Attirés par la curiosité, Mme Pipelet, Alfred et l'écaillère étaient
groupés sur le seuil de la porte de la loge.
L'escalier était si sombre qu'en arrivant du dehors on ne pouvait
l'apercevoir; la marquise, obligée de s'adresser à Mme Pipelet, lui dit
d'une voix altérée, presque défaillante:
--M. Charles... madame?...
--Monsieur... qui? répéta la vieille, feignant de n'avoir pas entendu,
afin de donner le temps à son mari et à l'écaillère d'examiner les
traits de la malheureuse femme à travers son voile.
--Je demande... M. Charles... madame, répéta Clémence d'une voix
tremblante, et en baissant la tête pour tâcher de dérober ses traits aux
regards qui l'examinaient avec une insolente curiosité.
--Ah! M. Charles! à la bonne heure... vous parlez si bas que je n'avais
pas entendu... Eh bien! ma petite dame, puisque vous allez chez M.
Charles, beau jeune homme tout de même... montez tout droit, c'est la
porte en face.
La marquise, accablée de confusion, mit le pied sur la première marche.
--Eh! eh! eh! ajouta la vieille en ricanant, il paraît que c'est pour
tout de bon aujourd'hui. Vive la noce! et allez donc!
--Ça n'empêche pas qu'il est amateur, le commandant, reprit l'écaillère,
elle n'est pas piquée des vers, sa Margot...
S'il ne lui avait pas fallu passer de nouveau devant la loge où se
tenaient ces créatures, Mme d'Harville, mourant de honte et de frayeur,
serait redescendue à l'instant même. Elle fit un dernier effort et
arriva sur le palier.
Quelle fut sa stupeur!... Elle se trouva face à face avec Rodolphe, qui,
lui mettant une bourse dans la main, lui dit précipitamment:
--Votre mari sait tout, il vous suit...
À ce moment on entendit la voix aigre de Mme Pipelet s'écrier:
--Où allez-vous, monsieur?
--C'est lui! dit Rodolphe; et il ajouta rapidement, en poussant pour
ainsi dire Mme d'Harville vers l'escalier du second étage: Montez au
cinquième; vous veniez secourir une famille malheureuse; ils s'appellent
Morel...
--Monsieur, vous me passerez sur le corps plutôt que de monter sans dire
où vous allez! s'écria Mme Pipelet en barrant le passage à M.
d'Harville.
Voyant, du bout de l'allée, sa femme parler à la portière, il s'était
aussi arrêté un moment.
--Je suis avec cette dame... qui vient d'entrer, dit le marquis.
--C'est différent, alors passez.
Ayant entendu un bruit inusité, M. Charles Robert entrebâilla sa porte.
Rodolphe entra brusquement chez le commandant et s'y renferma avec lui
au moment où M. d'Harville arrivait sur le palier. Rodolphe craignant,
malgré l'obscurité, d'être reconnu par le marquis, avait profité de
cette occasion de lui échapper sûrement.
M. Charles Robert, magnifiquement vêtu de sa robe de chambre à ramages
et de son bonnet de velours brodé, resta stupéfait à la vue de Rodolphe,
qu'il n'avait pas aperçu la veille à l'ambassade, et qui était en ce
moment vêtu plus que modestement.
--Monsieur, que signifie?
--Silence, dit Rodolphe à voix basse, et avec une telle expression
d'angoisse que M. Charles Robert se tut.
Un bruit violent, comme celui d'un corps qui tombe et qui roule sur
plusieurs degrés, retentit dans le silence de l'escalier.
--Le malheureux l'a tuée! s'écria Rodolphe.
--Tuée!... qui? Mais que se passe-t-il donc ici? dit M. Charles Robert à
voix basse et en pâlissant.
Sans lui répondre, Rodolphe entr'ouvrit la porte.
Il vit descendre en se hâtant et en boitant le petit Tortillard; il
tenait à la main la bourse de soie rouge que Rodolphe venait de donner à
Mme d'Harville.
Tortillard disparut.
On entendit le pas léger de Mme d'Harville et les pas plus pesants de
son mari, qui continuait de la suivre aux étages supérieurs.
Ne comprenant pas comment Tortillard avait cette bourse en sa
possession, mais un peu rassuré, Rodolphe dit à M. Robert:
--Ne sortez pas d'ici, vous avez failli tout perdre...
