«Maintenant, monsieur, dit ma tante à M. Micawber tout en mettant
ses gants, nous sommes prêts à partir pour le mont Vésuve ou
ailleurs, aussitôt qu'il vous plaira.
-- Madame, répondit M. Micawber, j'ai l'espérance, en effet, de
vous faire assister bientôt à une éruption. Monsieur Traddles,
vous me permettez, n'est-ce pas, de dire que nous avons eu
quelques communications, vous et moi?
-- C'est un fait, Copperfield, dit Traddles, que je regardais d'un
air surpris. M. Micawber m'a consulté sur ce qu'il comptait faire,
et je lui ai donné mon avis aussi bien que j'ai pu.
-- À moins que je ne me fasse illusion, monsieur Traddles,
continua M. Micawber, ce que j'ai l'intention de découvrir ici est
très-important?
-- Extrêmement important, dit Traddles.
-- Peut-être, dans de telles circonstances, madame et messieurs,
dit M. Micawber, me ferez-vous l'honneur de vous laisser diriger
par un homme qui, tout indigne qu'il est d'être considéré comme
autre chose qu'un frêle esquif échoué sur la grève de la vie
humaine, est cependant un homme comme vous; des erreurs
individuelles et une fatale combinaison d'événements l'ont seules
fait déchoir de sa position naturelle.
-- Nous avons pleine confiance en vous, monsieur Micawber, lui
dis-je; nous ferons tout ce qu'il vous plaira.
-- Monsieur Copperfield, repartit M. Micawber, votre confiance
n'est pas mal placée pour le moment, je vous demande de vouloir
bien me laisser vous devancer de cinq minutes; puis soyez assez
bons pour venir rendre visite à miss Wickfield, au bureau de
MM. Wickfield-et-Heep, où je suis commis salarié.»
Ma tante et moi, nous regardâmes Traddles qui faisait un signe
d'approbation.
«Je n'ai plus rien à ajouter,» continua M. Micawber.
Puis, à mon grand étonnement, il nous fit un profond salut d'un
air très-cérémonieux, et disparut. J'avais remarqué qu'il était
extrêmement pâle.
Traddles se borna à sourire en hochant la tête, quand je le
regardai pour lui demander ce que tout cela signifiait: ses
cheveux étaient plus indisciplinés que jamais. Je tirai ma montre
pour attendre que le délai de cinq minutes fût expiré. Ma tante,
sa montre à la main, faisait de même. Enfin, Traddles lui offrit
le bras, et nous sortîmes tous ensemble pour nous rendre à la
maison des Wickfield, sans dire un mot tout le long du chemin.
Nous trouvâmes M. Micawber à son bureau du rez-de-chaussée, dans
la petite tourelle; il avait l'air de travailler activement. Sa
grande règle était cachée dans son gilet, mais elle passait, à une
des extrémités, comme un jabot de nouvelle espèce.
Voyant que c'était à moi de prendre la parole, je dis tout haut:
«Comment allez-vous, monsieur Micawber?
-- Monsieur Copperfield, dit gravement M. Micawber, j'espère que
vous vous portez bien?
-- Miss Wickfield est-elle chez elle?
-- M. Wickfield est souffrant et au lit, monsieur, dit-il, il a
une fièvre rhumatismale; mais miss Wickfield sera charmée, j'en
suis sûre, de revoir d'anciens amis. Voulez-vous entrer,
monsieur?»
Il nous précéda dans la salle à manger; c'était là que, pour la
première fois, on m'avait reçu dans cette maison; puis, ouvrant la
porte de la pièce qui servait jadis de bureau à M. Wickfield, il
annonça d'une voix retentissante:
«Miss Trotwood, monsieur David Copperfield, monsieur Thomas
Traddles et monsieur Dick.»
Je n'avais pas revu Uriah Heep depuis le jour où je l'avais
frappé. Évidemment notre visite l'étonnait presque autant qu'elle
nous étonnait nous-mêmes. Il ne fronça pas les sourcils, parce
qu'il n'en avait pas à froncer, mais il plissa son front de
manière à fermer presque complètement ses petits yeux, tandis
qu'il portait sa main hideuse à son menton, d'un air de surprise
et d'anxiété. Ce ne fut que l'affaire d'un moment: je l'entrevis
en le regardant par-dessus l'épaule de ma tante. La minute
d'après, il était aussi humble et aussi rampant que jamais.
