Fra le segrete nemiche di Nanà, la più invidiosa, la più astiosa, la
più caina di tutte era la bella acquavitaia.
Dal giorno del pranzo era partita dalla casa di Nanà con un odio
intenso e furibondo. Esecrava cordialmente quella Francese che era
tanto più bella di lei.
Quand'essa vedeva passare Nanà dinanzi la sua bottega, si sentiva
pigliare la gola da una specie di stringimento nervoso. Lo confessava
ingenuamente ella stessa; e allora non poteva tenersi dall'uscire in
qualche frase molto meno spiritosa dei liquidi che teneva negli
scaffali della bottega.
Ella, come si sa, rispondeva al poco dolce nome di Romea, che è il
femminile dell'amante di _Giulietta_.
C'è a Milano un proverbio che dice: _offellee fà el to mestee_.
L'offellaia o l'offellaio, che tralascia di far offelle, per darsi ad
altra occupazione, pare destinato a non far fortuna. La Romea non
aveva voluto dar ascolto al proverbio e s'era messa in capo di
arricchire, vendendo acquavite _chic_ ed altri _gèneri_; ma non
riusciva ad accozzar la cena col desinare.
Tranne che nel naso, sporgente a triangolo appuntato, come il fiocco
d'un bastimento, la Romea dai capelli alle spalle era una bella
creatura; chiome, occhi, bocca, orecchie, denti, mento, colla sua
brava fossetta, tutti belli. Ma il resto, dal collo in giù, non valeva
nulla: un bastone da scopa abbigliato, senza grazie, nè risalti, nè
curve, sia dinanzi che di dietro, che di fianco. Mani discrete, piedi
ignobili.
Peccato che il viso fosse, come dissi, guastato da un mòccolo, che si
spingeva troppo in fuori e che pisciava un tantino in bocca. Veduta di
profilo, infatti, la Romea appariva proprio grandemente antipatica.
Quand'ella era di malumore poi--e lo era otto giorni alla
settimana--compariva disgustosa addirittura. Le rughe che partono dai
lobi del naso e scendono giù da una parte e dall'altra della bocca le
si disegnavano profonde sulle guancie, e il labbro inferiore
arrovesciato e floscio le spenzolava allora sulla bazza; gli occhi
stessi, che nei giorni rari di lietezza--se le capitava, per esempio,
di vendere una ventina di bottiglie o di far cento lire di
banco--sfolgoravano come due stelle, quand'era dannata, parevano due
grandi buchi da scaldaletto.
Una certa consolazione le veniva dal credersi affascinante e piena di
spirito. Questa doppia certezza le usciva fin dai pori ad ogni dieci
frasi. Se nessuno glielo diceva, lo diceva lei. Nessuno dei suoi pochi
avventori si dava la pena di disingannarla. Anzi, forse senza
pensarci, facevano di tutto per tenerla nella sua beata illusione; e,
qual più qual meno, in cuor loro tutti la godevano.
Ella s'arrabbiava, di vedere, che con tante splendide doti gli affari
in bottega non andassero _una maladetta_! Le pareva impossibile che
tutta Milano non corresse a bevere l'amaro da lei, per ammirarla
almeno una volta al giorno e accender l'appetito. Strabiliava! E per
vendicarsene si ricattava sui pochi, e distribuiva loro la sua merce a
gran risparmio, calcava la penna sui prezzi e rompeva loro
continuamente le scatole, perchè comprassero delle bottiglie di cui
non avevano bisogno.
Romea presentava una particolarità molto singolare. Essa era estrema
tanto nel biasimo, come nella lode, e mutava repentinamente questi due
termini con una volubilità, che faceva rider assai alle sue spalle gli
avventori.
Per cinque, sei, otto mesi ella era capace di portare alle stelle il
tale. Egli era per lei un gentiluomo perfetto, pieno d'ingegno,
affabile, largo, prudente, saggio. A un tratto lo dipingeva come il
più ladro e il più briccone uomo di questa terra. La poverina non
s'accorgeva, che chi la sentiva a parlare così aveva più memoria di
lei, e sorrideva di pietà, dandole segretamente della scimunita. La
vanità ingenita le faceva credere in buona fede che tutte quelle sue
nuove calunnie, nate in un'ora, dovessero trovare orecchie indulgenti,
ed essere prese per oro da trenta carati, e cancellar d'un tratto la
stima sincera ch'essa aveva dimostrata per sì lungo tempo verso il
calunniato.
Col giovane di bottega poi ella era feroce.
