--Ça n'est pas possible! Ce monsieur a mis sur sa carte: «homme de
lettres».
Mais M. le secrétaire perpétuel prononça d'une voix rogue:
--Je vous en prie, messieurs, ne faites pas les dégoûtés.
Et bravement, il ouvrit la porte de la boutique. Les autres suivirent,
mal à l'aise, mais n'osant plus risquer une observation. M. le
secrétaire perpétuel leur lançait des regards fulgurants.
De l'ombre, une dame surgit qui portait au cou une belle grosse épaisse
chaîne d'or.
Elle était d'un certain âge, avait dû être jolie, et d'admirables
cheveux blancs lui donnaient un grand air. Elle demanda à ces messieurs
ce qu'ils désiraient. M. Patard salua profondément, répondit qu'ils
désiraient voir M. Lalouette, homme de lettres, officier d'Académie.
M. le secrétaire perpétuel, sur le ton d'un caporal à la manoeuvre,
commanda:
--Annoncez l'Académie!
Et il fixa ses hommes avec l'intention bien évidente de les flanquer
tous à la salle de police s'ils faisaient un faux mouvement.
La dame poussa un léger cri, porta la main à sa poitrine qu'elle avait
opulente, sembla se demander si elle allait s'évanouir puis finalement
rentra dans l'ombre.
--C'est sans doute Mme Lalouette, fit M. Patard; elle est très bien.
Presque immédiatement, la dame revint avec un gentil monsieur bedonnant,
dont le ventre s'adornait d'une belle grosse épaisse chaîne d'or. Ce
monsieur était d'une pâleur marmoréenne. Il s'avança vers les visiteurs
sans pouvoir prononcer une parole.
Mais M. Hippolyte Patard veillait. Il le mit tout de suite à son aise.
--C'est vous, monsieur dit-il, qui êtes M. Gaspard Lalouette, officier
d'Académie, homme de lettres, qui posez votre candidature au fauteuil de
Mgr d'Abbeville? S'il en est ainsi, monsieur--M. Gaspard Lalouette, qui
n'avait pu surmonter son étouffante émotion, faisait signe qu'il en
était ainsi--, s'il en est ainsi, monsieur permettez à M. le directeur
de l'Académie, à M. le chancelier, à mes collègues et à moi-même, M.
Hippolyte Patard, secrétaire perpétuel, de vous féliciter. Grâce à vous,
il sera entendu une fois pour toutes qu'en France on trouve toujours un
citoyen de courage et de bon sens pour faire honte, par son exemple, à
la foule stupide.
Et M. le secrétaire perpétuel serra solennellement et solidement la main
de M. Gaspard Lalouette.
--Eh bien, réponds, Gaspard! fit la dame aux cheveux blancs.
M. Lalouette regarda sa femme, puis ces messieurs, puis sa femme, puis
encore M. Hippolyte Patard et il lut tant d'encouragement sur la bonne
et honnête figure de ce dernier qu'il s'en sentit tout ragaillardi.
--Monsieur! fit-il, c'est trop d'honneur!... Permettez-moi de vous
présenter «mon épouse».
A ces mots: «mon épouse», M. le directeur et M. le chancelier avaient
commencé d'esquisser un vague sourire, mais un coup d'oeil terrible de
M. Patard les arrêta net et les rendit à la gravité de la situation.
Mme Lalouette avait salué. Elle dit:
--Ces messieurs ont sans doute à causer. Ils seront mieux dans
l'arrière-boutique.
Et elle les fit passer dans la pièce du fond.
Cette expression «l'arrière-boutique» avait fait faire une grimace à M.
Hippolyte Patard lui-même, mais quand les académiciens eurent pénétré
dans cette arrière-boutique-là ils furent tout heureux de reconnaître
qu'ils étaient dans un véritable petit musée, arrangé avec le plus grand
goût, et où, sur les murs et dans des tables-vitrines, on pouvait
admirer des merveilles. Des tableaux, des statuettes, des bijoux, des
dentelles, des broderies du plus grand prix étaient disposés.
--Oh! madame! votre arrière-boutique! s'exclama M. Hippolyte Patard,
quelle modestie! Je ne connais point de plus beau, ni même de plus
précieux ou de plus artistique salon dans toute la capitale.
--On se croirait au Louvre! déclara M. le directeur--vous nous comblez!
affirma Mme Lalouette, en se rengorgeant.
Et tout le monde renchérit sur les splendeurs de l'arrière boutique.