--Mais enfin, monsieur, reprit M. Robert d'un ton impatient et
courroucé, me direz-vous ce que cela signifie? Qui vous êtes et de quel
droit?...
--Cela signifie, monsieur, que M. d'Harville sait tout, qu'il a suivi sa
femme jusqu'à votre porte, et qu'il la suit là-haut!
--Ah! mon Dieu, mon Dieu! s'écria Charles Robert en joignant les mains
avec épouvante. Mais qu'est-ce qu'elle va faire là-haut?
--Peu vous importe; restez chez vous et ne sortez pas avant que la
portière vous avertisse.
Laissant M. Robert aussi effrayé que stupéfait, Rodolphe descendit à la
loge.
--Eh bien! dites donc, s'écria Mme Pipelet d'un air rayonnant, ça
chauffe, ça chauffe! Il y a un monsieur qui suit la petite dame. C'est
sans doute le mari, le _jaunet_; j'ai deviné ça tout de suite, je l'ai
fait monter. Il va se massacrer avec le commandant, ça fera du bruit
dans le quartier, on fera queue pour venir voir la maison comme on a été
voir le n° 36, où il s'est commis un _assassin_.
--Ma chère madame Pipelet, voulez-vous me rendre un grand service? (Et
Rodolphe mit cinq louis dans la main de la portière.) Lorsque cette
petite dame va descendre... demandez-lui comment vont les pauvres Morel;
dites-lui qu'elle fait une bonne oeuvre en les secourant, ainsi qu'elle
l'avait promis en venant prendre des informations sur eux.
Mme Pipelet regardait l'argent et Rodolphe avec stupeur.
--Comment... monsieur, cet or... c'est pour moi?... et cette petite
dame... elle n'est donc pas chez le commandant?
--Le monsieur qui la suit est le mari. Avertie à temps, la pauvre femme
a pu monter chez les Morel, à qui elle a l'air d'apporter des secours;
comprenez-vous?
--Si je comprends!... Il faut que je vous aide à enfoncer le mari... ça
me va... comme un gant!... Eh! eh! eh! on dirait que je n'ai fait que ça
toute ma vie... dites donc!...
Ici on vit le chapeau tromblon de M. Pipelet se redresser brusquement
dans la pénombre de la loge.
--Anastasie, dit gravement Alfred, voilà que tu ne respectes rien du
tout sur la terre, comme M. César Bradamanti; il est des choses qu'on ne
doit jamais mécaniser, même dans le charme de l'intimité...
--Voyons, voyons, vieux chéri, ne fais pas la bégueule et les yeux en
boule de loto... tu vois bien que je plaisante. Est-ce que tu ne sais
pas qu'il n'y a personne au monde qui puisse se vanter de... Enfin
suffit... Si j'oblige cette jeunesse, c'est pour obliger notre nouveau
locataire qui est si bon. Puis, se retournant vers Rodolphe: Vous allez
me voir travailler!... voulez-vous rester là dans le coin derrière le
rideau?... Tenez, justement je les entends.
Rodolphe se hâta de se cacher.
M. et Mme d'Harville descendaient. Le marquis donnait le bras à sa
femme.
Lorsqu'ils arrivèrent en face de la loge, les traits de M. d'Harville
exprimaient un bonheur profond, mêlé d'étonnement et de confusion.
Clémence était calme et pâle.
--Eh bien! ma bonne petite dame..., s'écria Mme Pipelet en sortant de sa
loge, vous les avez vus, ces pauvres Morel? J'espère que ça fend le
coeur? Ah! mon Dieu! c'est une bien bonne oeuvre que vous faites là...
Je vous l'avais dit qu'ils étaient fameusement à plaindre, la dernière
fois que vous êtes venue aux informations! Soyez tranquille, allez, vous
n'en ferez jamais assez pour de si braves gens... n'est-ce pas, Alfred?
Alfred, dont la pruderie et la droiture naturelle se révoltaient à
l'idée d'entrer dans ce complot anticonjugal, répondit vaguement par une
sorte de grognement négatif.
Mme Pipelet reprit:
--Alfred a sa crampe au pylore, c'est ce qui fait qu'on ne l'entend pas;
sans cela il vous dirait, comme moi, que ces pauvres gens vont bien
prier le bon Dieu pour vous, ma digne dame!