--C’est une sauvage!
--Plutôt,--repartit M. de Chambanne,--plutôt quelque phénomène à exhiber
aux tréteaux et embarqué sur la frégate avec les baladins. J’ai vu des
mains pareilles dans un bocal, chez l’apothicaire de la rue
Gilles-le-Queux. C’est une infirmité de naissance, paraît-il.
--Non,--fit M. de Kerjan.--Ces cheveux-là ignorent le peigne, et ces
pattes de cygne ne les ont jamais tressés en nattes. Je jure bien aussi
que jamais chemise ni guimpe n’a frôlé ces épaules,--singulièrement
belles pour une telle guenuche;--le corps, autrement, serait plus blanc
que les mains et la figure.
--Il faut donc,--insista M. de Chambanne,--que ces bateleurs aient été
fort mal avisés, de si peu soigner leur gagne-pain.
--Elle est fameusement grande, l’estropiée!--dit M. Gabaret.--Cela
devait faire un colosse, sur ses jambes.
--Si elle en eut jamais,--murmura M. de Kerjan.
--Ma parole!--continua l’autre,--sa tranche, monsieur, vaut la tranche
de votre espèce de marsouin d’hier au soir. Si on les avait soudées
ensemble...
Il s’interrompit tout à coup. Probablement, l’idée qui lui était venue
se trouvait baroque; ou bien fut-il démonté par la mine des trois
gentilshommes?...
Ils s’entre-regardèrent un instant.
--Bast!--fit M. de Chambanne.
--Au diable!--ajouta M. de Cogoulin.
--Hum!--toussa M. de Kerjan.
--Tout de même, tout de même, monsieur,--conclut M. Gabaret,--cette
espèce de marsouin sentait diantrement la chair humaine...
✱
La matinée s’avança.
Tandis que M. de Chambanne faisait donner la sépulture aux morts, les
vaisseaux, en file, disparaissaient. L’horizon couvrit d’abord leurs
châteaux magnifiques, puis, voile à voile, déroba leur voilure, blanchie
de s’éloigner. Ils allaient, la _Sirène_, la _Princesse_ et le _Comte_;
et la statue navale où renaissait la bûche les entraînait, sanglante, à
leur destinée:--vers la défaite.
A bord, les commandants sommeillaient.
De cette longue journée, ils devaient garder un souvenir étrangement
tenace, à considérer la vanité et le décousu de ses incidents,--qu’un
nœud secret joignait peut-être. M. de Kerjan et M. Gabaret auraient pu
la raconter, dans tous ses détails, à leurs petits enfants. Mais ils
l’estimaient quelconque et sans intérêt. Et si M. de Cogoulin, deux mois
plus tard, ne se rappelait pas ce qui vient d’être narré, c’est qu’un
boulet ramé, parti d’une felouque, lui avait emporté la mémoire avec la
tête.