--Qu'y a-t-il? demanda Lalouette.
Mais, très agité, M. le secrétaire perpétuel ne répondit pas.
Le message dans les mains, il errait dans la pièce comme s'il ne savait
plus ce qu'il faisait. Tout à coup, il se décida, fit sauter les cachets
et déploya un assez volumineux cahier, en tête duquel il lut: «Ceci est
ma confession.»
M. Lalouette le regardait lire, ne comprenant rien au prodigieux émoi
qui s'emparait de M. Patard, au fur et à mesure que celui-ci tournait
les pages du mystérieux dossier. La figure de l'honorable académicien
perdait peu à peu cette belle couleur jaune par laquelle elle avait
accoutumé de traduire les émotions funestes de ce coeur dévoué à la plus
glorieuse des institutions. M. Patard était maintenant plus pâle que le
marbre qui devait, un jour, par-delà le trépas, commémorer ses traits
immortels, sur le seuil de la salle du Dictionnaire.
Et M. Lalouette vit soudain M. Patard qui jetait, d'un geste délibéré,
tout le dossier au feu.
Après quoi, le dit Patard, ayant assisté, immobile, à son petit
incendie, se dirigea vers son complice et lui tendit la main:
--Sans rancune, monsieur Lalouette, lui dit-il, nous ne nous disputerons
plus. C'est vous qui aviez raison. Le grand Loustalot était surtout un
grand misérable. Oublions-le. Il est mort. Il a payé sa dette, lui! mais
vous, mon cher Gaspard, quand paierez-vous la vôtre? Ça n'est pourtant
pas bien difficile à apprendre: b a: ba, b e: be, b i: bi, b o: bo, b u:
bu!