--Je n'ai pas encore ouvert mon courrier!
--Mais ouvrez-le donc, malheureux!...
--Vous êtes bien pressé, monsieur le chancelier! fit M. Patard avec une
certaine hésitation.
--Patard, je ne vous comprends pas!...
--Vous êtes bien pressé d'apprendre que peut-être Martin Latouche, le
seul qui ait osé maintenir sa candidature avec Maxime d'Aulnay, sachant
du reste à ce moment qu'il ne serait pas élu... vous êtes bien pressé
d'apprendre, dis-je, monsieur le chancelier que Martin Latouche, le seul
qui nous reste, renonce maintenant à la succession de Mgr d'Abbeville!
M. le chancelier ouvrit des yeux effarés, mais il serra les mains de M.
le secrétaire perpétuel:
--Oh! Patard! je vous comprends...
--Tant mieux! monsieur le chancelier! Tant mieux!...
--Alors... vous n'ouvrirez votre courrier... qu'après...
--Vous l'avez dit, monsieur le chancelier; il sera toujours temps pour
nous d'apprendre, quand il sera élu, que Martin Latouche ne se présente
pas!... Ah! c'est qu'ils ne sont pas nombreux, les candidats au Fauteuil
hanté!...
M. Patard avait à peine prononcé ces deux derniers mots qu'il frissonna.
Il avait dit, lui, le secrétaire perpétuel, il avait dit, couramment,
comme une chose naturelle: «le Fauteuil hanté!...» Il y eut un silence
entre les deux hommes. Au-dehors, dans la cour quelques groupes
commençaient à se former, mais, tout à leur pensée, M. le secrétaire
perpétuel ni le chancelier n'y prenaient garde.
M. le secrétaire perpétuel poussa un soupir M. le chancelier fronçant le
sourcil, dit:
--Songez donc! Quelle honte si l'Académie n'avait plus que trente-neuf
fauteuils!
--J'en mourrais! fit Hippolyte Patard, simplement.
Et il l'eût fait comme il le disait.
Pendant ce temps, le grand Loustalot se barbouillait tranquillement le
nez d'une encre noire qu'il était allé, du bout du doigt, puiser dans
son encrier, croyant plonger dans sa tabatière.
Tout à coup, la porte s'ouvrit avec fracas: Barbentane entra,
Barbentane, l'auteur de l'Histoire de la maison de Condé, le vieux
camelot du roi.
--Savez-vous comment il s'appelle? s'écria-t-il.
--Qui donc? demanda M. le secrétaire perpétuel qui, dans le triste état
d'esprit où il se trouvait, redoutait à chaque instant un nouveau
malheur.
--Bien, lui! votre Eliphas!
--Comment! notre Eliphas!
--Enfin, leur Eliphas!... Eh bien, M. Eliphas de Saint Elme de
Taillebourg de La Nox s'appelle Borigo, comme tout le monde! M. Borigo!
D'autres académiciens venaient d'entrer. Ils parlaient tous avec la plus
grande animation.
--Oui! Oui! répétaient-ils, M. Borigo! La belle Mme de Bithynie se
faisait raconter la bonne aventure par M. Borigo!... Ce sont les
journalistes qui le disent!
--Les journalistes sont donc là! s'exclama M. le secrétaire perpétuel.
--Comment! s'ils sont là? Mais ils remplissent la cour. Ils savent que
nous nous réunissons et ils prétendent que Martin Latouche ne se
présente plus.