Et il mit à son mensonge un tel accent de vérité qu'il s'y fût trompé
lui-même, tant il était sincère!
L'homme eut un tranquille sourire et referma, toujours avec son calme
suprême, la porte. Puis, il s'avança jusqu'au milieu du magasin.
--Allons! monsieur Lalouette! relevez-vous! fit-il, et remettez-vous!...
et présentez-moi à Mme Lalouette. Que diable! Je ne vais pas vous
manger!
Mme Lalouette jeta à la dérobée sur le visiteur un rapide et désespéré
regard. Elle eut une seconde l'espoir qu'une affreuse ressemblance les
avait trompés, elle et son mari. Et, domptant sa terreur elle parvint à
dire, la voix chevrotante:
--Monsieur! Il faut nous excuser... vous ressemblez... comme deux
gouttes d'eau... à un de nos parents qui est mort l'an dernier...
Et elle gémit, accablée de l'effort...
--J'ai oublié de me présenter, fit l'homme, de sa voix claire et bien
posée. Je suis M. Eliphas de Saint-Elme de Taillebourg de La Nox.
--Ah! mon Dieu! s'écrièrent les deux Lalouette en fermant les yeux.
--J'ai appris que M. Lalouette se présentait au fauteuil de Mgr
d'Abbeville...
Le couple sursauta.
--Ça n'est pas vrai! pleurnicha M. Lalouette, qui est-ce qui vous a dit
ça?
Et, dans son âme épouvantée, il se disait: «C'est un véritable sorcier!
Il sait tout!» L'homme sans s'émouvoir de toutes ces dénégations
continuait:
--J'ai tenu à l'en venir féliciter moi-même.
--C'était pas la peine de vous déranger! affirma M. Lalouette. On vous a
menti!
Mais Eliphas promena son regard souverain dans tous les coins de la
pièce.
--En même temps, dit-il, je n'aurais pas été fâché de dire un petit mot
à M. Hippolyte Patard... Où est-il, M. Hippolyte Patard?
M. Gaspard Lalouette se releva livide: devant la situation nouvelle, il
avait pris son parti... son parti de vivre puisqu'il n'était pas encore
mort.
--Ne tremblez pas, Eulalie, mon épouse... Nous allons nous expliquer
avec monsieur, dit-il en s'essuyant le front d'une main tremblante... M.
Hippolyte Patard, connais pas!
--Alors, on m'a trompé à l'Académie?
--Oui, oui, on vous a trompé à l'Académie, déclara M. Lalouette d'une
voix péremptoire. On vous a tout à fait trompé. «Il n'y a rien de fait!»
Ah! Ils auraient été bien contents que je me présente!... que je
m'asseye dans leur fauteuil!... que je prononce leur discours!... et
puis quoi encore?... Moi, ça ne me regarde pas! je suis un marchand de
tableaux... moi!... je gagne honnêtement ma vie, moi!...
Tel que vous me voyez, M. Eliphas, je n'ai jamais rien pris à
personne...
--A personne! appuya Mme Lalouette...
--...Et ce n'est pas aujourd'hui que je commencerai!... Ce fauteuil est
à vous, M. Eliphas... vous seul en êtes digne... Gardez-le, je n'en veux
pas!
--Mais moi non plus, je n'en veux pas! fit Eliphas de son air
supérieurement négligent, et vous pouvez bien le prendre si ça vous fait
plaisir!...
M. et Mme Lalouette se regardèrent. Ils examinèrent le visiteur. Il
paraissait sincère. Il souriait. Mais il se moquait peut-être encore
d'eux.
--Vous parlez sérieusement, monsieur? demanda Mme Lalouette.
--Je parle toujours sérieusement, fit Eliphas.