«C'est moi: vous m'avez remis la clef comme à l'ordinaire, un peu
plus tôt même que de coutume, et j'ai ouvert le coffre.
-- Soyez sans inquiétude, dit Traddles. Ils sont en ma possession.
J'en prendrai soin, d'après les pouvoirs que j'ai reçus.
-- Vous êtes donc un recéleur? cria Uriah.
-- Dans des circonstances comme celles-ci, certainement oui,»
répondit Traddles.
Quel fut mon étonnement quand je vis ma tante, qui jusque-là avait
écouté avec un calme parfait, ne faire qu'un bond vers Uriah Heep
et le saisir au collet!
«Vous savez ce qu'il me faut? dit ma tante.
-- Une camisole de force, dit-il.
-- Non. Ma fortune! répondit ma tante. Agnès, ma chère, tant que
j'ai cru que c'était votre père qui l'avait laissé perdre, je n'ai
pas soufflé mot: Trot lui-même n'a pas su que c'était entre les
mains de M. Wickfield que je l'avais déposée. Mais, maintenant que
je sais que c'est à cet individu de m'en répondre, je veux
l'avoir! Trot, venez la lui reprendre!»
Je suppose que ma tante croyait sur le moment retrouver sa fortune
dans la cravate d'Uriah Heep, car elle la secouait de toutes ses
forces. Je m'empressai de les séparer, en assurant ma tante qu'il
rendrait jusqu'au dernier sou tout ce qu'il avait acquis indûment.
Au bout d'un moment de réflexion, elle se calma et alla se
rasseoir, sans paraître le moins du monde déconcertée de ce
qu'elle venait de faire (je ne saurais en dire autant de son
chapeau).
Pendant le quart d'heure qui venait de s'écouler, mistress Heep
s'était épuisée à crier à son fils d'être «humble;» elle s'était
mise à genoux devant chacun de nous successivement, en faisant les
promesses les plus extravagantes. Son fils la fit rasseoir, puis
se tenant près d'elle d'un air sombre, le bras appuyé sur la main
de sa mère, mais sans rudesse, il me dit avec un regard féroce:
«Que voulez-vous que je fasse?
-- Je m'en vais vous dire ce qu'il faut faire, dit Traddles.
-- Copperfield n'a donc pas de langue? murmura Uriah. Je vous
donnerais quelque chose de bon coeur, si vous pouviez m'affirmer,
sans mentir, qu'on la lui a coupée.
-- Mon Uriah va se faire humble, s'écria sa mère. Ne l'écoutez
pas, mes bons messieurs!
-- Voilà ce qu'il faut faire, dit Traddles. D'abord, vous allez me
remettre, ici même, l'acte par lequel M. Wickfield vous faisait
l'abandon de ses biens.
-- Et si je ne l'ai pas?
-- Vous l'avez, dit Traddles, ainsi nous n'avons pas à faire cette
supposition.»
Je ne puis m'empêcher d'avouer que je rendis pour la première fois
justice, en cette occasion, à la sagacité et au bon sens simple et
pratique de mon ancien camarade.
«Ainsi donc, dit Traddles, il faut vous préparer à rendre gorge, à
restituer jusqu'au dernier sou tout ce que votre rapacité a fait
passer entre vos mains. Nous garderons en notre possession tous
les livres et tous les papiers de l'association; tous vos livres
et tous vos papiers; tous les comptes et reçus; en un mot, tout ce
qui est ici.
-- Vraiment? Je ne suis pas décidé à cela, dit Uriah. Il faut me
donner le temps d'y penser.
-- Certainement, répondit Traddles, mais en attendant, et jusqu'à
ce que tout soit réglé à notre satisfaction, nous prendrons
possession de toutes ces garanties, et nous vous prierons, ou s'il
le faut, nous vous contraindrons de rester dans votre chambre,
sans communiquer avec qui que ce soit.
-- Je ne le ferai pas, dit Uriah en jurant comme un diable.
-- La prison de Maidstone est un lieu de détention plus sûr,
reprit Traddles, et bien que la loi puisse tarder à nous faire
justice, et nous la fasse peut-être moins complète que vous ne le
pourriez, cependant il n'y a pas de doute qu'elle ne vous punisse.