Nel momento in cui il signor Bonaventuri entrava in bottega per
trovarsi al fissato appuntamento, la Romea stava appunto apostrofando
il fattorino colla sua solita buona grazia, perchè aveva rotto un
bicchiere.
Il povero giovincello, entrato in bottega da soli due giorni--giacchè
la Romea aveva l'abilità di mutare cinque o sei giovani la
settimana--era lì tutto mortificato sotto la gragnuola di ingiurie,
che quel cherubino di donna gli scagliava dal banco.
--Asino, marmotta, imbecille.... Coi bei guadagni che si fanno! Credi
tu che io vada a rubarli i cristalli e arrotati per giunta? Due
franchi _fra i quali_ andati al diavolo anche stamattina. Ma te li
farò pagare. Oh se te li terrò giù!
Il Bonaventuri si siedette.
--Signor Bonaventuri!--disse Romea col suo sorriso stereotipo.--Beato
chi lo può vedere. Come va?
--Bene, grazie--rispose secco il Bonaventuri. Poi, al giovane che era
lì lì per piangere.
--Dammi un Fernet senza Seltz.... Che cos'hai che mi sembri Longino
peccatore?
Quindi, senza aspettare la risposta, di nuovo alla Romea:
--O'Stiary è stato qui?
--Sì--rispose la donna--e mi disse infatti che doveva trovarsi con lei
per un certo non so che, e una cosa e un'altra, e che sarebbe tornato
fra un'ora. Può stare a momenti. A proposito... debbo mandarle a casa
una dozzina di bottiglie di _champagne_?
--Balorda, chiaccherina!--pensò fra sè Silvestro Bonaventuri. Quanto
alle bottiglie, non diede risposta.
Il Bonaventuri aveva indosso quella specie di cascaggine e di
svogliatezza, che deve significare un mondo di belle cose sottintese.
Non ci sono che gl'ingenui, i quali non ne capiscano la forza e la
portata! Egli aveva una faccia perfettamente insignificante, floscia,
avvizzita, sbasita, tra il giallognolo ed il livido, e la teneva così
con gran cura tutto l'anno. Guai se alcuno avesse potuto sospettare di
lui che la notte dianzi egli fosse andato a casa a dormire come un
bravo figliuolo non ubbriaco, o non fosse uscito da poco da un'orgia,
da una bisca o da un bordello. La sua ambizione era tutta lì!
--Ehi--gli disse la Romea--è passata poc'anzi di qua la Nanà, con
quella sua andatura da gonfianùgoli, ma non ha guardato dentro. Era
accompagnata _fra i quali_ da un giovinotto biondo, che parava
_venezievole_. Uno nuovo!
Bonaventuri alzò le spalle e disse brutalmente:
--Che me ne frega a me?
La Romea scoppiò a ridere, di quel suo riso amarognolo e forzato, il
quale, a dir vero, faceva contrasto colla bellezza delle sue labbra e
dei suoi denti smaglianti.
--Lei fa il disinvolto--ripigliò--ma noi sappiamo tutto.
--Che cosa sapete?--domandò colla sua voce spenta il Bonaventuri,
cercando di farsi credere annoiato.
--Che lei è innamorato morto della Nanà.
Silvestro alzò le spalle.
Il fattorino intanto gli aveva recato dinanzi il vassoio col bicchiere
del Fernet e aveva mesciuto.
La Romea, quando il fattorino tornò verso il banco, gli scoccò a
bruciapelo un'occhiata furtiva e furibonda, una vera occhiata
antropofaga.
Il giovine capì d'aver commesso un altro sproposito e da buon ragazzo
che vuol istruirsi, accostò la faccia a quella della padrona, la quale
sottovoce gli susurrò:
--Asino, marmotta, imbecille, tu ne versi sempre troppo per venti
centesimi. T'ho detto due dita, due dita, due dita, non più!
Silvestro intanto aveva cavato di tasca un libretto di memorie e s'era
messo a far delle annotazioni, come per indurre la Romea a tacere.
Ma ell'era come una mosca cavallina. Non s'accorgeva di riuscire
tediosa. Nella sua candida convinzione, che ogni sua parola tornasse
gradita a chi l'ascoltava, e fors'anche nella necessità in cui era
continuamente di ammazzar la noia sterminata e il rovello che la
rodevano, procurando di importunare gli altri con proprio sollievo,
continuava:
--Tutti lo dicono del resto, e anche il Salis _fra i quali_ poc'anzi
me lo ripeteva. E io, non ci volevo credere, perchè stento a
persuadermi che lei, che è così fino conoscitore di donne, voglia
perdersi con quella civetta.
