--Un ange! un ange! Oh! la calomnie!
--Un ange? Vous avez raison, monsieur, et un bon ange du bon Dieu
encore!
--Mon ami, partons, dit Mme d'Harville, qui souffrait horriblement de la
contrainte qu'elle s'imposait depuis son entrée dans cette maison; elle
sentait ses forces à bout.
--Partons, dit le marquis.
Il ajouta, au moment de sortir de l'allée:
--Clémence, j'ai bien besoin de pardon et de pitié!...
--Qui n'en a pas besoin? dit la jeune femme avec un soupir.
Rodolphe sortit de sa retraite, profondément ému de cette scène de
terreur mélangée de ridicule et de grossièreté, dénoûment bizarre d'un
drame mystérieux qui avait soulevé tant de passions diverses.
--Eh bien! dit Mme Pipelet, j'espère que je l'ai joliment fait aller, le
jaunet? Il mettrait maintenant sa femme sous cloche... Pauvre cher
homme... Et vos meubles, monsieur Rodolphe, on ne les a pas apportés.
--Je vais m'en occuper... Vous pouvez maintenant avertir le commandant
qu'il peut descendre...
--C'est vrai... Dites donc, en voilà une farce!... Il paraît qu'il a
loué son appartement pour le roi de Prusse... C'est bien fait... avec
ses mauvais douze francs par mois...
Rodolphe sortit.
--Dis donc, Alfred, dit Mme Pipelet, au tour du commandant,
maintenant... Je vais joliment rire!
Et elle monta chez M. Charles Robert: elle sonna; il ouvrit.
--Commandant (et Anastasie porta militairement le dos de sa main à sa
perruque), je viens vous déprisonner... Ils sont partis bras dessus bras
dessous, le mari et la femme, à votre nez et à votre barbe. C'est égal,
vous en réchappez d'une belle... grâce à M. Rodolphe; vous lui devez une
fière chandelle!...
--C'est ce monsieur mince, à moustaches, qui est M. Rodolphe?
--Lui-même.
--Qu'est-ce que c'est que cet homme-là?
--Cet homme-là..., s'écria Mme Pipelet d'un air courroucé, il en vaut
bien un autre! deux autres! C'est un commis voyageur, locataire de la
maison, qui n'a qu'une pièce et qui ne lésine pas, lui... il m'a donné
six francs pour son ménage; six francs et du premier coup... encore! six
francs sans marchander!
--C'est bon... c'est bon... tenez, voilà la clef.
--Faudra-t-il faire du feu demain, commandant?
--Non!
--Et après-demain?
--Non! non!
--Eh bien! commandant, vous souvenez-vous? Je vous l'avais bien dit que
vous ne feriez pas vos frais.
M. Charles Robert jeta un regard méprisant sur la portière et sortit, ne
pouvant comprendre comment un commis voyageur, M. Rodolphe, s'était
trouvé instruit de son rendez-vous avec la marquise d'Harville.
Au moment où il sortit de l'allée, il se rencontra avec le petit
Tortillard qui arrivait clopinant.
--Te voilà, mauvais sujet, dit Mme Pipelet.
--La borgnesse n'est pas venue me chercher? demanda l'enfant à la
portière, sans lui répondre.
--La Chouette? Non, vilain monstre. Pourquoi donc qu'elle viendrait te
chercher?
--Tiens, pour me mener à la campagne, donc! dit Tortillard en se
balançant à la porte de la loge.
--Et ton maître?
--Mon père a demandé à M. Bradamanti de me donner congé aujourd'hui...
pour aller à la campagne... à la campagne... à la campagne..., psalmodia
le fils de Bras-Rouge en chantonnant et en tambourinant sur les carreaux
de la loge.
--Veux-tu finir, scélérat... tu vas casser mes vitres! Mais voilà un
fiacre.
--Ah! ben! c'est la Chouette, dit l'enfant; quel bonheur d'aller en
voiture!
En effet, à travers la glace, et sur le store rouge opposé, on vit se
dessiner le profil glabre et terreux de la borgnesse.
Elle fit signe à Tortillard, il accourut.
Le cocher lui ouvrit la portière, il monta dans le fiacre.
La Chouette n'était pas seule.
Dans l'autre coin de la voiture, enveloppé dans un vieux manteau à
collet fourré, les traits à demi cachés par un bonnet de soie noire qui
tombait sur ses sourcils... on apercevait le _Maître d'école_.
Ses paupières rouges laissaient voir, pour ainsi dire, _deux yeux
blancs_, immobiles, sans prunelles, et qui rendaient plus effrayant
encore son visage couturé, que le froid marbrait de cicatrices violâtres
et livides...
--Allons, _môme_, couche-toi sur les _arpions_ de mon homme, tu lui
tiendras chaud, dit la borgnesse à Tortillard, qui s'accroupit comme un
chien entre les jambes du Maître d'école et de la Chouette.
--Maintenant, dit le cocher du fiacre, à la _gernaffle_[91] de
Bouqueval! n'est-ce pas, la Chouette? Tu verras que je sais _trimbaler
une voite_[92].
--Et surtout _riffaude ton gaye_[93], dit le Maître d'école.
--Sois tranquille, _sans-mirettes_[94], il _défouraillera_[95] jusqu'à
la traviole[96].
--Veux-tu que je te donne une _médecine_[97]? dit le Maître d'école.
--Laquelle? répond le cocher.
--_Prends de l'air_ en passant devant les _sondeurs_[98]; ils pourraient
te reconnaître, tu as été longtemps rôdeur des barrières.
--J'ouvrirai l'oeil, dit l'autre en montant sur son siège.
Si nous rapportons ce hideux langage, c'est qu'il prouve que le cocher
improvisé était un brigand, digne compagnon du Maître d'école.
La voiture quitta la rue du Temple.
Deux heures après, à la tombée du jour, ce fiacre, renfermant le Maître
d'école, la Chouette et Tortillard, s'arrêta devant une croix de bois
marquant l'embranchement d'un chemin creux et désert qui conduisait à la
ferme de Bouqueval, où se trouvait la Goualeuse, sous la protection de
Mme Georges.