Ils ne trouvèrent point de voiture à la gare et il leur fallut prendre
le chemin de Chennevières à la nuit tombante.
Sur le pont de Chennevières avant de descendre sur la rive de la Marne,
chemin qui conduisait, par le plus court, à la demeure isolée de M.
Loustalot, M. Lalouette arrêta son compagnon.
--Enfin, mon cher monsieur Patard, demanda-t-il sourdement, vous ne
croyez point, vous, qu'ils vont m'assassiner?...
--Qu'ils? s'exclama M. le secrétaire perpétuel, qui paraissait fort
énervé.
--Mais, est-ce que je sais, moi?... Ceux qui ont assassiné les
autres!...
--Qu'est-ce qui vous dit que les autres ont été assassinés, d'abord?
fit-il, sur un ton, cette fois, de chien hargneux.
--Mais vous!...
--Moi! je n'ai rien dit, entendez-vous! parce que je ne sais rien!...
--C'est que je vais vous avouer une chose, monsieur le secrétaire
perpétuel: je veux bien moi, être de l'Académie...
--Vous en êtes!...
--C'est vrai! soupira M. Lalouette.
Ils descendirent sur la berge... M. Lalouette était poursuivi par une
idée fixe.
--Mais je voudrais tout de même bien ne pas être assassiné, fit-il.
M. Hippolyte Patard haussa les épaules. Cet homme qui ne savait pas
lire, mais qui savait parfaitement qu'en se présentant à l'Académie il
n'avait rien à craindre de tout ce que tous les autres qui ne se
présentaient pas redoutaient, cet homme, qu'il avait pris pour un héros
et qui n'avait été qu'un malin, commençait à lui être moins sympathique.
Il résolut de le rappeler assez rudement au respect de lui-même:
--Mon cher monsieur, il y a des situations dans la vie qui valent bien
que l'on risque quelque chose!...
«Et allez donc! Ça c'est envoyé!» pensa M. Hippolyte Patard.
C'est qu'en vérité il trouvait les plaintes de ce M. Lalouette
tout à fait nauséabondes. La situation avait beau apparaître
difficile, mystérieuse, et, à tout prendre, menaçante, M. Hippolyte
Patard pensa qu'elle était encore bien belle pour M. Lalouette qu'elle
faisait académicien.
M. Lalouette avait baissé le nez; quand il le releva ce fut pour laisser
tomber dans la fraîcheur du soir cette phrase qui était, en toute
sincérité, immonde...
--Est-ce bien nécessaire, dit-il, que je le prononce, ce discours?...
Ils étaient alors sur le bord de la Marne. Les voiles de la nuit
enveloppaient déjà les deux voyageurs. M. le secrétaire perpétuel
regarda l'eau sournoise et profonde et la silhouette affalée de M.
Lalouette. Il eut envie de le noyer tout simplement. Pan! Un coup
d'épaule!...
Seulement, au lieu de précipiter cette chair flasque au sein des eaux,
M. le secrétaire perpétuel alla prendre amicalement le bras de M. le
récipiendaire...
Et cela parce que d'abord M. Hippolyte Patard était le moins criminel
des hommes et qu'ensuite il venait de penser soudainement à ce que
coûterait à l'illustre Compagnie une quatrième mort!...
Il en frémit. Ah! à quoi pensait-il donc? A inquiéter cet excellent M.
Lalouette! Il se traita de fou! Il pressa le bras de M. Lalouette! Il
jura à cet honnête homme, du fond du coeur une reconnaissance
éternelle... Il essaya de réchauffer chez lui une ardeur académicienne
qu'il se reprochait assurément d'avoir laissé s'éteindre. Il lui
décrivit son triomphe du lendemain, il lui montra la foule enivrée et
ravie, enfin, il fit fondre, comme on dit, le coeur de M. Lalouette en
lui représentant, aux premières loges, Mme Lalouette vers qui allaient
tous les hommages, comme à l'épouse glorieuse et rayonnante de l'Homme
du jour!...
Finalement ils s'embrassèrent en se congratulant, en se réconfortant, en
se traitant d'enfants qui s'étaient laissé assombrir par des idées
noires. Et ils riaient tout haut, comme des braves, quand ils
constatèrent qu'ils étaient arrivés à la griffe du grand Loustalot.
--Attention aux chiens! fit M. Lalouette.
Mais les chiens ne se faisaient pas entendre...
Chose curieuse, la griffe était ouverte.
M. Hippolyte Patard n'en sonna pas moins pour avertir de la présence
d'étrangers.
--Où sont donc Ajax et Achille? dit-il... Et Tobie?... Il ne vient pas.
De fait, personne ne se dérangeait.
--Entrons! fit M. le secrétaire perpétuel.
--J'ai peur des chiens! recommença M. Lalouette.
--Eh! je vous dis que je les connais depuis longtemps! répéta M. Patard.
Ils ne nous feront aucun mal.
--Alors, marchez devant, commanda bravement M. Lalouette.
Ainsi ils parvinrent jusqu'au perron. Le plus profond silence régnait
dans le jardin, dans la cour et dans la maison.
La porte de la maison était également entrouverte. Ils la poussèrent. Un
bec de gaz à demi ouvert éclairait le vestibule.
--Il y a quelqu'un? s'écria M. Patard, de sa voix de tête.
Mais aucune voix ne lui répondit.
Ils attendirent encore dans un extraordinaire silence.
Toutes les portes qui donnaient sur le vestibule étaient fermées.
Et, tout à coup, comme M. Patard et M. Lalouette restaient là, fort
embarrassés, le chapeau à la main, les murs de la maison résonnèrent
d'une clameur affreuse. La nuit retentit désespérément d'un grand cri
déchirant humain...