Il Bonaventuri continuava a fare degli sgorbi inutili sul suo
taccuino, e di quando in quando alzava la testa, apriva la bocca e
fissava il soffitto come un uomo che cerchi un'ispirazione o tenti di
raccappezzare un'idea che gli sfugge.
La Romea continuava:
--Io non dico che la Nanà sia brutta, giacchè, per dire a dire, brutta
non lo è; ma non è neanche bella, come la vorrebbero fare; e poi
quando si è passati i trentacinque.
--Tre e quattro sette e nove fanno sedici--disse il Bonaventuri ad
alta voce; e sul libretto infatti disegnò un _sedici_, che riuscì più
rotondo di quello della Romea.
--E poi una donna che si butta via in quel modo! È proprio vero che
per far fortuna bisognerebbe far così, mentre noi povere donne oneste
_fra i quali_ le tireremo sempre verdi _in sæcula sæculorum_...
--Il tutto diviso per tre, dà precisamente otto franchi e sessanta
centesimi a testa--sclamò Silvestro, fingendosi contento, come se
avesse sciolto un problema di calcolo sublime.
--Se ne contano di belle in questi giorni di quella signora. La
storiella della paraninfa, già la conoscerà. Eppoi il fattorino del
negozio là di contro, che è stato qui a prendere una bottiglia di
Seltz, mi disse _fra i quali_ che il giovine del calzolaio lì in
faccia aveva saputo dal suo padrone, al quale lo aveva raccontato una
sua pratica, che era andata a comandargli due stivali da caccia, che
il suo parrucchiere gli aveva raccontato di aver inteso dal cuoco di
casa A... che il cocchiere gli aveva detto, come qualmente un suo
amico, che è nell'Anonima degli omnibus, avesse dovuto stare a
cassetta del legno sei ore di fila e di notte, con dieci gradi di
freddo nel cortile d'un palazzo, ad aspettare la signora Nanà, che era
andata a un _rendez vous_... mi capisce.
Silvestro questa volta si volse alla Romea e le disse con fine ironia:
--Se vede il fattorino a cui il giovine di calzolaio ha raccontato ciò
che ha udito dal padrone a cui l'ha raccontato il signore degli
stivali, che l'ha udito dal parrucchiere, a cui l'ha raccontato il
cuoco di casa A..., che l'ha udito dall'amico del cocchiere
dell'Anonima... se lo vede, gli dica che io me ne congratulo proprio
tanto tanto!
In questa O'Stiary e Sappia entrarono.
--Due Marsala Ingham--disse il Sappia prima di salutare gli astanti.
--Non quello, non quello, stupido, idiota, mamalucco imbecille--gridò,
con una faccia da Arpia, la buona Romea al giovane che aveva dato mano
ai bicchieri troppo grandi per servire il nuovo arrivato.--T'ho già
detto che i bicchieri pel Marsala sono quelli là più piccoli. Impara
una volta.
Bevuto il Marsala i due giovani uscirono con Bonaventuri.
* * * * *
Nello studio della ditta F. Marliani e C. v'erano due persone ad
aspettar l'amico Ciliegia colle vittime. Marliani il prestanome, erasi
sdraiato nella sua poltrona, dinanzi allo scrittoio, colla sua brava
penna d'oca infilata sull'orecchio,--per darsi l'aria di un
conservatore che stenta ad accettare le novità--e in capo una callotta
di velluto turchino ricamata intorno intorno a _ghiande_ d'oro, a dir
la verità poco lusinghiere, quantunque emblemi appropriati alla
_porca_ professione del gabbamondo.
Lei, la sôra Bibiana, in piedi, daccanto alla scrivania, un po'
curvata innanzi, teneva le due mani sul bracciuolo del seggiolone,
dove stava il suo _Alfonso_, e lo covava amorosamente co' suoi
occhietti grigi e tanto quanto cisposi.
La callotta gliel'aveva regalata lei; e gliel'aveva ricamata lei,
colle sue manaccie grasse, la procace gallinona; e gliel'aveva imposta
lei sul capo, per levar a Filippo quella sua aria da scapato, tanto
adorabile a quattr'occhi, ma troppo biricchina in istudio, giacchè la
stonava maledettamente colla gravità della sua nuova posizione
commerciale. Infatti non è a dirsi come quella callotta
rinvecchignisse il bel giovane, che aveva ispirato pochi giorni prima
il capriccio--cavolo riscaldato--alla orgogliosa Nanà.
