[Illustration: Mme Claude Lemaître.]
Mme Claude Lemaître n'est point une nouvelle venue pour nos lecteurs, et
leur suffrage a contribué à consacrer sa réputation; une de ses oeuvres
de début. _Ma Soeur Zabette_, fut, en effet, publiée ici même, il y a
quelque trois ans.
Lorsque l'auteur apporta son manuscrit à _L'Illustration_, sa démarche y
rencontra un accueil tout ensemble sympathique et réservé. La sympathie
allait spontanément à la personne, une jeune femme parée de grâces
naturelles, physionomie ouverte et avenante, regard clair et franc,
sourire prompt à s'épanouir dans l'ovale régulier d'un visage délicat,
La réserve s'appliquait au manuscrit. Il faut toujours se méfier un peu
d'un rouleau de papier contenant de la littérature; or, en l'occurrence,
si quelque chose pouvait dissiper cette prudente méfiance, ce n'était
pas l'indication préalable fournie par l'écrivain sur le genre de son
roman. Etude de moeurs maritimes? D'une si fine main, quelle qu'en fût
la dextérité, cette peinture, présumait-on, devait manquer plus ou moins
des qualités requises: vérité, vigueur, originalité; elle péchait
probablement par trop d'élégance; en un mot, suivant la locution
vulgaire, ce n'était pas tout à fait «ça». La personnalité apparente de
Mme Claude Lemaître plaidait préventivement contre son oeuvre, faisait
douter de son aptitude à traiter de tels sujets; on était porté à lui
prêter, en pareille matière, les notions superficielles d'une jolie
baigneuse qui fréquente, chaque saison, les plages à la mode, et qui,
pour s'y être promenée, coquettement coiffée d'un béret, avoir, sur le
sable humide, dessiné des arabesques du bout de son ombrelle, péché aux
creux des rochers quelques poignées de crevettes, coudoyé des gens de
mer, se croit initiée à la «marine». D'une observation à courte vue,
superficielle, incomplète, qu'attendre, au mieux, sinon d'honnêtes
tableautins ou de proprettes aquarelles d'amateur?
Eh bien, ces préventions se trompaient d'adresse: le rouleau suspecté
ménageait au premier lecteur la plus agréable surprise, et l'on
s'empressa de réformer un jugement téméraire, en présentant au public
_Ma Soeur Zabette_, touchante figure de victime volontaire, autour de
qui évolue tout un monde spécial dont elle est, mais qu'elle domine de
sa supériorité morale, payant d'un coeur généreux, par le sacrifice de
son propre bonheur, la rançon du bonheur des siens.
Ah! que nous sommes loin du pittoresque de fantaisie, de l'artificiel,
du convenu, de la mièvrerie redoutés! Comme Mme Claude Lemaître le
connaît bien, ce monde de la «marine» boulonnaise! Elle l'a observé d'un
oeil sagace et compréhensif, ne se bornant pas à la superficie, mais
l'explorant à fond, depuis les moeurs et le caractère, jusqu'à l'âme;
elle a vécu sa vie, à terre et en bateau, au milieu des matelots et des
«matelotes», des armateurs, caboteurs, pêcheurs, saleurs, mareyeurs,
ramendeuses de filets, serviciers libérés, retraités, rudes «fieux»,
filles accortes, veuves de naufragés, mères admirables de résignation et
de vaillance virile, capables de remplacer le père auprès des enfants.
Aussi comme elle les montre «vrais», et d'autant plus intéressants, dans
des compositions simples et claires, d'un style sobre, robuste et
coloré!
A quelqu'un qui, après la lecture de _Ma Soeur Zabette_, lui demandait:
«Vous avez voulu faire un roman littéraire?» l'auteur simplement
répondait: «J'ignore si mon livre est littéraire, mais j'ai voulu écrire
ce que j'ai senti et observé; puis j'ai fait de mon mieux.» Voilà,
certes, la meilleure méthode, et l'écrivain n'a pas à regretter de
l'avoir adoptée. Mme Claude Lemaître est une femme curieuse et sensible;
elle raconte sincèrement ce qui frappe ses yeux, ce que son coeur
devine. Et son réalisme ne va pas sans une teinte de poésie, car il est
de la bonne école, celle où il y a communion nécessaire entre le
romancier et le poète, lequel, a dit Victor Hugo, ne doit avoir qu'un
modèle, la nature; qu'un guide, la vérité. Ici, le romancier mérite-t-il
le reproche de flatter, d'idéaliser ses personnages pris sur le vif? Non
pas: il les met au point, il les éclaire de la lumière qu'il faut pour
nous les rendre plus perceptibles et plus intelligibles; ayant discerné
leurs sentiments, il les traduit dans leur propre langage si expressif,
si savoureux et ce sont là des conditions essentielles de l'art.
Un fort heureux début encouragea Mme Claude Lemaître à persévérer: à la
suite de _Ma Soeur Zabette_, elle publia _l'Aubaine_, une étude du même
ordre, où se détache, vigoureusement dessiné, le type complexe du gros
pilote César Rollet, madré compère, joignant à la valeur professionnelle
la duplicité d'un homme d'affaires, à la joviale bonhomie la ruse
finaude; à la fois prodigue de sa vie et âpre au gain, toujours en quête
d'actes de dévouement à accomplir et de marchés avantageux à conclure,
aussi fier des écus dont ses sacs sont gonflés que des médailles de
sauvetage dont sa large poitrine est constellée.
