DATX
Im., 6 août, VIII.
Je ne saurais être surpris que vos amis me blâment de m'être confiné
dans un endroit solitaire et ignoré. Je devais m'y attendre; et je dois
aussi convenir avec eux que mes goûts paraissent quelquefois en
contradiction. Je pense cependant que cette opposition n'est
qu'apparente, et n'existera qu'aux yeux de celui qui me croira un
penchant décidé pour la campagne. Mais je n'aime pas exclusivement ce
qu'on appelle vivre à la campagne; je n'ai point non plus d'éloignement
pour la ville. Je sais bien lequel des deux genres de vie je préfère
naturellement, mais je serais embarrassé de dire lequel me convient tout
à fait maintenant.
A ne considérer que les lieux seulement, il existe peu de villes où il
ne me fût désagréable de me fixer; mais il n'y en a point peut-être que
je ne préférasse à la campagne, telle que je l'ai vue dans plusieurs
provinces. Si je voulais imaginer la meilleure situation possible pour
moi, ce ne serait pas dans une ville. Cependant je ne donne pas une
préférence décidée à la campagne; car si, dans une situation gênée, il y
est plus facile qu'à la ville de mener une vie supportable; je crois
qu'avec de l'aisance il est plus facile dans les grandes villes
qu'ailleurs, de vivre tout à fait bien selon le lieu. Tout cela est
donc sujet à tant d'exceptions, que je ne saurais décider en général. Ce
que j'aime, ce n'est pas précisément une chose de telle nature, mais
celle que je vois le plus près de la perfection dans son genre, celle
que je reconnais être le plus selon sa nature.
Je préférerais la vie du plus misérable Norvégien dans ses roches
glacées, à celle que mènent d'innombrables petits bourgeois de certaines
villes dans lesquelles, tout enveloppés de leurs habitudes, pâles de
chagrins, et vivant de bêtises, ils se croient supérieurs à l'être
insouciant et robuste qui végète dans la campagne, et qui rit tous les
dimanches.
J'aime assez une ville petite, propre, bien située, bien bâtie, qui a
pour promenade publique un parc bien planté et non d'insipides
boulevards: où l'on voit un marché commode, et de belles fontaines: où
l'on peut réunir, quoique en petit nombre, des gens non pas
extraordinaires, célèbres, ni même savants; mais pensant bien, se voyant
avec plaisir, et ne manquant pas d'esprit: une petite ville enfin où il
y a aussi peu qu'il se puisse de misère, de boue, de division, de propos
de commère, de dévotion bourgeoise, et de calomnie.
J'aime mieux encore une très grande ville qui réunisse tous les
avantages et toutes les séductions de l'industrie humaine: où l'on
trouve les manières les plus heureuses, et l'esprit le plus éclairé: où
l'on puisse, dans son immense population, espérer un ami, et faire des
connaissances telles qu'on les désire: où l'on puisse se perdre quand on
veut dans la foule, être à la fois connu, respecté, libre et ignoré;
prendre le train de vie que l'on aime, et en changer même sans faire
parler de soi: où l'on puisse en tout choisir, s'arranger, s'habituer,
sans avoir d'autres juges que les personnes dont on est vraiment connu.
Paris est la ville qui réunit à un plus haut degré les avantages des
villes; ainsi, quoique je l'aie vraisemblablement quittée pour toujours,
je ne saurais être surpris que tant de gens de goût, et tant de gens à
passions, en préfèrent le séjour à tout autre.
Quand on n'est point propre aux occupations de la campagne, on s'y
trouve étranger; on sent qu'on n'a pas les facultés convenables à la vie
que l'on a choisie, et qu'on ferait mieux un autre rôle que peut-être
pourtant on aime, ou on approuve moins. Pour vivre dans une terre, il
faut avoir les habitudes rurales; il n'est guère temps de les prendre
lorsqu'on n'est plus dans la jeunesse. Il faut avoir les bras
travailleurs, et s'amuser à planter, à greffer, à faner soi-même: il
faudrait aussi aimer la chasse ou la pêche. Autrement on voit que l'on
n'est pas là ce qu'on y devrait être, et l'on se dit: à Paris, je ne
sentirais pas cette disconvenance; ma manière serait d'accord avec les
choses, quoique ma manière et les choses ne puissent y être d'accord
avec mes véritables goûts. Ainsi l'on ne retrouve plus sa place dans
l'ordre du monde, quand on en est sorti trop longtemps. Des habitudes
constantes dans la jeunesse dénaturent notre tempérament et nos
affections: et s'il arrive ensuite que l'on soit tout à fait libre, l'on
ne saurait plus choisir qu'à peu près ce qu'il faut, il n'y a plus rien
qui convienne tout à fait.