Vous le savez aussi bien que moi. Copperfield, voulez-vous aller à
Guildhall chercher deux policemen?»
Ici mistress Heep tomba de nouveau à genoux, elle conjura Agnès
d'intercéder en leur faveur, elle s'écria qu'il était très-humble,
qu'elle en était bien sûre, et que s'il ne faisait pas ce que nous
voulions, elle le ferait à sa place. Et en effet, elle aurait fait
tout ce qu'on aurait voulu, car elle avait presque perdu la tête,
tant elle tremblait pour son fils chéri; quant à lui, à quoi bon
se demander ce qu'il aurait pu faire, s'il avait eu un peu plus de
hardiesse; autant vaudrait demander ce que ferait un vil roquet
animé de l'audace d'un tigre. C'était un lâche, de la tête aux
pieds; et, en ce moment plus que jamais, il montrait bien la
bassesse de sa nature par son air mortifié et son désespoir
sombre.
«Attendez! cria-t-il d'une voix sourde, en essuyant ses joues
couvertes de sueur. Ma mère, pas tant de bruit! Qu'on leur donne
ce papier! Allez le chercher.
-- Voulez-vous avoir la bonté de lui prêter votre concours,
monsieur Dick? dit Traddles.
Tout fier de cette commission dont il comprenait la portée,
M. Dick accompagna mistress Heep, comme un chien de berger
accompagne un mouton. Mais mistress Heep lui donna peu de peine;
car elle rapporta, non-seulement le document demandé, mais même la
boîte qui le contenait, où nous trouvâmes un livre de banque, et
d'autres papiers qui furent utiles plus tard.
«Bien, dit Traddles en les recevant. Maintenant, monsieur Heep,
vous pouvez vous retirer pour réfléchir; mais dites-vous bien, je
vous prie, que vous n'avez qu'une chose à faire, comme je vous
l'ai déjà expliqué, et qu'il faut la faire sans délai.»
Uriah traversa la chambre sans lever les yeux, en se passant la
main sur le menton, puis s'arrêtant à la porte, il me dit:
«Copperfield, je vous ai toujours détesté. Vous n'avez jamais été
qu'un parvenu, et vous avez toujours été contre moi.
-- Je vous ai déjà dit, répondis-je, que c'est vous qui avez
toujours été contre le monde entier par votre fourberie et votre
avidité. Songez désormais que jamais la fourberie et l'avidité ne
savent s'arrêter à temps, même dans leur propre intérêt. C'est un
fait aussi certain que nous mourrons un jour.
-- C'est peut-être un fait aussi incertain que ce qu'on nous
enseignait à l'école, dit-il avec un ricanement expressif, à cette
même école où j'ai appris à être si humble, de neuf heures à onze
heures, on nous disait que le travail était une malédiction; de
onze heures à une heure, que c'était un bien, une bénédiction, et
que sais-je encore? Vous nous prêchez là des doctrines à peu près
aussi conséquentes que ces gens-là. L'humilité vaut mieux que tout
cela, c'est un excellent système. Je n'aurais pas sans elle si
bien enlacé mon noble associé, je vous en réponds... Micawber,
vieil animal, vous me payerez ça!»
M. Micawber le regarda d'un air de souverain mépris jusqu'à ce
qu'il eut quitté la chambre, puis il se tourna vers moi, et me
proposa de me donner le plaisir de venir voir la confiance se
rétablir entre lui et mistress Micawber. Après quoi, il invita
toute la compagnie à contempler une si touchante cérémonie.
«Le voile qui nous a longtemps séparés, mistress Micawber et moi,
s'est enfin déchiré, dit M. Micawber; mes enfants et l'auteur de
leur existence peuvent maintenant se rapprocher sans rougir les
uns des autres.»