La signora Bibiana era superba di quella sua pensata, a doppio uso:
--Sembri proprio un banchiere così!--gli aveva detto acconciandogli in
testa quella berretta senza tesa.--Che importa a me che tu sembri meno
giovane e meno bello, quando siamo in istudio? Anzi, a me piace
questo. Così le donne, che vengono qui per affari, non ti troveranno
troppo seducente. Per me sarai sempre giovane e bello abbastanza! Ah
se mi vorrai proprio bene, vedrai, vedrai!
Erano nei primi giorni d'una illegittima luna di miele.
* * * * *
Lo sciagurato Marliani--dacchè s'era venduto corpo ed anima alla
_Società segreta dell'arte di fallire_--era disceso poco a poco la
scala della più abbietta degradazione.
La vergogna di sembrare agli occhi di Nanà un povero diavolo era stata
la prima spinta, la spinta immediata. Nanà, coll'esserglisi concessa
di nuovo, coll'avergli rifatto entrare in corpo mille incendi e mille
illusioni aveva segnata la di lui rovina morale.
Dopo quel capriccio famoso, Nanà, _choquée_, come diceva ella stessa,
dall'aspetto triviale della camera di Filippo, _choquée_ di averlo
trovato a far la barba ai solini da collo, non aveva più voluto
tornare da lui e se lo teneva buono ed amico in casa, soltanto per la
paura ch'egli svelasse ad O'Stiary la vergogna di madama Tricon.
Il Marliani, che s'era venduto alla ditta briccona, appunto per avere
i mezzi di non comparire miserabile in faccia alla sua rinnovata
conquista, trovandosi messo da parte, arse di indicibile gelosia e fu
preso dalla smania di arricchire, per aver il mezzo di ricomprare a
furia d'oro la francese _cocotte_. Capiva che Nanà lo disprezzava
perchè lo aveva trovato decaduto e povero; e poi si rodeva pensando a
quel migliaio di franchi, che le aveva fatto accettare di buon cuore,
e quasi per forza. Se avesse saputo! E provava una mortificazione
cupa, un'amarezza profonda, un cordoglio, da cui tentava di sottrarsi
accarezzando le illusioni e fissando l'illuminello dei guadagni
grossi, che la signora Bibiana gli faceva balenare dinanzi agli occhi
della fantasia.
La gallinona, tutta piena di erotici grilli, aveva messo il desïo su
di lui fin dal bel primo momento ch'egli s'era presentato alla
_Società dell'arte del fallire_.
"Ah se potessi conquistarlo" pensava la vecchia matta, tutta in
frègola, alla vista dello spigliato e robusto giovinotto, che veniva a
mettersi sotto la sua protezione. "Infine io non ho che quarantasette
anni! Se è vero quello che ho letto non so dove che ci fu una volta
una certa _Ninos de l'Enclou_--lei storpiava così quel nome
storico--la quale c'è riuscita a innamorare un abatino a sessant'anni,
per dio, non potrò arrivarci io, che non ho ancora tocchi i
cinquanta?"
Ella era andata dunque tutti i giorni allo studio in via Valpetrosa.
Per tre giorni di seguito, entrando in punta di piedi, come era suo
costume, facendo segno al fattorino di non far rumore, aveva trovato
il suo nuovo gerente, che, colla testa nelle mani e i gomiti
appoggiati sullo scrittoio, piangeva sommessamente a lagrime roventi e
aveva fiutato subito in quel pianto un cordoglio d'amore....
"Ah! come sono vili gli uomini!"
Se il Marliani avesse pianto per lei c'è da scommettere che non
l'avrebbe trovato tanto vile. Ma piangere per un'altra donna?
Curiosa, come una vedova che tiene il pizzicore in corpo, essa volle
ad ogni costo sapere il segreto di quel dolore.
Il Marliani si fece pregare un poco ma poi le aprì il cuore. La
signora Bibiana si intenerì, lo compassionò, decise di consolarlo.
La compassione è sorella carnale dell'amore. Povero giovane! Egli
aveva tanto bisogno di essere consolato. E poi con quello schianto in
cuore come avrebbe potuto attendere alle faccende della ditta? Gli
affari della società sarebbero andati a fascio se lei non pensava a
strappargli dal petto quell'infelice passione. L'azienda birbona ne
avrebbe sofferto chi sà che danno, s'ella non provvedeva a medicare
quell'anima ferita.
Dopo tutto era anche un dovere di buona cristiana il suo! Un'opera
pia!
La signora Bibiana fece dunque capire un bel giorno, al Marliani, che
se si fosse lasciato consolare ne avrebbe avuto vantaggi enormi....
