Cependant la mélancolie, cette maladie et cette muse des grandes
imaginations, l'atteignit jusque dans cette retraite de Vaucluse. Il
alla dire un adieu éternel à son frère, supérieur de la Chartreuse de
Mont-Rieu, puis il s'achemina de nouveau vers sa véritable patrie,
l'Italie. On s'y disputait l'honneur de lui offrir un asile. Malgré
les instances de son ami, le cardinal de Talleyrand, il ne voulut pas
même prendre congé de ce pape illettré qu'il redoutait. «Non, dit-il,
je craindrais de lui nuire par mes sortiléges comme il me nuirait par
sa crédulité!»
On se souvient qu'Innocent VI le croyait un peu en commerce avec les
esprits suspects.
Il salua de vers magnifiques l'horizon d'Italie du haut des Alpes et
descendit à Milan.
Jean Visconti, archevêque et tyran de Milan, maître de toute la
Lombardie, l'accueillit en prince de l'intelligence humaine.
Pétrarque fit ses conditions avant de s'attacher à ce souverain: il se
réserva sa liberté et sa solitude. Jean Visconti lui donna dans la
ville une maison élégante et retirée, décorée de deux tours, dans le
voisinage de l'église et de la bibliothèque de Saint-Ambroise. On
voyait du haut des tours le magnifique amphithéâtre des Alpes
crénelées de neige, même en été. Le jardin du couvent était consacré
par la vision de saint Augustin, Pétrarque africain d'une autre date,
qui s'y était converti des désordres amoureux de sa jeunesse.
La sainteté de cet asile ne le préserva pas d'une dernière faiblesse
de coeur pour une belle Milanaise qu'on dit être de l'illustre famille
_Beccaria_. Une fille nommée _Francesca_ naquit de cet amour. Le grand
poëte Manzoni, de notre temps, a épousé une fille de cette même maison
de Beccaria, célèbre à tant de titres parmi les philosophes, les
politiques et les poëtes. Les familles ont leur destinée comme les
nations; heureuses celles qui commencent ou finissent par des
consanguinités même traditionnelles avec les poëtes! témoin Laure à
Avignon et Francesca à Milan. Cette tradition pourtant n'a rien
d'authentique, si ce n'est la naissance de la fille de Pétrarque à peu
près vers ce temps.