Le seul point sombre de l'aventure était que M. Gaspard Lalouette,
candidat à l'Académie française, ne savait point lire. Forts de la
situation qui leur était faite par tous ceux qui savaient lire et qui ne
se présentaient point, M. et Mme Lalouette avaient honnêtement résolu de
s'en remettre à M. le secrétaire perpétuel. C'était agir en braves gens.
Or, nous avons vu que M. le secrétaire perpétuel avait passé par-dessus
ce léger détail.
La joie était donc immense dans le ménage. Ils s'embrassaient. La
boutique, autour d'eux, rayonnait.
--Demain, dit Mme Lalouette, les yeux brillants de plaisir ta
candidature sera dans tous les journaux; ça va en faire un tapage!
Monsieur Lalouette, vous êtes célèbre!...
--Grâce à qui, fifille? Grâce à toi qui es intelligente et brave! Une
autre femme aurait eu peur! Toi, tu m'as soutenu, tu m'as encouragé; tu
m'as dit: «va, Gaspard!...»--Et puis, nous sommes bien tranquilles,
constata la prudente Mme Gaspard, depuis que nous savons que cette
espèce d'Eliphas, que l'on charge à Paris de tous les crimes, est
tranquillement à se promener au Canada.
--Madame Lalouette, je vous avoue qu'après la troisième mort, malgré
tout ce qu'avait pu me dire cet original de grand Loustalot, j'avais
besoin d'être rassuré du côté de l'Eliphas. Si j'avais su qu'il rôdait
dans les environs, j'aurais réfléchi deux fois avant de lancer ma
candidature. Un sorcier, c'est toujours un homme. Il peut assassiner
comme tout le monde.
--Et même mieux que tout le monde, déclara, avec un bon sourire, aussi
rassurant que sceptique, l'excellente Mme Lalouette... surtout s'il
commande, comme on le dit, au passé, au présent et à l'avenir et aux
quatre points cardinaux!...
--Et s'il possède le secret de Toth! surenchérit M. Lalouette, en
éclatant de rire et en se frappant joyeusement les cuisses de la paume
de ses mains... Mais faut-il, madame Lalouette, que les gens soient
bêtes!...
--C'est tout bénéfice pour les autres, monsieur Lalouette.
--Moi, quand j'ai eu vu sa figure dans les «illustrés» et sa
photographie aux devantures, je me suis dit tout de suite:
Voilà une tête qui n'a jamais assassiné personne!
--C'est comme moi!... Sa tête est plutôt rassurante; elle est belle et
noble et les yeux sont très doux...
--Avec un peu de malice, madame Lalouette... oui, il y a un peu de
malice dans les yeux.
--Je ne dis pas non. Quand il apprendra qu'il a tué trois personnes, il
rira bien!...
--Mais qui donc le lui apprendrait, madame Lalouette? Il ne correspond
qu'avec sa mère qui, seule, a son adresse, m'a-t-elle dit. Sa mère, dont
l'existence est ignorée même de la police, ne sait rien de ce qui se
passe à Paris et je n'ai eu garde de le lui apprendre. Enfin, Eliphas
est retiré du monde, au fond, tout au fond du Canada.
Mme Lalouette répéta, comme un écho:
«Au fond, tout au fond du Canada...» Dans leur bonheur, ils s'étaient
pris les mains qui étaient chaudes de la douce fièvre du succès... Tout
à coup, comme ils répétaient en souriant tous les deux: «Au fond, tout
au fond du Canada», leurs mains se crispèrent, et, de chaudes qu'elles
étaient, devinrent glacées.
M. et Mme Gaspard Lalouette venaient d'apercevoir derrière leur vitrine,
arrêtée sur le trottoir et regardant dans leur boutique, une figure...
Cette figure était à la fois belle et noble et les yeux, très doux, en
étaient spirituels. Un double cri d'horreur s'échappa de la gorge de M.
et Mme Lalouette. Ils ne pouvaient se tromper. Ils reconnaissaient cette
figure-là... cette figure qui les regardait, à travers les vitres... qui
les fascinait... C'était Eliphas! Eliphas, lui-même... Eliphas de
Saint-Elme de Taillebourg de La Nox!
L'homme, sur le trottoir, ne remuait pas plus qu'une statue. Il était
élégamment vêtu d'un complet jaquette sombre; il avait une canne à la
main; un pardessus beige replié flottait négligemment sur son bras. Un
noeud de cravate, dit lavallière, agrémentait le plastron de sa chemise;
un chapeau rond, de feutre mou, était posé sur ses cheveux blonds, qui
bouclaient un peu, et jetait une ombre douce sur un profil digne des
fils de Pallas Athênê.
M. et Mme Lalouette sentaient trembler leurs genoux. Ils ne se
soutenaient plus. Tout à coup, l'homme bougea. Il s'en fut d'un pas
paisible à la porte de la boutique et appuya sur le bec-de-cane.
La porte s'ouvrit; il entra.
Mme Lalouette tomba comme un paquet sur un fauteuil.
Quant à M. Gaspard Lalouette, il se jeta carrément à genoux, et il cria:
--Grâce!... Grâce!...
C'est tout ce qu'il put dire, dans le moment.
--M. Gaspard Lalouette, c'est bien ici? demanda l'homme sans paraître
nullement étonné de l'effet que produisait son apparition.
--Non! non! ça n'est pas ici! répondit spontanément