«Ah vraiment! dit-il, voilà un plaisir bien inattendu! C'est une
fête sur laquelle je ne comptais guère, tant d'amis à la fois!
Monsieur Copperfield, vous allez bien, j'espère? et si je peux
humblement m'exprimer ainsi, vous êtes toujours bienveillant
envers vos anciens amis? Mistress Copperfield va mieux, j'espère,
monsieur? Nous avons été bien inquiets de sa santé depuis quelque
temps, je vous assure.»
Je me souciais fort peu de lui laisser prendre ma main, mais
comment faire?
«Les choses ont bien changé ici, miss Trotwood, depuis le temps où
je n'étais qu'un humble commis, et où je tenais votre poney;
n'est-ce pas? dit Uriah de son sourire le plus piteux. Mais, moi,
je n'ai pas changé, miss Trotwood.
-- À vous parler franchement, monsieur, dit ma tante, si cela peut
vous être agréable, je vous dirai bien que vous avez tenu tout ce
que vous promettiez dans votre jeunesse.
-- Merci de votre bonne opinion, miss Trotwood, dit Uriah, avec
ses contorsions accoutumées.
-- Micawber, voulez-vous avertir miss Agnès et ma mère! Ma mère va
être dans tous ses états, en voyant si brillante compagnie! dit
Uriah en nous offrant des chaises.
-- Vous n'êtes pas occupé, monsieur Heep? dit Traddles, dont les
yeux venaient de rencontrer l'oeil fauve du renard qui le
regardait à la dérobée d'un air interrogateur.
-- Non, monsieur Traddles, répondit Uriah en reprenant sa place
officielle et en serrant l'une contre l'autre deux mains osseuses,
entre deux genoux également osseux, pas autant que je le voudrais.
Mais les jurisconsultes sont comme les requins ou comme les
sangsues, vous savez: ils ne sont pas aisés à satisfaire! Ce n'est
pas que M. Micawber et moi nous n'ayons assez à faire, monsieur,
grâce à ce que M. Wickfield ne peut se livrer à aucun travail,
pour ainsi dire. Mais c'est pour nous un plaisir aussi bien qu'un
devoir, de travailler pour lui. Vous n'êtes pas lié avec
M. Wickfield, je crois, monsieur Traddles? il me semble que je
n'ai eu moi-même l'honneur de vous voir qu'une seule fois?
-- Non, je ne suis pas lié avec M. Wickfield, répondit Traddles;
sans cela j'aurais peut-être eu l'occasion de vous rendre visite
plus tôt.»
Il y avait dans le ton dont Traddles prononça ces mots quelque
chose qui inquiéta de nouveau Uriah; il jeta les yeux sur lui d'un
air sinistre et soupçonneux. Mais il se remit en voyant le visage
ouvert de Traddles, ses manières simples et ses cheveux hérissés,
et il continua en sautant sur sa chaise:
«J'en suis fâché, monsieur Traddles, vous l'auriez apprécié comme
moi, ses petits défauts n'auraient fait que vous le rendre plus
cher. Mais si vous voulez entendre l'éloge de mon maître,
adressez-vous à Copperfield! D'ailleurs, toute la famille de
M. Wickfield est un sujet sur lequel son éloquence ne tarit pas.»
Je n'eus pas le temps de décliner le compliment, quand j'aurais
été disposé à le faire. Agnès venait d'entrer, suivie de mistress
Heep. Elle n'avait pas l'air aussi calme qu'à l'ordinaire;
évidemment elle avait eu à supporter beaucoup d'anxiété et de
fatigue. Mais sa cordialité empressée et sa sereine beauté n'en
étaient que plus frappantes.
Je vis Uriah l'observer tandis qu'elle nous disait bonjour, il me
rappela la laideur des mauvais génies épiant une bonne fée. Puis
je vis M. Micawber faire un signe à Traddles, qui sortit aussitôt.
«Vous n'avez pas besoin de rester ici, Micawber, dit Uriah.»
Mais M. Micawber restait debout devant la porte, une main appuyée
sur la règle qu'il avait placée dans son gilet. On voyait bien, à
ne pas s'y méprendre, qu'il avait l'oeil fixé sur un individu, et
que cet individu, c'était son abominable patron.
