--Son chagrin n'a point diminué. Nous ne l'avons plus revu à l'Académie
depuis ce deuil cruel et il nous laisse, seuls, travailler au
Dictionnaire... Ah! le pauvre homme a été bien frappé!...
--Si frappé... si frappé, répliqua soudain l'«Homme de lumière», en
penchant sa noble et mystérieuse figure sur les deux académiciens
frémissants... si frappé que, depuis la mort de Dédé, il n'a plus rien
inventé du tout!
Sur quoi, ayant prononcé la terrible phrase, M. Eliphas de Saint-Elme de
Taillebourg de La Nox, tournant le dos à l'Institut, disparut au bout du
pont des Arts...
...Cependant que, appuyés maintenant l'un sur l'autre, comme pour se
soutenir mutuellement, M. Hippolyte Patard et M. Gaspard Lalouette
dirigeaient héroïquement leurs pas chancelants vers le seuil de
l'Immortalité.
Tant qu'ils furent dehors, ils ne prononcèrent point un mot, mais
aussitôt qu'ils furent enfermés dans le cabinet de M. le secrétaire
perpétuel, M. Gaspard Lalouette retrouva soudain ses forces pour
déclarer que sa conscience, définitivement éclaircie par les paroles
tragiques de M. Eliphas de La Nox, ne lui permettait point de conserver
plus longtemps un silence coupable. C'est en vain que M. Patard, des
larmes dans la voix, essayait de le faire taire et plaidait encore le
doute dont il voulait faire bénéficier l'abominable Loustalot, pour
l'honneur de l'Académie; M. Lalouette ne voulait plus rien entendre.
--Non! Non! s'écria-t-il, c'est Martin Latouche qui avait raison! C'est
lui qui a entrevu la vérité: il n'y a pas eu de plus grand crime sur la
terre!
--Si! répliqua M. le secrétaire perpétuel, éclatant à son tour si! Il y
en a eu un plus grand!
--Et lequel, monsieur?
--Celui de faire entrer à l'Académie quelqu'un qui ne sait pas lire! Ce
crime, c'est moi qui l'ai commis!
Et il ajouta, tremblant d'une fureur sainte:
--Dénonce-moi donc si tu l'oses!
C'était la première fois que, depuis l'âge de neuf ans, où il avait eu
le malheur de perdre sa mère, M. Hippolyte Patard usait, dans le
discours, du «tutoiement».
Cette familiarité menaçante, au lieu de calmer la discussion, ne fit que
l'exaspérer davantage et les deux Immortels étaient dressés l'un contre
l'autre, comme deux coqs de bataille, quand un coup, frappé à la porte,
les rappela au sentiment des convenances. M. Lalouette se laissa tomber
dans un fauteuil, au coin du feu, et M. Patard alla ouvrir. C'était le
concierge qui apportait un pli assez volumineux qu'on lui avait fort
recommandé et qu'il devait remettre entre les mains mêmes de M. le
secrétaire perpétuel. Le concierge s'en alla et M. Patard prit
connaissance du message. D'abord il lut, sur l'enveloppe, ces mots: «A
M. le secrétaire perpétuel, pour être ouvert en séance privée de
l'Académie française.»