«... Par exemple, de la manière suivante, à savoir: M. W... était
malade, il était fort probable que sa mort amènerait des
découvertes propres à détruire l'influence de... _Heep_ sur la
famille W... ce que je puis affirmer, moi, soussigné, Wilkins
Micawber... à moins qu'on ne pût obtenir de sa fille de renoncer
par affection filiale à toute investigation du passé; dans cette
prévision, le susdit... _Heep_ jugea prudent d'avoir un acte tout
prêt, comme lui venant de M. W..., établissant que les sommes ci-
dessus mentionnées avaient été avancées par... _Heep_ à M. W...,
pour le sauver du déshonneur. La vérité est que cette somme n'a
jamais été avancée par lui. C'est... _Heep_ qui a forgé les
signatures de ce document; il y a mis le nom de M. W... et, en
dessous, une attestation de Wilkins Micawber. J'ai en ma
possession, dans son agenda, plusieurs imitations de la signature
de M. W... un peu endommagées par les flammes, mais encore
lisibles. Jamais de ma vie je n'ai soussigné un pareil acte. J'ai
en ma possession le document original.»
Uriah Heep tressaillit, puis il tira de sa poche un trousseau de
clefs et ouvrit un tiroir; mais, changeant soudainement de
résolution, il se tourna de nouveau vers nous sans y regarder.
«Et j'ai le document... reprit M. Micawber en jetant les yeux tout
autour de lui, comme s'il relisait le texte d'un sermon... en ma
possession, c'est-à-dire, je l'avais ce matin quand j'ai écrit
ceci! mais, depuis, je l'ai remis à M. Traddles.
-- C'est parfaitement vrai, dit Traddles.
-- Uriah! Uriah! cria sa mère, soyez humble et arrangez-vous avec
ces messieurs. Je sais que mon fils sera humble, si vous lui
donnez le temps de la réflexion. Monsieur Copperfield, vous savez
comme il a toujours été humble!»
Il était curieux de voir la mère rester fidèle à ses vieilles
habitudes de ruse, pendant que le fils les repoussait à présent
comme inutiles.
«Ma mère, dit-il en mordant avec impatience le mouchoir qui
enveloppait sa main, vous feriez mieux de prendre tout de suite un
fusil chargé et de tirer sur moi.
-- Mais je vous aime, Uriah! s'écria mistress Heep.» Et
certainement elle l'aimait et il avait de l'affection pour elle:
quelque étrange que cela puisse paraître, c'était un couple bien
assorti. «Je ne peux pas souffrir de vous entendre insulter ces
messieurs, vous n'y gagnerez rien. Je l'ai dit tout de suite à
monsieur, quand il m'a affirmé, en descendant l'escalier, qu'on
savait tout; j'ai promis que vous seriez humble, et que vous
répareriez vos torts. Oh! voyez comme je suis humble, moi,
messieurs, et ne l'écoutez pas.
-- Mais, ma mère, dit-il d'un air de fureur en tournant vers moi
son doigt long et maigre, voilà Copperfield qui vous aurait
volontiers donné cent livres sterling pour en savoir moitié moins
que vous n'en avez dit depuis un quart d'heure. C'était à moi
qu'il en voulait par-dessus tout, convaincu que j'avais été le
principal moteur de cette affaire: je ne cherchai pas à le
détromper.
-- C'est plus fort que moi, Uriah, cria sa mère. Je ne peux pas
vous voir ainsi vous exposer au danger par fierté. Mieux vaut être
humble comme vous l'avez toujours été.»
Il resta un moment silencieux à dévorer son mouchoir, puis il me
dit avec un grognement sourd:
«Avez-vous encore quelque chose à avancer? S'il y a autre chose,
dites-le. Qu'est-ce que vous attendez?»
M. Micawber reprit sa lettre; il était trop heureux de pouvoir
reprendre un rôle dont il était tellement satisfait.
«Tertio. Enfin je suis en état de prouver, d'après les livres
falsifiés de... _Heep_, et d'après l'agenda authentique de...
_Heep_, que pendant nombre d'années... _Heep_ s'est servi des
faiblesses et des défauts de M. W... pour arriver à ses infâmes
desseins. Dans ce but, il a su même employer les vertus, le
sentiment d'honneur, l'affection paternelle de l'infortuné M. W...