E lui, canaglia, si lasciò consolare.
Ormai una più una meno che monta? Egli si considerava già come un
furfante, dal giorno che aveva sottoscritto il sudicio contratto. Non
poteva avere più ritegni. Le cose a mezzo a questo mondo non le si
fanno che quando si tratta di far del bene; ma una volta che si è nel
brago, a che vale conservare dei riguardi? Le azioni turpi sono come
le ciliegie: una dopo l'altra si va senz'accorgersi in fondo al
paniere.
* * * * *
Mezz'ora prima, adunque, che arrivassero allo studio i due nobili
amici col signor Bonaventuri, la vedova procace, incocciata fino a'
capelli nell'amore del suo drudo, era con lui a strano colloquio nello
studio della ditta.
Strano, perchè un miscuglio così fatto, composto di sentimentalismi e
di truffe, di voluttà e di cento per cento, di fantasie lubriche e di
cambiali in scadenza, di baci e di usura, di proteste d'amore e di
protesti cambiarî chi non ne abbia mai udito uno simile, non
giungerebbe a farsene un'idea.
--Sei un biricchino--diceva la gallinona, vezzeggiando il suo Fiffo,
che se ne stava sdraiato dissimulando a stento l'interno disgusto.--Io
vorrei guarda, avere un trono d'oro per metterti su te a regnare e me
d'accanto.
--M'accontenterei anche d'un trono d'argento--disse filosoficamente il
Marliani.
--A proposito cosa c'è di nuovo dell'affare delle posate?
--Non d'oro nè d'argento quelle!
--Dico bene, di _cristophle_. Le hanno accettate?
--Altro che.
--Oh racconta perchè non ne so nulla.... Ma prima fammi un altro
bacio... ma lungo... come tu li sai fare tanto bene... anima mia.
Dato il bacio, non tanto lungo quanto quell'altra sconcia lo avrebbe
voluto, il Marliani rispose:
--Come sai erano di cristophle, ma così belle e così pesanti che si
poteva benissimo farle passare per d'argento. Il Bonaventuri ne fece
bollare una e la portò al Monte. Il perito, il nostro amico, gliela
stimò il quadruplo del suo valore di costo. Allora il Bonaventuri le
fece bollar tutte e ne cavò due mila franchi. A lui erano costate
cinquecento.
--Che boia!--sclamò tutta ilare la signora Bibiana.--Spero bene che
avrà messo il guadagno in conto sociale! Ma tu poi mi vorrai proprio
sempre bene? Non pensi più, n'è vero, a quell'altra?
--No, no,--rispose il Marliani.--Non sei tu quella che farà la mia
fortuna? Oggi credo che il banchiere acconsentirà che mi siano fissati
questi cento franchi di più al mese.
--Ci penso io! E se lui non lo volesse, la tua Bibò sai che li caverà
di propria saccoccia. Te lo giuro sulla memoria de' miei quattro figli
che sono tutti morti.
--Cara!
--E oggi chi si aspetta?
--Il marchese Sappia e il conte O'Stiary.
--Ci cascano ancora?
--Un'ora fa il Bonaventuri mi ha mandato ad avvisare che sarebbe
venuto qui con loro alle due.
--Mi raccomando. Bisogna scorticarli come rane, questi aristocratici.
Ma io non so il perchè stamattina ti voglio più bene del solito. Cioè
forse lo so...
E qui la signora Bibiana cercò di farsi rossa in viso con una smorfia
pudibonda.
--Ah, sei un gran biricchino, ve', quando ti ci metti!
E gli diede una vezzosa spalmatina sulla guancia poi vi tenne la mano
a carezze.
Il Marliani sarebbe apparso nauseato a tutti coloro, che lo avessero
veduto in quel punto, tranne che alla vecchia birbona.
--Bibò, Bibò, basta--diss'egli.
--Come basta? Non sei tu forse il mio Fiffo? Non ti piacciono dunque
le carezze della tua Bibò?
--Sì... mi piacciono ma a suo tempo. Ora possono entrare i merli e se
ci pigliano in frègola addio serietà di affari.
--Si tratta ancora d'un prestito?
--Credo.
--Spero bene che il Bonaventuri si ricorderà che deve far finta di non
conoscerci?
--Diamine! Quello è volpe vecchia che ne può insegnare a tutti noi.
--E stanotte...? Quanto ridere! Ne ho ancora il solletico qui allo
stomaco, te lo assicuro. Sei un gran mostro, ve'! Ah sei un gran
mostro!
S'udì nel cortile un rumore di passi.
--Sono loro!