Puis, par une sorte de coquetterie bien légitime, la souplesse d'un
talent varié voulut s'affirmer dans le _Cant_, spirituelle satire où une
main légère, mais impitoyable, soulève, pour l'édification et le salut
d'une charmante Française, le masque de l'hypocrite pruderie
britannique.
Avec _Cadet Oui-Oui_, Mme Claude Lemaître revient à un genre où elle a
prouvé qu'elle excellait, où elle sait se renouveler, tout en demeurant
fidèle à sa formule initiale. Il siérait mal de déflorer par la moindre
analyse le roman inédit dont _L'Illustration_ s'est assuré la primeur;
mais il est bien permis de dire qu'on y retrouvera--et même à un degré
supérieur--les éléments d'intérêt, l'observation pénétrante, la justesse
des notations, l'émotion communicative, toutes les solides et délicates
qualités littéraires qui ont fait le succès de _Ma Soeur Zabette_ et de
l'Aubaine.
Un sauvageon prêt à épanouir ses premières fleurs au premier souffle de
l'amour, telle apparaît, au début du récit, la jeune moulière
Ambroisine, surnommée Cadet Oui-Oui. «L'ovale de son visage était bien
celui d'une de ces madones sculptées dans les bois du Nord et qui
servent de proues et de protectrices aux vieux bateaux norvégiens... Les
cheveux, les sourcils, la peau, étaient d'un blond monotone de la
couleur du miel pâle.» Deux traits caractéristiques: l'ardeur des lèvres
rouges et la profondeur des yeux bleus complètent le suggestif portrait
de l'héroïne; à lui seul, il laisse pressentir une destinée grosse de
tempêtes.
Plus qu'aucune autre, parmi les belles filles de la mer déjà peintes par
Mme Claude Lemaître, cette originale et troublante figure captivera nos
lecteurs, et leur jugement, nous en sommes certains, ratifiera
pleinement l'éloge anticipé d'une oeuvre de tous points remarquable.
Edmond Frank.
Ont paru:
_Fatale Méprise_, par Henri Baraude. 1 vol. in-16, Plon-Nourrit et Cie,
3 fr. 50.--_Chère Patrie_, par le lieutenant Bilse, auteur de _Petite
Garnison_, 1 vol., Librairie universelle, 3 fr. 50.--_En prison_, par
Maxime Gorki, traduit par S. Persky, 1 vol., Félix Juven, 3 fr.
50.--_Miroirs et Mirages_, par Mme Alphonse Daudet, 1 vol., Fasquelle, 3
fr. 50.--_Les Veillées du Gerfault_, par le comte Jean de
Sabran-Ponlevés. 1 vol., Bibliothèque de la Chasse illustrée, 3 fr.
50.--_Les Revenantes_, par Champol. 1 vol. in-16, Plon-Nourrit, 3 fr.
50.--_Le Roman d'un chien_, par A. Delvallé. 1 vol. in 8°, Delagrave, 3
fr. 50.--_Le Double Destin_, par Charles Boudon. 1 vol., Messein, 3 fr.
50.--_L'Eden_, par Sébastien Voirol. 1 vol., Librairie Molière, 3 fr.
50.--La Réponse du Sphinx_ (notes d'un pessimiste), par Edmond
Thiaudière 1 vol., Fischbacher, 2 fr. 50.--Le Maître du peuple, par B.
Guinaudeau. 1 vol. in-16. Librairie universelle, 3 fr. 50. _Chez les
forçats_, par Jacques Dhur, 1 vol., Librairie universelle, 3 fr.
50.--_Une année de politique extérieure_, par René Moulin, 1 vol. in-16,
Plon-Nourrit, 3 fr. 50.--_Hommes nouveaux_, par Fanton. 1 vol. in-16,
Plon-Nourrit, 3 fr. 50.--_Frédéric Bastiat, sa vie, son oeuvre_, par P.
Ronce, 1 vol., Guillaumin._Histoire financière de la Législative et de
la Convention_ (t. II), par Gomel, 1 vol., Guillaumin, 7 fr.
50.--_Crimée, Italie, Mexique_, lettres de campagnes(1855-1867). par le
général Vanson. 1 vol., Berger-Levrault, 5 fr.--_La Main d'oeuvre dans
les Guyanes_, par Jean Duchesne-Fournet. 1 vol. in-8°, Plon-Nourrit et
Cie, 6 fr.--_L'Agonie du catholicisme?_ par le docteur Rifaux. 1 vol.
in-16, Plon-Nourrit, 3 fr. 50.--_L'Inde contemporaine et le Mouvement
national_, par E. Piriou. 1 vol. in-16, Alcan, 3 fr. 50. _La Cuisine,
l'Hygiène et la Table_, bibliothèque de la maîtresse de maison.
Librairie de Paris, 56, rue Jacob.--_Les Devoirs des petits enfants_.
par Chassevent. 1 vol. in-32., Librairie Roblot, 0 fr.
60.--_L'Almanach-album de la Comédie-Française_, acteurs jugés par les
auteurs, préface de Jules Claretie, introduction par Léo Claretie, 1
franc.
_Documents et Informations_