui avait acquis celle du maire d'Amiens, elle en obtint sans
peine l'autorisation de se rendre en Belgique, et elle partit le soir
même pour Bruxelles. Cette détermination, qui l'éloignait plus sûrement
de lord Rosmond, était la seule qu'elle pût prendre dans le trouble où
était son esprit.
Ce fut un bienfait pour elle, que l'obligation de passer une nuit
entière en voiture, livrée à toutes les réflexions que sa triste
situation devait faire naître. La fatigue est d'un grand secours dans
les chagrins, et l'insomnie qu'elle cause est moins pénible que celle
dont le repos ne peut triompher.
Ellénore, franchissant l'espace sans que nul objet, nul autre bruit que
celui d'un roulement monotone, dérangeât sa rêverie, les yeux fixés sur
les deux étoiles, éprouvait cette sorte de calme inséparable du plaisir
de se trouver, pour ainsi dire, en tête-à-tête avec l'immensité.
Quelle que soit l'énormité des maux qui vous accablent, la fatalité, la
multiplicité des événements qui vous frappent, on se trouve un si petit
personnage sur cette grande terre, un être si imperceptible auprès
de toutes ces splendeurs du ciel, qu'il en résulte un véritable
désintéressement pour soi-même. On pense au peu que l'on est, au peu
que l'on dure, et l'on perd toute idée de se révolter contre un destin
immuable.
La vue de son enfant endormi sur les genoux de sa bonne, troublait
parfois la résignation d'Ellénore, elle maudissait celui qui lui avait
donné la vie pour le livrer à tous les chagrins, les dégoûts, dont on
abreuve l'existence d'un enfant illégitime. Mais plus le sort qui le
menaçait effrayait son coeur de mère, plus elle se pénétrait de la
sainteté de ses devoirs. Son bonheur personnel était pour jamais
détruit; elle le sentait; toutes tentatives pour le ressaisir devenaient
inutiles.
--Eh bien, du fond de cette tombe où la trahison m'a précipitée,
pensait-elle, veillons à l'existence, à l'éducation de ce pauvre enfant,
que sa vie remplace la mienne. Oublions-nous complétement pour ne penser
qu'à lui. Jetons un crêpe funèbre sur le passé. Oui, prions pour le
repos de notre âme, comme si elle était déjà dans l'éternité!
Ce deuil d'elle-même, accepté franchement, devait rendre à Ellénore
la raison et le courage. Fière de sa propre estime, elle se promit de
supporter avec calme toutes les injustices, les insultes même que sa
situation, si honteuse en apparence, pourrait lui attirer; elle se
promit, surtout, de ne point aggraver le malheur de cette situation par
de vains efforts pour en expliquer l'innocence. C'était s'épargner un
grand supplice, celui de voir l'impuissance de la vérité sur des esprits
prévenus, abusés, et trop flattés peut-être, d'une erreur qui leur
donnait le droit de traiter avec mépris une femme dont la beauté, jointe
à tant d'autres dons, inspiraient l'envie.
Ellénore, arrivée à Dunkerque, trouva un bâtiment prêt à faire voile
pour Ostende; le négociant qui en était propriétaire consentit à prendre
des passagers. Ellénore fut du nombre.
Avant de s'embarquer, elle écrivit à son banquier de lui faire passer
des fonds à Bruxelles, sous le nom de madame Mansley, se réservant de
lui confier plus tard ce qui l'obligeait à reprendre le nom qu'elle
tenait de son père.
Ellénore descendit à Bruxelles, dans un modeste hôtel, près du Parc,
évitant tout ce qui avoisinait l'élégant hôtel de _Bellevue_, alors le
rendez-vous de toutes les _élégances_ de l'émigration. Puis dès qu'elle
fut moins souffrante, elle chercha un petit appartement dans quelque
maison retirée pour y vivre solitaire. Elle fut rencontrée un matin par
le prince de P..., excellent homme, gros, court et enjoué, ayant plutôt
l'air d'un riche fermier de la Beauce que d'un prince de la cour de
Louis XVI, et que son âge mûr n'empêchait pas d'aimer les jolies
femmes et d'être fort galant auprès d'elles; mais d'un caractère noble,
généreux, sans prétentions embarrassantes, et toujours prêt à accepter
l'amitié qu'on lui offrait pour prix de son amour. Le prince de P...
avait vu Ellénore s'élever chez la duchesse de Montévreux et s'était
toujours vivement intéressé à elle. Plus d'une fois, depuis que la
duchesse avait contraint Ellénore à fuir de chez elle pour se soustraire
à la domesticité dont on la menaçait, le prince avait pris le parti de
la pauvre fugitive contre sa fausse protectrice; et ce procédé courageux
lui attirait souvent force épigrammes. On le traitait de _bonhomme_,
injure la plus sanglante d'une société où la malice, la finesse étaient
seules en crédit.
