Quelque temps après la scène que nous venons de raconter, Bruno apprit
qu'un convoi d'argent, escorté par quatre gendarmes et un brigadier,
allait partir de Messine pour Palerme. C'était la rançon du prince de
Moncada-Paterno, laquelle, par suite d'une combinaison financière qui
fait le plus grand honneur à l'imagination de Ferdinand IV, venait
arrondir le budget napolitain, au lieu d'aller, comme c'était sa
destination première, grossir le trésor de la Casauba.--Voici, au
reste, l'histoire telle qu'elle m'a été racontée sur les lieux; comme
elle est aussi curieuse qu'authentique, nous pensons qu'elle mérite la
peine d'être rapportée; d'ailleurs, elle donnera une idée de la manière
naïve dont se perçoivent les impôts en Sicile.
Nous avons dit, dans la première partie de cette histoire, comment le
prince de Moncada-Paterno avait été pris par des corsaires barbaresques
près du petit village de Fugello, en revenant de l'île de Pantellerie:
il fut conduit avec toute sa suite à Alger, et là le prix de sa rançon
et celle de sa suite fut fixé amiablement à la somme de cinq cent mille
piastres (2,500,000 fr. de France), moitié payable avant son départ,
moitié payable après son retour en Sicile.
Le prince écrivit à son intendant pour lui faire part de la position
dans laquelle il se trouvait, et pour qu'il eût à lui envoyer au plus
vite les deux cent cinquante mille piastres, en échange desquelles
il devait recevoir sa liberté. Comme le prince de Moncada-Paterno
était un des seigneurs les plus riches de la Sicile, la somme fut
facile à compléter et promptement envoyée en Afrique; fidèle alors à
sa promesse, en véritable sectateur du prophète, le dey relâcha le
prince de Paterno, sur sa parole d'honneur d'envoyer avant un an les
deux cent cinquante mille écus restans. Le prince revint en Sicile, où
il s'occupait à recueillir l'argent nécessaire à son second paiement,
lorsqu'un ordre de Ferdinand IV, basé sur ce motif, qu'étant en
guerre avec la régence il ne voulait pas que ses sujets enrichissent
ses ennemis, vint mettre opposition dans les mains du prince et lui
enjoignit de verser les deux cent cinquante mille piastres en question
dans le trésor de Messine. Le prince de Paterno, qui était un homme
d'honneur en même temps qu'un sujet fidèle, obéit à l'ordre de son
souverain et à la voix de sa conscience; de sorte que la rançon lui
coûta sept cent cinquante mille piastres, dont les deux tiers furent
envoyés au corsaire infidèle, et l'autre tiers versé à Messine, entre
les mains du prince de Carini, mandataire du pirate chrétien. C'était
cette somme que le vice-roi envoyait à Palerme, siége du gouvernement,
sous l'escorte de quatre gendarmes et d'un brigadier; ce dernier était
chargé, en outre, de remettre de la part du prince une lettre à sa
bien-aimée Gemma, qu'il invitait à venir le rejoindre à Messine, où les
affaires du gouvernement devaient le retenir encore quelques mois.
Le soir où le convoi devait passer près de Bauso, Bruno lâcha ses
quatre chiens corses, traversa avec eux le village dont il était devenu
le seigneur, et alla se mettre en embuscade sur la route entre Divieto
et Spadafora; il y était depuis une heure à peu près lorsqu'il entendit
le roulement d'un caisson et le pas d'une troupe de cavaliers. Il
regarda si sa carabine était bien amorcée, s'assura que son stylet ne
tenait pas au fourreau, siffla ses chiens, qui vinrent se coucher à
ses pieds, et attendit debout au milieu de la route. Quelques minutes
après, le convoi parut au tournant d'un chemin, et s'avança jusqu'à la
distance de cinquante pas environ de celui qui l'attendait: c'est alors
que les gendarmes aperçurent un homme, et crièrent: Qui vive?--Pascal
Bruno, répondit le bandit, et, à un sifflement particulier, les chiens,
dressés à cette manœuvre, s'élancèrent sur la petite troupe.
Au nom de Pascal Bruno, les quatre gendarmes avaient pris la fuite; les
chiens, par un mouvement naturel, poursuivirent ceux qui fuyaient. Le
brigadier, resté seul, tira son sabre et chargea le bandit.
