Au moment où Arsène Lupin, son repas achevé, tirait de sa poche un
beau cigare bagué d'or et l'examinait avec complaisance, la porte de
la cellule s'ouvrit. Il n'eut que le temps de le jeter dans le tiroir
et de s'éloigner de la table. Le gardien entra, c'était l'heure de la
promenade.
--Je vous attendais, mon cher ami, s'écria Lupin, toujours de bonne
humeur.
Ils sortirent. Ils avaient à peine disparu à l'angle du couloir, que
deux hommes à leur tour pénétrèrent dans la cellule et en commencèrent
l'examen minutieux. L'un était l'inspecteur Dieuzy, l'autre
l'inspecteur Folenfant.
On voulait en finir. Il n'y avait point de doute: Arsène Lupin
conservait des intelligences avec le dehors et communiquait avec ses
affidés. La veille encore le _Grand Journal_ publiait ces lignes
adressées à son collaborateur judiciaire:
«Monsieur,
«Dans un article paru ces jours-ci vous vous êtes exprimé sur moi en
des termes que rien ne saurait justifier. Quelques jours avant
l'ouverture de mon procès, j'irai vous en demander compte.
«Salutations distinguées,
«ARSÈNE LUPIN.»
L'écriture était bien d'Arsène Lupin. Donc il envoyait des lettres.
Donc il en recevait. Donc il était certain qu'il préparait cette
évasion annoncée par lui d'une façon si arrogante.
La situation devenait intolérable. D'accord avec le juge
d'instruction, le chef de la Sûreté M. Dudouis se rendit lui-même à la
Santé pour exposer au directeur de la prison les mesures qu'il
convenait de prendre. Et, dès son arrivée, il envoya deux de ses
hommes dans la cellule du détenu.
Ils levèrent chacune des dalles, démontèrent le lit, firent tout ce
qu'il est habituel de faire en pareil cas, et finalement ne
découvrirent rien. Ils allaient renoncer à leurs investigations,
lorsque le gardien accourut en toute hâte et leur dit:
--Le tiroir... regardez le tiroir de la table. Quand je suis
entré, il m'a semblé qu'il le repoussait.
Ils regardèrent, et Dieuzy s'écria:
--Pour Dieu, cette fois, nous le tenons, le client.
Folenfant l'arrêta.
--Halte-là, mon petit, le chef fera l'inventaire.
--Pourtant, ce cigare de luxe...
--Laisse le Havane, et prévenons le chef.
Deux minutes après, M. Dudouis explorait le tiroir. Il y trouva
d'abord une liasse d'articles de journaux découpés par l'_Argus de la
Presse_ et qui concernaient Arsène Lupin, puis une blague à tabac, une
pipe, du papier dit pelure d'oignon, et enfin deux livres.
Il en regarda le titre. C'était le _Culte des héros_ de Carlyle,
édition anglaise, et un elzévir charmant, à reliure du temps, le
_Manuel d'Épictète_, traduction allemande publiée à Leyde en 1634. Les
ayant feuilletés, il constata que toutes les pages étaient balafrées,
soulignées, annotées. Était-ce là signes conventionnels ou bien de ces
marques qui montrent la ferveur que l'on a pour un livre?
--Nous verrons cela en détail, dit M. Dudouis.
Il explora la blague à tabac, la pipe. Puis, saisissant le fameux
cigare bagué d'or:
--Fichtre, il se met bien, notre ami, s'écria-t-il, un Henri Clet!
D'un geste machinal de fumeur, il le porta près de son oreille et le
fit craquer. Et aussitôt une exclamation lui échappa. Le cigare avait
molli sous la pression de ses doigts. Il l'examina avec plus
d'attention et ne tarda pas à distinguer quelque chose de blanc entre
les feuilles de tabac. Et délicatement, à l'aide d'une épingle, il
attirait un rouleau de papier très fin, à peine gros comme un
cure-dent. C'était un billet. Il le déroula et lut ces mots, d'une
menue écriture de femme:
«Le panier a pris la place de l'autre. Huit sur dix sont préparées. En
appuyant du pied extérieur, la plaque se soulève de haut en bas. De
douze à seize tous les jours, H-P attendra. Mais où? Réponse
immédiate. Soyez tranquille, votre amie veille sur vous.»