Le prince de P... aborda Ellénore avec tant de bienveillance, il la
questionna sur son sort avec un intérêt si sincère, un ton si paternel,
qu'elle céda au plaisir de lui confier ses peines, et lui promit de le
revoir le lendemain, ainsi qu'il l'en priait, et de lui raconter les
tristes motifs qui la déterminaient à quitter l'Angleterre pour se
réfugier à Bruxelles.
Le prince répondit à sa confiance en lui racontant comment il avait
échappé, par la vitesse de son cheval, aux agents du comité de
surveillance qui le poursuivaient pour le conduire en prison et de là à
l'échafaud. A cette époque trop dramatique, chacun était le héros
d'une aventure intéressante. Mais le prince convint que les malheurs
d'Ellénore dépassaient en fatalité tous ceux des échappés de la
Révolution.
Il faut avoir subi la torture d'un tourment humiliant, solitaire, dont
la plainte amère, ne pouvant s'exhaler, maintient le coeur sous une
oppression mortelle, pour se faire une idée du soulagement qu'éprouva
Ellénore en faisant le récit de l'événement aussi malheureux qu'étrange
de son faux mariage à un véritable ami, dont la loyauté croyait à la
sienne.
Après avoir écouté Ellénore en l'interrompant sans cesse par des
exclamations peu flatteuses pour M. de Croixville, et pour lord Rosmond,
le prince dit en soupirant:
--La situation est fâcheuse... Les apparences sont telles qu'on aura
bien de la peine à faire triompher la vérité; mais enfin, pour n'être
pas probable, elle n'en est pas moins vraie? J'ai vu quelquefois le
monde la deviner. Il n'est pas toujours si aveugle, si injuste qu'on le
dit!
--Ah! juste ou non, comme je suis destinée à le fuir toute ma vie,
reprit Ellénore, peu m'importent ses jugements; si flétrissants qu'ils
puissent être pour moi, votre estime, cher prince, me donnera la
force de les braver. Vous m'accorderez quelques-uns des moments que la
politique et les plaisirs vous laisseront de libres; et la consolation
de vous attendre, d'espérer causer avec vous de ceux que j'aime encore,
malgré tout le mal qu'ils m'ont fait, me distraira de ce désir de
mourir, qui me poursuit toujours en dépit du remords qu'il m'inspire.
--Se laisser mourir pour faire plaisir aux ennemis qu'on gêne, ah! c'est
une complaisance très-coupable, et que je vous défends d'avoir. Plus la
position est difficile, moins on doit se laisser abattre. Le bon Dieu
vous donne un enfant pour jouer avec lui, un vieil ami pour pleurer
avec vous; cela vous suffira, j'espère, pour attendre un meilleur temps.
Maintenant il faut nous occuper de vous caser ici le mieux possible. Je
pardonne à Croixville son enlèvement et le tort qu'il vous a fait, en
considération de l'indépendance que vous assure votre part dans son
héritage; la première des conditions pour être honoré ici-bas, mon
enfant, c'est de ne rien coûter à personne; dès que le monde est rassuré
sur la crainte d'avoir à se dévouer pécuniairement pour un malheureux,
il y prend intérêt, il l'observe avec soin et lui accorde bientôt la
considération qu'il mérite; maintenez-vous dans la sage résolution de
ne vivre que pour votre enfant; oubliez son traître de père et vous
trouverez encore assez d'amis pour vous apprécier et pour vous rendre
l'existence agréable.
--Je ne compte que sur vous, dit Ellénore en tendant la main au prince,
votre amitié, vos conseils soutiendront mon courage; et lorsque j'aurai
à subir les mépris de gens moins innocents que moi, je penserai qu'il
y a une âme noble, compatissante, dont je suis connue, qui sait si je
mérite tant d'outrages, et dont l'estime me venge. Grâce à vous, cher
prince, je ne me croirai pas une pauvre abandonnée de tous.
Le prince de P..., répondit par la protection la plus désintéressée,
la plus courageuse, à la confiance d'Ellénore; il lui trouva dès le
lendemain un joli appartement convenablement meublé, dans la maison
d'une vieille et honnête femme de sa connaissance, qui n'hésita pas
à loger madame Mansley sur la recommandation du prince de P... Il
la présenta comme étant la veuve d'un officier mort à Paris dans les
dernières émeutes. Sa robe noire et le chapeau de même couleur qu'elle
portait ne démentaient point le deuil auquel cette supposition la
condamnait. Ce deuil si douloureusement empreint dans son âme, devait
longtemps se montrer sur ses vêtements.
L'appartement d'Ellénore était au rez-de-chaussée, donnant sur un
petit jardin où son enfant pourrait jouer en prenant l'air, ce qui la
dispenserait de le mener souvent au Parc, et lui éviterait l'ennui de
rencontrer les gens qu'elle fuyait. Guidée par ses habitudes plus que
par sa pensée, elle s'arrangea, dans sa nouvelle retraite, avec toute la
simplicité et le bon goût qui lui étaient naturels.