--Qua un bacio in fretta--disse la signora Bibiana--e poi serî!
Il Marliani diè il bacio poi si mise la penna fra le dita e finse di
scrivere.
* * * * *
Entrò il facchino.
--Tre signori che vogliono parlare con lei--disse a Marliani.
--Chi sono?
--Uno glielo posso dire: è il signor Bonaventuri, perchè lo conosco;
gli altri due non so.
--Falli entrare.
Poi finse di essere tutto assorto nel far delle cifre.
La grossa Bibò sedette in disparte.
Bonaventuri entrò. Lo sguardo ch'egli diede al Marliani e alla signora
Bibiana, sarebbe stato invidiato da un antico aruspice di Delfo.
Il ladro uomo ricompose tosto il ghigno.
--Oh, caro Ferdinando--disse Marliani alzandosi da sedere.--E anche
lei mi par di conoscerlo--disse Marliani--ma quello stupido di un
facchino non è mai capace di dir un nome giusto, e a dir la verità...
Il marchese aveva stretta la mano a Marliani confidenzialmente.
--Io sono Silvestro Bonaventuri--rispose l'altro cavandosi i guanti, e
questi sono il signor marchese Sappia che lei conosce, come vedo, e il
signor conte O'Stiary. Ma dico, non disturbiamo forse?--soggiunse
tosto volgendosi a Bibò, che stava là seduta in un canto.
--La s'imagini!--rispose la signora Bibiana--Io aveva finita la mia
faccenda e stava rifiatando un minuto, perchè non ho potuto agguantar
l'_omnibus_, e m'è toccato di far la strada a _piedibus calcantibus_
dal borgo fin quaggiù. Ma ora son riposata e me ne torno pacifica e
mollifica nella mia pace della campagna beata e ridente.
I tre sopravvenuti la lasciarono passare, e Bonaventuri, come se
proprio non l'avesse mai veduta, mandandogli dietro uno sguardo
desioso, sclamò:
--È un bel pezzo di Marcantonio!
--S'accomodino!
* * * * *
Cominciò il Bonaventuri:
--Io vengo a nome del signor Carcanetti che lei conosce.
Carcanetti era un nome qualunque, un nome inventato.
--Carcanetti mi comunicò che lei un giorno gli ebbe a dire che se
aveva bisogno del danaro per qualche suo amico solido, si rivolgesse
pure a lei che avrebbe trovato il modo di procurarglielo.
Il Marliani alzò la mano al labbro inferiore, lo strinse fra il
pollice e l'indice, e stette a pensare come un uomo che caschi dalle
nuvole.
--Non mi ricordo--rispose.
"Ahimè!"--sclamò in cuor suo l'ingenuo O'Stiary.
"Farà il prezioso"--pensò invece il Sappia che aveva maggior
esperienza di mondo.
E si sbagliavano tutti e due.
--Non mi ricordo bene in quall'epoca io possa avergli detto questo al
Carcanetti--ripigliò il Marliani con un fare naturalissimo--giacchè
oggi non solo è cosa molto difficile il trovar danaro su cambiali ai
prezzi commerciali, ma si può dire che è difficilissimo di trovarne
anche volendo assoggettarsi a grossi premî ed usure. Dopo che si
cominciò a parlare di quella benedetta proposta di legge per
l'abolizione dell'arresto personale nessuno più si fida a prestar
danaro se non sopra buona e solida ipoteca. Io stesso, che pur non
faccio mai di questi affari, e che sono a capo di una ditta
solidissima, pure avendo avuto bisogno, per un capriccio di levar una
somma a prestito per tre giorni, ho dovuto pagare un interesse
favoloso.
--Vale a dire?
--Per mille franchi mi hanno trattenuto, in tre giorni, cento franchi.
È vero che in commercio tre giorni e un mese contano lo stesso. In
ogni modo è sempre un interesse enorme. È il dieci per cento al mese.
--Qui si tratterebbe di un'operazione di tutta fiducia. Il mio amico è
troppo onesto, troppo gentiluomo per cercare a chichessia un centesimo
senza la sicurezza.
--Oh signore!...
--... morale e materiale....
--Non ne dubito!
--... della restituzione....
--Può imaginarsi!
--... alla scadenza.
--Non se ne parli! Il signore è inutile domandarlo, è maggiorenne, non
è vero?--domandò Marliani rivolto al conte O'Stiary.
--Ho ventitre anni e dieci mesi--rispose Enrico--Non debbo tacere però
che io non andrò in pieno godimento della mia sostanza che a
ventiquattro anni compiuti, e che ho dei debiti.
