(MARIE DE VICHY-CHAMBON)
(1697-1780)
Mme du Deffand fut une des femmes «à salon» les plus réputées du XVIIIe
siècle; devenue aveugle à cinquante-six ans, elle commença la série de
ses réceptions à la communauté Saint-Joseph de la rue Saint-Dominique,
qui furent aussi célèbres que celles qui devaient avoir lieu cinquante
ans plus tard à l'Abbaye-au-Bois avec Mme Récamier. Parmi les assidus,
on cite Voltaire, le président Hénault, d'Alembert, Boufflers,
Beauffremont, Montesquieu, Walpole. Les chroniques du temps nous
la représentent une coquette froide et sans cœur. Son esprit était
mordant. Elle ne fut pas aimée. Elle fut cruellement punie par Mlle
de Lespinasse, sa lectrice, qui, par les charmes de sa conversation,
attira à elle tous les amis de la marquise, dont, quand celle-ci la
congédia, le salon fut déserté. Quoique connue pour être sceptique,
elle tint à mourir comme elle avait vécu, en esprit fort qui ménage
les convenances. Elle accepta l'assistance du curé de Saint-Sulpice,
mais en lui posant ses conditions: «Monsieur le curé, vous serez fort
content de moi, mais faites-moi grâce de trois choses: ni questions, ni
raisons, ni sermons.»
Elle n'a pas écrit d'ouvrages; on a seulement édité des lettres d'elle
après sa mort, où elle se montre fort spirituelle et philosophe sans
trop dissimuler l'amertume et l'aigreur de ses sentiments, surtout
dans celles à Voltaire. Elle découvrit cependant, mais en regardant un
peu tard dans son cœur, qu'elle éprouvait une véritable affection pour
Horace Walpole.