Malgré ses souvenirs amers, sa profonde douleur, elle jouissait, dans
cet asile, des bienfaits d'une parfaite résignation; car elle avait
consulté le prince de P... sur ce qu'elle pouvait tenter contre lord
Rosmond en faveur de son fils, et le prince lui ayant prouvé qu'il
résulterait de ses réclamations beaucoup de scandale et point de succès,
elle s'était promis de subir son sort comme un arrêt du ciel. C'est déjà
moins souffrir d'une situation malheureuse que de perdre toute idée d'en
sortir.
Madame Vannebourg, la propriétaire de la maison qu'habitait Ellénore,
avait entendu le prince de P... parler d'elle avec éloge; elle désira
profiter du voisinage d'une personne si aimable, et le prince engagea
madame Mansley à la recevoir.
--Vous ne pouvez passer toutes vos journées ainsi seule, dit-il à
Ellénore; je vois le _spleen_ vous atteindre, et je ne souffrirai pas
que vous mouriez, sous mes yeux, des suites du mal qu'on vous a fait. Ce
serait trop bien divertir vos bourreaux; il faut oublier leurs infâmes
procédés, en accueillant la société, l'affection de quelques amis vrais,
dont les soins vous consoleront, ou du moins vous aideront à supporter
vos peines.
--Tout à la pitié que je vous inspire, cher prince, vous ne pensez pas à
ce que ma position offre de difficultés, à l'impossibilité où je suis de
la justifier, à quel point les apparences m'accusent...
--Sans doute, vous ne pouvez aller plaidant à tout venant votre cause,
et démontrant à chacun tous vos droits à l'estime; mais ce qui serait
inconvenant et sans effet dans votre bouche, est très-bien placé dans la
mienne. Je suis un père de famille, malheureusement assez vieux pour ne
pas vous compromettre; votre fortune vous met à l'abri de tout soupçon
flétrissant à cet égard; car on ne répond à l'amour d'un homme qui n'est
ni jeune ni joli que pour de l'argent, et je vous promets d'être cru
lorsque je dirai ce que vous valez.
--A quoi bon vous donner cette peine, cher prince, votre amitié me rend
aussi heureuse que je puis l'être. La bienveillance de quelques autres
n'y ajouterait rien.
--Erreur, s'écria le prince; les grandes résolutions ont cela de bon
qu'en ne peut les tenir. Vous aurez beau vous renfermer, quelques
personnes finiront par se glisser chez vous, et vous céderez à leur
importunité, peut-être aussi un peu à la fatigue de la solitude. Il
n'est pas, grâce au ciel, dans la puissance d'une femme de passer sa
jeunesse, son existence entière à pleurer la trahison d'un perfide. Vous
finirez par écouter les conseils, les consolations de quelques amis;
eh bien, laissez-moi donc les choisir. Songez que des premiers que vous
verrez, va dépendre le genre de société que vous aurez le reste de vos
jours. Ne vous flattez pas de vous plaire au milieu de gens excellents,
mais communs, mais ignorants de tout ce que vous avez vu et su chez
cette duchesse qui vous a élevée, chez cet aimable Croixville qui s'est
fait votre tuteur, faute de mieux. Non, ma chère amie, vous ne pourriez
vous accoutumer à des vertus mal habillées, à des braves gens de mauvais
ton. C'est le premier des inconvénients attachés à l'honneur de vivre
parmi nous autres gens de cour. On souffre beaucoup de nos défauts, on
les hait, on les méprise, mais on ne peut se passer de nos manières;
c'est donc encore près de nous où vous avez rencontré votre bourreau,
que vous trouverez les amis spirituels qui vous rendront justice, qui
vous défendront contre les attaques du monde.
--Je ne l'espère pas.
--Et moi, j'en suis certain, reprit le prince, et je vous supplie d'en
faire l'épreuve. Vous ne me soupçonnez pas, je pense, de vouloir ajouter
à vos peines, en vous exposant à des hommages trop légers, à des amitiés
dédaigneuses; je connais votre fierté, je la respecte, mais je veux
qu'elle soit connue par d'autres que par moi... L'évidence est ce qui
combat le mieux contre la calomnie; le malheur, qui se cache avec tant
de précaution, ressemble au crime; il ne faut ni se montrer, ni se
soustraire aux yeux du monde, lorsque nul regard ne peut faire rougir.
Allons, suivez mes conseils, et croyez que ce sont ceux d'un père.
En parlant ainsi, le prince serra la main d'Ellénore.
--Disposez de moi, dit-elle, en essuyant ses larmes. C'est bien le
moins que je suive vos avis pour prix d'une si douce, d'une si sainte
protection!
--Merci, dit le prince, je n'abuserai pas de votre docilité; car vous
saurez que votre présence ici n'est plus un mystère pour plusieurs de
vos anciennes connaissances et qu'elles me tourmentent chaque jour pour
vous les présenter. Mais c'est une faveur que j'accorderai seulement aux
plus dignes.
--Je m'en fie à votre sagesse.
--Soyez tranquille, ajouta le prince en riant, je commencerai par les
plus vieux et les plus laids. A demain.