Tout cela sera démontré par moi, grâce au petit carnet, en partie
calciné (que je n'ai pas pu comprendre tout d'abord, lorsque
mistress Micawber le découvrit accidentellement dans notre
domicile, au fond du coffre destiné à contenir les cendres
consumées sur notre foyer domestique). Pendant des années, M. W...
a été trompé et volé de toutes les façons imaginables par l'avare,
le faux, le perfide... _Heep_. Le but suprême de... _Heep_, après
sa passion pour le gain, c'était de prendre un empire absolu sur
M. et miss W... (Je ne dis rien de ses vues ultérieures sur
icelle.) Son dernier acte fut, il y a quelques mois, d'amener
M. W... à abandonner sa part de l'association et même à vendre le
mobilier de sa maison, à condition qu'il recevrait exactement et
fidèlement de... _Heep_ une rente viagère payable tous les trois
mois. Peu à peu, on a si bien embrouillé toutes les affaires, que
l'infortuné M. W... n'a plus été capable de s'y retrouver. On a
établi de faux états du domaine dont M. W... répond, à une époque
où M. W... s'était lancé dans des spéculations hasardeuses, et
n'avait pas entre les mains la somme dont il était moralement et
légalement responsable. On a déclaré qu'il avait emprunté de
l'argent à un intérêt fabuleux, tandis que... _Heep_ avait
frauduleusement soustrait cet argent à M. W... On a dressé un
catalogue inouï de chicanes inconcevables. Enfin le malheureux
M. W... crut à la banqueroute de sa fortune, de ses espérances
terrestres, de son honneur, et ne vit plus de salut que dans le
monstre à forme humaine qui, en se rendant indispensable, avait su
perpétrer la ruine de cette famille infortunée. (M. Micawber
aimait beaucoup l'expression de monstre à figure humaine, qui lui
semblait neuve et originale.) Tout ceci, je puis le prouver, et
probablement bien d'autres choses encore!»
Je murmurai quelques mots à l'oreille d'Agnès qui pleurait de joie
et de tristesse à côté de moi; il se fit un mouvement dans la
chambre, comme si M. Micawber avait fini. Mais il reprit du ton le
plus grave! «Je vous demande pardon,» et continua avec un mélange
d'extrême abattement et d'éclatante joie, la lecture de sa
péroraison:
«J'ai fini. Il me reste seulement à établir la vérité de ces
accusations; puis à disparaître, avec une famille prédestinée au
malheur, d'un lieu où nous semblons être à charge à tout le monde.
Ce sera bientôt un fait accompli. On peut supposer avec quelque
raison que notre plus jeune enfant expirera le premier
d'inanition, lui qui est le plus frêle de tous; les jumeaux le
suivront. Qu'il en soit ainsi! Quant à moi, mon séjour à
Canterbury a déjà bien avancé les choses; la prison pour dettes et
la misère feront le reste. J'ai la confiance que le résultat
heureux d'une enquête longuement et péniblement exécutée, au
milieu de travaux incessants et de craintes douloureuses, au lever
du soleil comme à son coucher, et pendant l'ombre de la nuit, sous
le regard vigilant d'un individu qu'il est superflu d'appeler un
démon, et dans l'angoisse que me causait la situation de mes
infortunés héritiers, répandra sur mon bûcher funèbre quelques
gouttes de miséricorde. Je n'en demande pas davantage. Qu'on me
rende seulement justice, et qu'on dise de moi comme de ce noble
héros maritime, auquel je n'ai pas la prétention de me comparer,
que ce que j'ai fait, je l'ai fait, en dépit d'intérêts égoïstes
ou mercenaires,
_Par amour pour la vérité,
Pour l'Angleterre et la beauté._
«Je suis pour la vie, etc., etc.
«Wilkins Micawber.»
M. Micawber plia sa lettre avec une vive émotion, mais avec une
satisfaction non moins vive, et la tendit à ma tante comme un
document qu'elle aurait sans doute du plaisir à garder.
Il y avait dans la chambre un coffre-fort en fer: je l'avais déjà
remarqué lors de ma première visite. La clef était sur la serrure.
Un soupçon soudain sembla s'emparer d'Uriah; il jeta un regard sur
M. Micawber, s'élança vers le coffre-fort, et l'ouvrit avec
fracas. Il était vide.
«Où sont les livres? s'écria-t-il, avec une effroyable expression
de rage. Un voleur a dérobé mes livres!»