--Non ci sono dunque che due mesi da aspettare!--sclamò il
Marliani.--Quanto ai debiti, chi non ne ha al giorno d'oggi? Ma se
nella sostanza c'è un largo sufficiente, i debiti non contano. Si sa
bene. _Il faut que jeunesse se passe_!
--Benissimo!--disse Sappia.
--Dunque allora questa sera io potrò darle una risposta; tenterò,
parlerò, vedrò il mezzo migliore. Di quale somma avrebbe bisogno?
--Diecimila franchi.
--Bene, le saprò dire l'esito. Non garantisco nulla ma stasera le dirò
francamente quali furono le mie pratiche e sarò molto onorato di poter
riuscire. E se riesco poi--continuò diretto a O'Stiary--chissà che non
venga da lei a chiederle un favore.
--Ben volentieri--rispose Enrico che senza sapere il perchè si trovava
in un disagio ineffabile.
Quest'ultimi periodi infatti erano stati detti in piedi.
Marliani stese la mano al marchesino Sappia a cui disse: _Ciao_, poi
al contino che inchinò e così si lasciarono.
Appena usciti si schiuse pian piano l'usciolo di contro a quello per
cui se n'erano andati i due giovinetti e ne uscì la faccia da luna
piena della signora Bibiana, che rideva come una donna in gallovia.
Essa venne ad abbracciare il Marliani dicendogli:
--Sei un gran birichino. Ti sei portato da negoziante provetto e
consumato. Se il diavolo non ci mette la coda, in poco tempo la
sostanza del conte O'Stiary, deve essere tutta nostra!
* * * * *
--Ora che si fa?--domandò Marliani alla Bibò.--S'hanno a dare questi
dieci mila franchi o non s'hanno a dare?
--Tu che ne dici? Sai che io faccio quello che vuoi?
--Ebbene allora bisogna darli.
--Pensa Filippo che siamo già sotto di molto.
--Non importa. Fidati di me. Ho bisogno di far buona figura.
--Sì, sì,--disse Bibò.--E poi egli è pronto a qualunque sacrificio? Se
dice così gli è segno che gli fanno assai bisogno. Se gli fanno di
bisogno noi col fargli il prestito gli facciamo uno di quei servizi
che si chiamano _impagabili_. Non è vero? Forse gli salviamo
l'onore... Forse la vita! Chi lo sa? Se quelli che ci danno
dell'usuraio ragionassero così vedrebbero che noi siamo i salvatori
dell'umanità. Siamo forse noi che andiamo a cercare i figli di
famiglia? O sono essi che vengono a cercar noi. Mettiamo forse loro le
pistole alla gola? No. Essi contrattano liberamente. Oh perchè mai
s'avrà a far pagare poniamo cento mila franchi per puro capriccio, un
brillante che non serve a nulla e non s'avrà a far pagar caro un
servizio in contanti, che può salvar l'onore e la vita?
Alla signora Bibiana codesti argomenti in difesa dell'usura parevan
sempre nuovi di zecca, ogni volta che li ripeteva. E Dio sa quante
volte li aveva già ripetuti di sua vita.
Marliani la lasciò sfogare un poco poi la arrestò, e da uomo pratico
tornò alla sua domanda.
--Dunque mi fai far buona figura? Te ne ringrazio.
--Caro! Questo e altro--disse Bibò intenerita. E scoccò un bacione al
suo bel giovane.
--Vediamo ora le condizioni.
--Il solito! Ormai di firma Sappia e O'Stiary ne abbiamo in portafogli
per circa duecento mila. E so che altri ne tengono altrettante. Con
queste faranno duecento mila e venti. E ricordati Filippo e che se
questa imprudenza enormissima fu da me commessa, è stato tutto per
amor tuo. Io non era mai stata avvezza a prestare a un solo più di
cinquanta mila franchi.
--Ma quando ti dico che sono sicuri.
--Lo voglio credere, ed è perciò che non mi faccio pregare neppure
questa volta. Ma dico per dire. Se morisse?
--Pensa che sulle duecento mila firmate, in fin dei conti tu non ne
hai versate più di ottantamila.
--Questo si sa! Un interdetto, deve ben pagare più degli altri.
* * * * *
Dal canto loro il Sappia e l'O'Stiary usciti dallo studio della ditta
Marliani e C. si rallegrarono fra loro d'aver trovato l'amico divenuto
uomo serio tanto ben disposto per loro. Erano pieni di speranze, e il
cento per cento di interesse, che Marliani aveva lasciato loro
intravedere, non dava ad essi il menomo disturbo. Animi felici! A un
dipresso, nella bontà istintiva del loro cuore giovinetto essi
ragionavano a loro danno, cogli stessi argomenti della signora
Bibiana.