A Paris on est bien pour quelque temps; mais il me semble qu'on n'y est
pas bien pour la vie entière, et que la nature de l'homme n'est pas de
rester toujours dans les pierres, entre les tuiles et la boue, à jamais
séparé des grandes scènes de la nature! Les grâces de la société ne sont
point sans prix; c'est une distraction qui entraîne nos fantaisies; mais
elle ne remplit pas notre âme, elle ne dédommage pas de tout ce qu'on a
perdu, elle ne saurait suffire à celui qui n'a qu'elle dans la ville,
qui n'est pas dupe des promesses d'un vain bruit, et qui sait le
malheur des plaisirs.
Sans doute, s'il est un sort satisfaisant, c'est celui du propriétaire
qui, sans autres soins, et sans état comme sans passions, tranquille
dans un domaine agréable, dirige avec sagesse ses terres, sa maison, sa
famille et lui-même: et, ne cherchant point les succès et les amertumes
du monde, veut seulement jouir chaque jour de ses plaisirs faibles et
répétés, de cette joie douce, mais durable, que chaque jour peut
reproduire.
Avec une femme, comme il en est; avec un ou deux enfants, et un ami
comme vous savez; avec de la santé, un terrain suffisant dans un site
heureux, et l'esprit d'ordre, on a toute la félicité que l'homme sage
puisse maintenir dans son coeur. Je possède une partie de ces biens: mais
celui qui a dix besoins, n'est pas heureux quand neuf sont remplis:
l'homme est, et doit être ainsi fait. La plainte me conviendrait mal; et
pourtant le bonheur reste loin de moi.
Je ne regrette point Paris; mais je me rappelle une conversation que
j'eus un jour avec un officier de distinction qui venait de quitter le
service, et de se fixer à Paris. J'étais chez M. T*** vers le soir: il y
avait du monde, mais on descendit au jardin, et nous restâmes nous trois
seulement; il fit apporter du porter: un peu après il sortit, et je me
trouvai seul avec cet officier. Je n'ai pu oublier certaines parties de
notre entretien. Je ne vous dirai point comment il vint à rouler sur ce
sujet, et si le porter après dîner n'entra pas pour beaucoup dans cette
sorte d'épanchement: quoi qu'il en soit, voici à peu de chose près ses
propres termes. Vous verrez un homme qui compte n'être jamais las de
s'amuser: et il pourrait ne se pas tromper en cela, parce qu'il prétend
assujettir ses amusements mêmes à un ordre qui lui soit personnel, et
les rendre ainsi les instruments d'une sorte de passion qui ne finisse
qu'avec lui-même. Je trouvai remarquable ce qu'il me disait: le
lendemain matin, voyant que je m'en rappelais assez bien, je me mis à
l'écrire pour le garder parmi mes notes. Le voici: par paresse, je ne
veux pas le transcrire, mais vous me le renverrez.
«...J'ai voulu avoir un état, je l'ai eu; et j'ai vu que cela ne menait
à rien de bon, du moins pour moi. J'ai encore vu qu'il n'y avait qu'une
chose _extérieure_ qui pût valoir la peine qu'on s'en inquiétât: c'est
l'or. Il en faut; et il est aussi bon d'en avoir assez, qu'il est
nécessaire de n'en pas chercher immodérément. L'or est une force: il
représente toutes les facultés de l'homme, puisqu'il lui ouvre toutes
les voies, puisqu'il lui donne droit à toutes les jouissances; et je ne
vois pas qu'il soit moins utile à l'homme de bien qu'au voluptueux, pour
remplir ses vues. J'ai aussi été dupe de l'envie d'observer et de
savoir, je l'ai poussée trop loin: j'ai appris avec beaucoup de peine
des choses inutiles à la raison de l'homme, et que j'oublie dès à
présent. Ce n'est pas qu'il n'y ait quelque volupté dans cet oubli, mais
je l'ai payée trop cher. J'ai un peu voyagé, j'ai vécu en Italie, j'ai
traversé la Russie, j'ai aperçu la Chine. Ces voyages-là m'ayant
beaucoup ennuyé, quand je n'ai plus eu d'affaires j'ai voulu voyager
pour mon plaisir. Les étrangers ne parlaient que de vos Alpes; j'y ai
couru comme un autre.