Pascal porta sa carabine à son épaule avec le même sang-froid et la
même lenteur que s'il s'apprêtait à tirer sur une cible, décidé à
lâcher le coup seulement lorsque le cavalier ne serait plus qu'à dix
pas de lui, lorsqu'au moment où il appuyait le doigt sur la gâchette,
le cheval et l'homme s'abattirent dans la poussière: c'est que Ali
avait suivi Bruno sans en rien dire, et, le voyant chargé par le
brigadier, avait, comme un serpent, rampé sur la route, et avec son
yatagan coupé le jarret du cheval; quant au brigadier, n'ayant pu se
retenir, tant sa chute avait été rapide et inattendue, sa tête avait
porté sur le pavé, et il était évanoui.
Bruno s'approcha de lui, après s'être assuré qu'il n'avait plus rien à
craindre; il le transporta, avec l'aide d'Ali, dans la voiture qu'un
instant auparavant il escortait, et mettant la bride des chevaux dans
les mains du jeune Arabe, il lui ordonna de conduire la voiture et
le brigadier à la forteresse. Quant à lui, il alla au cheval blessé,
détacha la carabine de la selle où elle était fixée, fouilla dans
les fontes, y prit un rouleau de papier qui s'y trouvait, siffla ses
chiens, qui revinrent, la gueule ensanglantée, et suivit la capture
qu'il venait de faire.
Arrivé dans la cour de la petite forteresse, il ferma la porte derrière
lui, prit sur ses épaules le brigadier toujours évanoui, le porta dans
une chambre et le coucha sur le matelas où il avait l'habitude de se
jeter lui-même tout habillé; puis, soit oubli, soit imprudence, il posa
dans un coin la carabine qu'il avait détachée de la selle, et il sortit
de la chambre.
Cinq minutes après le brigadier rouvrit les yeux, regarda autour de
lui, se trouva dans un lieu qui lui était parfaitement inconnu, et se
croyant sous l'empire d'un rêve, il se tâta lui-même pour savoir s'il
était bien éveillé. Ce fut alors que, sentant une douleur au front,
il y porta la main, et, la retirant pleine de sang, s'aperçut qu'il
était blessé. Cette blessure fut un point de souvenir pour sa mémoire;
alors il se rappela qu'il avait été arrêté par un seul homme, lâchement
abandonné par ses gendarmes, et qu'au moment où il s'élançait sur cet
homme, son cheval s'était abattu. Passé cela, il ne se souvenait plus
de rien.
C'était un brave que ce brigadier; il sentait quelle responsabilité
pesait sur lui, et son cœur se serra de colère et de honte: il regarda
autour de la chambre, essayant de s'orienter; mais tout lui était
absolument inconnu. Il se leva, alla à la fenêtre, vit qu'elle donnait
sur la campagne. Alors un espoir lui vint, c'était de sauter par
cette fenêtre, d'aller chercher main forte et de revenir prendre sa
revanche; il avait déjà ouvert la fenêtre pour exécuter ce projet,
lorsque, jetant un dernier regard dans la chambre, il aperçut sa
carabine placée presque à la tête de son lit; à cette vue, le cœur lui
battit violemment, car une autre pensée que celle de la fuite s'empara
aussitôt de son esprit; il regarda s'il était bien seul, et lorsqu'il
se fut assuré qu'il n'avait été et ne pouvait être vu de personne, il
saisit vivement l'arme dans laquelle il voyait un moyen de salut plus
hasardé, mais de vengeance plus prompte, s'assura vivement qu'elle
était amorcée en levant la batterie, qu'elle était chargée en passant
la baguette dans le canon; puis, la remettant à la même place, il alla
se recoucher comme s'il n'avait pas encore repris ses sens. A peine
était-il étendu sur le lit, que Bruno rentra.
Il portait à la main une branche de sapin allumée qu'il jeta dans
l'âtre, et qui communiqua sa flamme au bois préparé pour la recevoir,
puis il alla à une armoire pratiquée dans le mur, en tira deux
assiettes, deux verres, deux flasques de vin, une épaule de mouton
rôtie, posa le tout sur la table, et parut attendre que le brigadier
fût revenu de son évanouissement pour lui faire les honneurs de ce
repas improvisé.
Nous avons vu l'appartement où la scène que nous racontons s'est
passée; c'était une chambre plus longue que large, ayant une seule
fenêtre à un angle, une seule porte à l'autre, et la cheminée entre
elles deux. Le brigadier, qui est maintenant capitaine de gendarmerie
à Messine, et qui nous a raconté lui-même ces détails, était couché,
comme nous l'avons dit, parallèlement à la croisée; Bruno était debout
devant la cheminée, les yeux fixés vaguement du côté de la porte, et
paraissait de plus en plus s'enfoncer dans une rêverie profonde.
C'était le moment qu'avait attendu le brigadier, moment décisif où il
s'agissait de jouer le tout pour le tout, vie pour vie, tête pour tête.