«Qu'est-ce que vous attendez? dit Uriah. Micawber, n'avez-vous pas
entendu que je vous ai dit de ne pas rester ici?
-- Si, dit M. Micawber, toujours immobile.
-- Alors, pourquoi restez-vous? dit Uriah.
-- Parce que... parce que cela me convient, répondit M. Micawber,
qui ne pouvait plus se contenir.»
Les joues d'Uriah perdirent toute leur couleur et se couvrirent
d'une pâleur mortelle, faiblement illuminée par le rouge de ses
paupières. Il regarda attentivement M. Micawber avec une figure
toute haletante.
«Vous n'êtes qu'un pauvre sujet, tout le monde le sait bien, dit-
il en s'efforçant de sourire, et j'ai peur que vous ne m'obligiez
à me débarrasser de vous. Sortez! je vous parlerai tout à l'heure.
-- S'il y a en ce monde un scélérat, dit M. Micawber, en éclatant
tout à coup avec une véhémence inouïe, un coquin auquel je n'ai
que trop parlé en ma vie, ce gredin-là se nomme... Heep!»
Uriah recula, comme s'il avait été piqué par un reptile venimeux.
Il promena lentement ses regards sur nous, de l'air le plus sombre
et le plus méchant; puis il dit à voix basse:
«Ah! ah! c'est un complot! Vous vous êtes donné rendez-vous ici;
vous voulez vous entendre avec mon commis, Copperfield, à ce qu'il
paraît! Mais prenez garde. Vous ne réussirez pas; nous nous
connaissons, vous et moi: nous ne nous aimons guère. Depuis votre
première visite ici, vous avez toujours fait le chien hargneux,
vous êtes jaloux de mon élévation, n'est-ce pas! mais je vous en
avertis, pas de complots contre moi, ou les miens vaudront bien
les vôtres. Micawber, sortez, j'ai deux mots à vous dire.
-- Monsieur Micawber, dis-je, il s'est fait un étrange changement
dans ce drôle, il en est venu à dire la vérité sur un point, c'est
qu'il se sent menacé. Traitez-le comme il le mérite!
-- Vous êtes d'aimables gens, dit Uriah, toujours du même ton, en
essuyant, de sa longue main, les gouttes de sueur gluante qui
coulaient sur son front, de venir acheter mon commis, l'écume de
la société; un homme tel que vous étiez jadis, Copperfield, avant
qu'on vous eût fait la charité; et de le payer pour me diffamer
par des mensonges! Mistress Trotwood, vous ferez bien d'arrêter
tout ça, ou je me charge de faire arrêter votre mari, plutôt qu'il
ne vous conviendra. Ce n'est pas pour des prunes que j'ai étudié à
fond votre histoire, en homme du métier, ma brave dame! Miss
Wickfield, au nom de l'affection que vous avez pour votre père, ne
vous joignez pas à cette bande, si vous ne voulez pas que je le
ruine... Et maintenant, Micawber, venez-y! je vous tiens entre mes
griffes. Regardez-y à deux fois, si vous ne voulez pas être
écrasé. Je vous recommande de vous éloigner, tandis qu'il en est
encore temps. Mais où est ma mère? dit-il, en ayant l'air de
remarquer avec une certaine alarme l'absence de Traddles, et en
tirant brusquement la sonnette. La jolie scène à venir faire chez
les gens!
-- Mistress Heep est ici, monsieur, dit Traddles, qui reparut
suivi de la digne mère de ce digne fils. J'ai pris la liberté de
me faire connaître d'elle.
-- Et qui êtes-vous, pour vous faire connaître? répondit Uriah;
que venez-vous demander ici?
-- Je suis l'ami et l'agent de M. Wickfield, monsieur, dit
Traddles d'un air grave et calme. Et j'ai dans ma poche ses pleins
pouvoirs, pour agir comme procureur en son nom, quoi qu'il arrive.
-- Le vieux baudet aura bu jusqu'à en perdre l'esprit, dit Uriah,
qui devenait toujours de plus en plus affreux à voir, et on lui
aura soutiré cet acte par des moyens frauduleux!