--Vous avez été dédommagé de l'ennui des plaines russes.
--Je suis allé voir de quelle couleur est la neige dans l'été, si le
granit des Alpes est dur, si l'eau descend vite en tombant de haut, et
diverses autres choses semblables.
--Sérieusement, vous n'en avez pas été satisfait, vous n'en avez
rapporté aucun souvenir agréable, aucune observation?...
--Je sais la forme des chaudières où l'on fait le fromage; et je suis en
état de juger si les planches des _Tableaux topographiques de la Suisse_
sont exactes, ou si les artistes se sont amusés, ce qui leur est arrivé
souvent. Que m'importe que des rochers roulés par quelques hommes en
aient écrasé un plus grand nombre qui se trouvait dessous. Si la neige
et la bise règnent neuf mois dans les prés où une chose aussi étonnante
arriva jadis, je ne les choisirai point pour y vivre maintenant. Je suis
charmé qu'à Amsterdam, un peuple assez nombreux gagne du pain et de la
bière en déchargeant des tonneaux de café; pour moi, je trouve du café
ailleurs sans respirer le mauvais air de la Hollande, et sans me
morfondre à Hambourg. Tout pays a du bon: l'on prétend que Paris a moins
de mauvais qu'un autre endroit; je ne décide point cela, mais j'ai mes
habitudes à Paris, et j'y reste. Quand on a du sens, et de quoi vivre,
on peut s'arranger partout où il y a des êtres sociables. Notre coeur,
notre tête et notre bourse font plus à notre bonheur que les lieux. J'ai
trouvé le plus hideux libertinage dans les déserts du Wolga, j'ai vu les
plus risibles prétentions dans les humbles vallées des Alpes. A
Astracan, à Lausanne, à Naples, l'homme gémit comme à Paris: il rit à
Paris comme à Lausanne ou à Naples. Partout les pauvres souffrent, et
les autres se tourmentent. Il est vrai que la manière dont le peuple se
divertit à Paris, n'est guère la manière dont j'aime à voir rire le
peuple: mais convenez aussi que je ne saurais trouver ailleurs une
société plus agréable, et une vie plus commode. Je suis revenu de ces
fantaisies qui absorbent trop de temps et de moyens. Je n'ai plus qu'un
goût dominant, ou si vous voulez, une manie; celle-là ne me quittera
pas, car elle n'a rien de chimérique et ne se donne pas de grands
embarras pour un vain but. J'aime à tirer le meilleur parti de mon
temps, de mon argent, de tout mon être. La passion de l'ordre occupe
mieux, et produit bien plus que les autres passions; elle ne sacrifie
rien en pure perte. Le bonheur est moins coûteux que les plaisirs.
--Soit! mais de quel bonheur parlons-nous? Passer ses jours à faire sa
partie, à dîner, et à parler d'une actrice nouvelle; cela peut être
assez commode, comme vous le dites fort bien, mais cette vie ne fera
point le bonheur de celui qui a de grands besoins.
--Vous voulez des sensations fortes, des émotions extrêmes: c'est la
soif d'une âme généreuse, et votre âge peut encore y être trompé. Quant
à moi, je me soucie peu d'admirer une heure, et de m'ennuyer un mois;
j'aime mieux m'amuser souvent et ne m'ennuyer jamais. Ma manière d'être
ne me lassera pas, parce que j'y joins l'ordre et que je m'attache à cet
ordre.»
Voilà tout ce que j'ai conservé de notre entretien qui a duré une grande
heure sur le même ton. J'avoue que s'il ne me réduisit pas au silence,
il me fit du moins beaucoup rêver.