Il se souleva en s'appuyant sur sa main gauche, étendit lentement et
sans perdre de vue Bruno, la main vers la carabine, la prit entre la
sous-garde et la crosse, puis resta un moment ainsi sans oser faire
un mouvement de plus, effrayé des battemens de son cœur que le bandit
aurait pu entendre s'il n'avait été si profondément distrait; enfin,
voyant qu'il se livrait pour ainsi dire lui-même, il reprit confiance,
se souleva sur un genou, jeta un dernier regard sur la fenêtre, son
seul moyen de retraite, appuya l'arme sur son épaule, ajusta Bruno en
homme qui sait que sa vie dépend de son sang-froid, et lâcha le coup.
Bruno se baissa tranquillement, ramassa quelque chose à ses pieds,
regarda l'objet à la lumière, et se retournant vers le brigadier muet
et stupide d'étonnement:
--Camarade, lui dit-il, quand vous voudrez tirer sur moi, prenez
des balles d'argent, ou sans cela, voyez, elles s'aplatiront comme
celle-ci. Au reste, je suis bien aise que vous soyez revenu à vous, je
commençais à avoir faim, et nous allons souper.
Le brigadier était resté dans la même posture, les cheveux hérissés et
la sueur sur le front. Au même instant, la porte s'ouvrit, et Ali, son
yatagan à la main, s'élança dans la chambre.
--Ce n'est rien, mon enfant, ce n'est rien, lui dit Bruno en langue
franque; le brigadier a déchargé sa carabine, voilà tout. Va donc te
coucher tranquillement, et ne crains rien pour moi. Ali sortit sans
répondre et alla s'étendre en travers de la première porte, sur la peau
de panthère qui lui servait de lit.
--Eh bien! continua Bruno se retournant vers le brigadier et versant du
vin dans les deux verres, ne m'avez-vous pas entendu?
--Si fait, répondit le brigadier en se levant, et puisque je n'ai pas
pu vous tuer, fussiez-vous le diable, je boirai avec vous.
A ces mots, il marcha d'un pas ferme vers la table, prit le verre,
trinqua avec Bruno et vida le vin d'un seul trait.
--Comment vous appelez-vous? dit Bruno.
--Paolo Tommasi, brigadier de gendarmerie, pour vous servir.
--Eh bien! Paolo Tommasi, continua Bruno en lui mettant la main sur
l'épaule, vous êtes un brave, et j'ai envie de vous faire une promesse.
--Laquelle?
--C'est de ne laisser gagner qu'à vous seul les trois mille ducats
qu'on a promis pour ma tête.
--Vous avez là une bonne idée, répondit le brigadier.
--Oui; mais elle demande à être mûrie, dit Bruno; en attendant, comme
je ne suis pas encore las de vivre, asseyons-nous et soupons; plus tard
nous reparlerons de la chose.
--Puis-je faire le signe de la croix avant de manger? dit Tommasi.
--Parfaitement, répondit Bruno.
--C'est que j'avais peur que cela ne vous gênât. On ne sait pas
quelquefois.
--En aucune manière.
Le brigadier fit le signe de la croix, se mit à table, et commença à
attaquer l'épaule de mouton en homme qui a la conscience parfaitement
tranquille et qui sait qu'il a fait, dans une circonstance difficile,
tout ce qu'un brave soldat peut faire. Bruno lui tint noblement tête,
et certes, à voir ces deux hommes mangeant à la même table, buvant à la
même bouteille, tirant au même plat, on n'aurait pas dit que, chacun à
son tour, et dans l'espace d'une heure, ils venaient réciproquement de
faire tout ce qu'ils avaient pu pour se tuer.
Il y eut un instant de silence, produit moitié par l'occupation
importante à laquelle se livraient les convives, moitié par la
préoccupation de leur esprit. Paolo Tommasi le rompit le premier pour
exprimer la double pensée qui le préoccupait:
--Camarade, dit il, on mange bien chez vous, il faut en convenir; vous
avez du bon vin, c'est vrai; vous faites les honneurs de votre table en
bon convive, à merveille; mais je vous avoue que je trouverais tout
cela meilleur si je savais quand je sortirai d'ici.
--Mais demain matin, je présume.
--Vous ne me garderez donc pas prisonnier?
--Prisonnier! que diable voulez-vous que je fasse de vous?
--Heim! dit le brigadier, voilà qui est déjà pas mal. Mais,
continua-t-il avec un embarras visible, ça n'est pas tout.
--Qu'y a-t-il encore? dit Bruno lui versant à boire.
--Il y a, il y a, continua le brigadier regardant la lampe à travers
son verre; il y a... c'est une question assez délicate, voyez-vous.