-- Je sais qu'on lui a soutiré quelque chose par des moyens
frauduleux, reprit doucement Traddles; et vous le savez aussi bien
que moi, monsieur Heep. Nous laisserons cette question à traiter à
M. Micawber, si vous le voulez bien.
-- Uriah! dit mistress Heep d'un ton inquiet.
-- Taisez-vous, ma mère, répondit-il, moins on parle, moins on se
trompe.
-- Mais, mon ami...
-- Voulez-vous me faire le plaisir de vous taire, ma mère, et de
me laisser parler?»
Je savais bien depuis longtemps que sa servilité n'était qu'une
feinte, et qu'il n'y avait en lui que fourberie et fausseté; mais,
jusqu'au jour où il laissa tomber son masque, je ne m'étais fait
aucune idée de l'étendue de son hypocrisie. J'avais beau le
connaître depuis de longues années, et le détester cordialement,
je fus surpris de la rapidité avec laquelle il cessa de mentir,
quand il reconnut que tout mensonge lui serait inutile; de la
malice, de l'insolence et de la haine qu'il laissa éclater, de sa
joie en songeant, même alors, à tout le mal qu'il avait fait. Je
croyais savoir à quoi m'en tenir sur son compte, et pourtant ce
fut toute une révélation pour moi, car en même temps qu'il
affectait de triompher, il était au désespoir, et ne savait
comment se tirer de ce mauvais pas.
Je ne dis rien du regard qu'il me lança, pendant qu'il se tenait
là debout, à nous lorgner les uns après les autres, car je
n'ignorais pas qu'il me haïssait, et je me rappelais les marques
que ma main avait laissées sur sa joue. Mais, quand ses yeux se
fixèrent sur Agnès, ils avaient une expression de rage qui me fit
frémir: on voyait qu'il sentait qu'elle lui échappait; il ne
pourrait satisfaire l'odieuse passion qui lui avait fait espérer
de posséder une femme dont il était incapable d'apprécier toutes
les vertus. Était-il possible qu'Agnès eût été condamnée à vivre,
seulement une heure, dans la compagnie d'un pareil homme!
Il se grattait le menton, puis nous regardait avec colère, enfin
il se tourna de nouveau vers moi et me dit d'un ton demi-patelin,
demi-insolent:
«Et vous, Copperfield, qui faites tant de fracas de votre honneur
et de tout ce qui s'ensuit; comment m'expliquerez-vous, monsieur
l'honnête homme, que vous veniez espionner ce qui se passe chez
moi, et suborner mon commis pour qu'il vous contât mes affaires?
Si c'était _moi_, je n'en serais pas surpris, car je n'ai pas la
prétention d'être un _gentleman_ (bien que je n'aie jamais erré
dans les rues, comme vous le faisiez jadis, à ce que raconte
Micawber), mais _vous!_ cela ne vous fait pas peur? Vous ne songez
pas à tout ce que je pourrai faire, en retour, jusqu'à vous faire
poursuivre pour complot, etc., etc.? très-bien. Nous verrons!
monsieur... Comment vous appelez-vous? Vous qui vouliez faire une
question à Micawber, tenez! le voilà. Pourquoi donc ne lui dites-
vous pas de parler? Il sait sa leçon par coeur, à ce que je puis
croire.»
Il s'aperçut que tout ce qu'il disait ne faisait aucun effet sur
nous, et, s'asseyant sur le bord de la table, il mit ses mains
dans ses poches, et, les jambes entrelacées, il attendit d'un air
résolu la suite des événements.
M. Micawber, que j'avais eu beaucoup de peine à contenir, et qui
avait plusieurs fois articulé la première syllabe du mot scélérat!
sans que je lui permisse de prononcer le reste, éclata enfin, tira
de son sein la grande règle (probablement destinée à lui servir
d'arme défensive), et sortit de sa poche un volumineux document
sur papier ministre, plié en forme de grandes lettres. Il ouvrit
ce paquet d'un air dramatique et le contempla avec admiration,
comme s'il était ravi à l'avance de ses talents d'auteur, puis il
commença à lire ce qui suit:
«Chère miss Trotwood, Messieurs...
-- Que le bon Dieu le bénisse! s'écria ma tante, il s'agirait d'un
recours en grâces pour crime capital, qu'il dépenserait une rame
de papier pour écrire sa pétition.»