Nous lui avions tous beaucoup de reconnaissance, et nous désirions
lui en donner un témoignage, autant du moins que nous le
permettait le désordre de nos esprits: aussi, aurions-nous tous
volontiers accepté son offre, si Agnès n'avait été forcée d'aller
retrouver son père, auquel on n'avait encore osé que faire
entrevoir une lueur d'espérance; il fallait d'ailleurs que
quelqu'un montât la garde auprès d'Uriah. Traddles se consacra à
cet emploi où M. Dick devait bientôt venir le relayer; ma tante,
M. Dick et moi, nous accompagnâmes M. Micawber. En me séparant si
précipitamment de ma chère Agnès, à qui je devais tant, et en
songeant au danger dont nous l'avions sauvée peut-être ce jour-là,
car qui aurait su si son courage n'aurait pas succombé dans cette
lutte? je me sentais le coeur plein de reconnaissance pour les
malheurs de ma jeunesse qui m'avaient amené à connaître
M. Micawber.
Sa maison n'était pas loin; la porte du salon donnait sur la rue,
il s'y précipita avec sa vivacité habituelle, et nous nous
trouvâmes au milieu de sa famille. Il s'élança dans les bras de
mistress Micawber en s'écriant: «Emma, mon bonheur et ma vie!»
Mistress Micawber poussa un cri perçant et serra M. Micawber sur
son coeur. Miss Micawber, qui était occupée à bercer l'innocent
étranger dont me parlait mistress Micawber dans sa lettre, fut
extrêmement émue. L'étranger sauta de joie. Les jumeaux
témoignèrent leur satisfaction par diverses démonstrations
incommodes, mais naïves. Maître Micawber, dont l'humeur paraissait
aigrie par les déceptions précoces de sa jeunesse, et dont la mine
avait conservé quelque chose de morose, céda à de meilleurs
sentiments et pleurnicha.
«Emma! dit M. Micawber, le nuage qui voilait mon âme s'est
dissipé. La confiance qui a si longtemps existé entre nous revit à
jamais! Salut, pauvreté! s'écria-t-il en versant des larmes.
Salut, misère bénie! que la faim, les haillons, la tempête, la
mendicité soient les bienvenus! Salut! La confiance réciproque
nous soutiendra jusqu'à la fin!»
En parlant ainsi, M. Micawber embrassait tous ses enfants les uns
après les autres, et faisait asseoir sa femme, poursuivant de ses
saluts, avec enthousiasme, la perspective d'une série d'infortunes
qui ne me paraissaient pas trop désirables pour sa famille; et les
invitant tous à venir chanter en choeur dans les rues de
Canterbury, puisque c'était la seule ressource qui leur restât
pour vivre.
Mais mistress Micawber venait de s'évanouir, vaincue par tant
d'émotions; la première chose à faire, même avant de songer à
compléter le choeur en question, c'était de la faire revenir à
elle. Ma tante et M. Micawber s'en chargèrent; puis on lui
présenta ma tante, et mistress Micawber me reconnut.
«Pardonnez-moi, cher monsieur Copperfield, dit la pauvre femme en
me tendant la main, mais je ne suis pas forte, et je n'ai pu
résister au bonheur de voir disparaître tant de désaccord entre
M. Micawber et moi.
-- Sont-ce là tous vos enfants, madame? dit ma tante.
-- C'est tout ce que nous en avons pour le moment, répondit
mistress Micawber...
-- Grand Dieu! ce n'est pas là ce que je veux dire, madame, reprit
ma tante. Ce que je vous demande, c'est si tous ces enfants-là
sont à vous?
-- Madame, répartit M. Micawber, c'est bien le compte exact.
-- Et ce grand jeune homme-là, dit ma tante d'un air pensif,
qu'est-ce que vous en faites?
-- Lorsque je suis venu ici, dit M. Micawber, j'espérais placer
Wilkins dans l'Église, ou, pour parler plus correctement, dans le
choeur. Mais il n'y a pas de place de ténor vacante dans le
vénérable édifice, qui fait à juste titre la gloire de cette cité;
et il a... en un mot, il a pris l'habitude de chanter dans des
cafés, au lieu de s'exercer dans une enceinte consacrée.
-- Mais c'est à bonne intention, dit mistress Micawber avec
tendresse.
-- Je suis sûr, mon amour, reprit M. Micawber, qu'il a les
meilleures intentions du monde; seulement, jusqu'ici, je ne vois
pas trop à quoi cela lui sert.»
Ici maître Micawber reprit son air morose et demanda avec quelque
aigreur ce qu'on voulait qu'il fît. Croyait-on qu'il pût se faire
charpentier de naissance, ou forgeron sans apprentissage? autant
lui demander de voler dans les airs comme un oiseau! Voulait-on
qu'il allât s'établir comme pharmacien dans la rue voisine? Ou
bien pouvait-il se précipiter devant la Cour, aux prochaines
assises, pour y prendre la parole comme avocat? Ou se faire
entendre de force à l'Opéra, et emporter les bravos de haute
lutte? Ne voulait-on pas qu'il fût prêt à tout faire, sans qu'on
lui eût rien appris?