--Parlez: j'écoute.
--Vous ne vous fâcherez pas?
--Il me semble que vous devriez connaître mon caractère.
--C'est vrai, vous n'êtes pas susceptible, je sais bien. Je disais donc
qu'il y a, ou qu'il y avait... que je n'étais pas seul sur la route.
--Oui, oui, il y avait quatre gendarmes.
--Oh! je ne parle pas d'eux; je parle d'un... d'un certain fourgon.
Voilà le mot lâché.
--Il est dans la cour, dit Bruno regardant à son tour la lampe à
travers son verre.
--Je m'en doute bien, répondit le brigadier; mais vous comprenez, je ne
peux pas m'en aller sans mon fourgon.
--Aussi vous vous en irez avec.
--Et intact?
--Heim! fit Bruno, il y manquera peu de chose relativement à la somme;
je n'y prendrai que ce dont j'ai strictement besoin.
--Et êtes-vous bien gêné?
--Il me faut trois mille onces.
--Allons, c'est raisonnable, dit le brigadier, et bien des gens ne
seraient pas aussi délicats que vous.
--D'ailleurs, soyez tranquille, je vous donnerai un récépissé, dit
Bruno.
--A propos de récépissé, s'écria le brigadier en se levant, j'avais des
papiers dans mes fontes!
--N'en soyez pas inquiet, dit Bruno, les voilà.
--Ah! vous me rendez bien service de me les rendre.
--Oui, dit Bruno, je le comprends, car je me suis assuré de leur
importance: le premier est votre brevet de brigadier, et j'y ai mis une
apostille constatant que vous vous êtes assez bien conduit pour passer
maréchal-des-logis; le second est mon signalement; je me suis permis
d'y faire quelques petites rectifications, par exemple aux signes
particuliers j'ai ajouté _incantato_; enfin le troisième est une lettre
de son excellence le vice-roi à la comtesse Gemma de Castelnuovo, et
j'ai trop de reconnaissance à cette dame de ce qu'elle me prête son
château, pour mettre des entraves à sa correspondance amoureuse. Voici
donc vos papiers, mon brave; un dernier coup à votre santé, et dormez
tranquille. Demain, à cinq heures, vous vous mettrez en route; il est
plus prudent, croyez-moi, de voyager le jour que la nuit; car peut-être
n'auriez-vous pas toujours le bonheur de tomber en aussi bonnes mains.
--Je crois que vous avez raison, dit Tommasi serrant ses papiers; et
vous me faites l'effet d'être encore plus honnête homme que beaucoup
d'honnêtes gens que je connais.
--Je suis bien aise de vous laisser dans de pareilles idées, vous en
dormirez plus tranquille. A propos, je dois vous prévenir d'une chose,
c'est de ne pas descendre dans la cour, car mes chiens pourraient bien
vous dévorer.
--Merci de l'avis, répondit le brigadier.
--Bonne nuit, dit Bruno; et il sortit laissant le brigadier libre de
prolonger indéfiniment son souper ou de s'endormir.
Le lendemain, à cinq heures, comme la chose était convenue, Bruno
rentra dans la chambre de son hôte; il était debout et prêt à partir,
il descendit avec lui et le conduisit à la porte. Il y trouva le
fourgon tout attelé et un cheval de selle magnifique sur lequel on
avait eu le soin de transporter tout le fourniment de celui que le
yatagan d'Ali avait mis hors de service. Bruno pria son ami Tommasi
d'accepter ce cadeau comme un souvenir de lui. Le brigadier ne se
fit aucunement prier; il enfourcha sa monture, fouetta l'attelage du
fourgon, et partit paraissant enchanté de sa nouvelle connaissance.
Bruno le regarda s'éloigner; puis, lorsqu'il fut à vingt pas:
--Surtout, lui cria-t-il, n'oubliez pas de remettre à la belle comtesse
Gemma la lettre du prince de Carini.--Tommasi fit un signe de tête et
disparut à l'angle de la route.
Maintenant, si nos lecteurs nous demandent comment Pascal Bruno n'a
pas été tué par le coup de carabine de Paolo Tommasi, nous leur
répondrons ce que nous a répondu il signor Cesare Aletto, notaire à
Calvaruso:--C'est qu'il est probable que dans le trajet de la grande
route à la forteresse, le bandit avait pris la précaution d'enlever la
balle de la carabine. Quant à Paolo Tommasi, il a toujours trouvé plus
simple de croire qu'il y avait magie.
Nous livrons à nos lecteurs les deux opinions, et nous les laissons
parfaitement libres d'adopter celle qui leur conviendra.