--Non il cento per cento--sclamava Enrico--ma il mille per cento io
sarei pronto a pagare per avere quel danaro da presentare a Nanà
questa sera. Per me è questione di vita o di morte. Che vale il danaro
se non rappresenta appunto il valore dei nostri desideri?
Si dica quel si vuole, la è logica anche codesta; logica pericolosa,
ruinosa, da scavezzacollo, da uomo passionato, ma logica. Persuadere
un giovane di ventiquattr'anni, generoso, ardente desioso, innamorato
che il prender a interesse del danaro al cento per cento è una
grulleria, una bestialità economica, una ridicolaggine di cui s'avrà
certo a pentire più tardi, è cosa tanto vana, come sarebbe per esempio
il mettersi a persuader i pesci a vivere fuori dell'acqua, dove noi ci
si annega, mentre loro ci stanno a lor agio, dove anzi non possono a
meno di stare per vivere.
Pei giovani il danaro non è--parlo in generale--che il mezzo per
soddisfare i bisogni del cuore, i capricci della mente, le necessità
dei sensi, delle passioni. Quanto più troveranno ostacoli, non
naturali, non fatali a soddisfar queste loro passioni tanto più
s'aumenterà in essi la smania di soddisfarle. _Nititur in vetitum_.
L'idea del dissesto finanziario, della povertà, della rovina, non
entra in cervelli giovani privi di esperienza e di vivere di mondo.
L'economia è una parola che ha senso soltanto per coloro che
guadagnano il danaro a stento.
Se i tutori ed i padri pensassero a queste verità forse le pazzie dei
figli sarebbero meno frequenti.
Il fatto è che la stessa sera Enrico potè annunciare a Nanà che fra
tre giorni avrebbe avuti i diecimila franchi.
* * * * *
Dal giorno che Enrico O'Stiary portò a Nanà i diecimila franchi, che
dovevano dare un altro strappo alla sua sostanza, quelle due belle
creature si videro tutti i giorni. Rotto il ghiaccio essi entrarono
nel secondo stadio dell'amore... sentimentale. Enrico non aveva il
coraggio di esigere di più da quella donna, che gli appariva armata di
virtù come l'antica Minerva. E forse se avesse anche saputo chi ella
era sarebbe stato troppo tardi lo stesso. La sua fantasia, l'amor
proprio, i nervi, i muscoli il sangue erano troppo invasi dal
magnetico di quella donna per concedergli di desistere dall'immenso
desio. Ogni volta che egli montava le scale di Nanà giurava di
riuscire a conquistarla; dinanzi a lei si trovava di aver il cuore di
coniglio, il cervello di ghiaccio e la lingua mozza. Tutte le ragioni,
le preghiere, le astuzie pensate, come quelle del povero Renzo in
presenza dell'Azzeccagarbugli sfumavano. Non sapeva più che cosa
dirle, da dove incominciare, come pigliarla. Pativa suggezione della
Parigina!
Ell'era incantevolmente graziosa con lui; lo riceveva con vera e
schietta gioia; non lo lasciava partire s'egli accennava di volersene
andar più presto del solito. Ma se egli arrischiava un gesto, una
frase di desiderio, una preghiera o non faceva mostra di capirli, o li
vietava cogli occhi, colla mano, col broncio, o si sottraeva alle sue
carezze.
Nanà manovrava con lui con una tattica degna d'un generale di genio.
Ella aveva fissato di sposare Enrico, mescendo l'utile al dolce;
sposare un giovane che le piaceva e diventare contessa. Conosceva
troppo la regola più elementare della civetteria femminile, per la
quale avviene che gli amanti stiano legati assai più col rifiutarsi
che col concedersi. E la sua continenza era cosa tanto insolita in lei
che ne andava orgogliosa.
Enrico sentiva d'essere stretto nelle spire d'un adorabile serpente e
non sapeva levarsene. Già cento volte Nanà aveva letto negli occhi di
Enrico il poema delle sue sofferenze fisiche e morali, e ne gioiva.
C'era in questa gioia di Nanà un piccolo sentimento di vendetta. Ella
faceva pagar cari al giovane innamorato il tentativo di sottrarsi al
suo fascino, spiegato da lui nella prima sera, quand'essa, non aveva
potuto cavargli una sola dichiarazione, e aveva dovuto ella stessa
fare i primi approcci.