Ma tante réfléchit un instant, puis:
«Monsieur Micawber, dit-elle, je suis surprise que vous n'ayez
jamais songé à émigrer.
-- Madame, répondit M. Micawber, c'était le rêve de ma jeunesse;
c'est encore le trompeur espoir de mon âge mûr;» et à propos de
cela, je suis pleinement convaincu qu'il n'y avait jamais pensé.
«Eh! dit ma tante, en jetant un regard sur moi, quelle excellente
chose ce serait pour vous et pour votre famille, monsieur et
mistress Micawber!
-- Et des fonds? madame, des fonds? s'écria M. Micawber, d'un air
sombre.
-- C'est là la principale, pour ne pas dire la seule difficulté,
mon cher monsieur Copperfield, ajouta sa femme.
-- Des fonds! dit ma tante, mais vous nous rendez, vous nous avez
rendu un grand service. Je puis bien le dire, car on sauvera
certainement bien des choses de ce désastre; et que pourrions-nous
faire de mieux pour vous, que de vous procurer des fonds pour cet
usage?
«-- Je ne saurais l'accepter en pur don, dit M. Micawber avec foi,
mais si on pouvait m'avancer une somme suffisante, à un intérêt de
cinq pour cent, sous ma responsabilité personnelle, je pourrais
rembourser petit à petit, à douze, dix-huit, vingt-quatre mois de
date, par exemple» pour me laisser le temps d'amasser...
-- Si on pouvait? répondit ma tante. On le peut, et on le fera,
pour peu que cela vous convienne. Pensez-y bien tous deux, David a
des amis qui vont partir pour l'Australie: si vous vous décidez à
partir aussi, pourquoi ne profiteriez-vous pas du même bâtiment?
Vous pourriez vous rendre service mutuellement. Pensez-y bien,
monsieur et mistress Micawber. Prenez du temps et pesez mûrement
la chose.
-- Je n'ai qu'une question à vous adresser, dit mistress Micawber:
le climat est sain, je crois?
-- Le plus beau climat du monde, dit ma tante.
-- Parfaitement, reprit mistress Micawber. Alors, voici ce que je
vous demande: l'état du pays est-il tel qu'un homme distingué
comme M. Micawber, puisse espérer de s'élever dans l'échelle
sociale? Je ne veux pas dire, pour l'instant, qu'il pourrait
prétendre à être gouverneur ou à quelque fonction de cette nature,
mais trouverait-il un champ assez vaste pour le développement
expansif de ses grandes facultés?
-- Il ne saurait y avoir nulle part un plus bel avenir, pour un
homme qui a de la conduite et de l'activité, dit ma tante.
-- Pour un homme qui a de la conduite et de l'activité, répéta
lentement mistress Micawber. Précisément il est évident pour moi
que l'Australie est le lieu où M. Micawber trouvera la sphère
d'action légitime pour donner carrière à ses grandes qualités.
-- Je suis convaincu, ma chère madame, dit M. Micawber, que c'est
dans les circonstances actuelles, le pays, le seul pays où je
puisse établir ma famille; quelque chose d'extraordinaire nous est
réservé sur ce rivage inconnu. La distance n'est rien, à
proprement parler; et bien qu'il soit convenable de réfléchir à
votre généreuse proposition, je vous assure que c'est purement une
affaire de forme.»
Jamais je n'oublierai comment, en un instant, il devint l'homme
des espérances les plus folles, et se vit emporté déjà sur la roue
de la fortune, ni comment mistress Micawber se mit à discourir à
l'instant sur les moeurs du kangourou? Jamais je ne pourrai penser
à cette rue de Canterbury, un jour de marché, sans me rappeler en
même temps de quel air délibéré il marchait à nos côtés; il avait
déjà pris les manières rudes, insouciantes et voyageuses d'un
colon lointain; il fallait la voir examiner en passant les bêtes a
cornes, de l'oeil exercé d'un fermier d'Australie.