Rosseline l'écoutait, en hochant la tête. C'était le soir, très tard.
Deux ou trois buveurs attardés ne s'en allaient pas.... Martégas s'en
impatientait, mais il pouvait, le pauvre! attendre longtemps leur
départ: Rosseline les avait priés de rester, et l'un d'eux, pour lui
obéir, avait de bonnes raisons....
--Vois-tu, disait Martégas, j'ai bien eu un instant l'idée de lui jouer
un méchant tour. Pendant que tous ils regardaient (comme s'ils n'avaient
jamais rien vu!) ce gueux de Pastorel filer sur son cheval,--pas si
terrible qu'on le disait, ce cheval!--j'avais envie de faire ce qu'un
jour déjà je fis à un autre, qui en demeura longtemps bien malade....
L'ancien cheval de Pastorel broutait, tout sellé, parmi la manade.
A un moment, il est venu tout à côté de moi, et,--vois,--je tenais
toute préparée ma main dans ma poche, et dans ma main ce petit caillou
dur, un vrai marbre.... Ça n'est pas gros, non, mais ça a plusieurs
pointes fines.... De quelque côté qu'on le pose,--regarde,--il
porte sur des pointes.--Un vrai oursin, ce caillou.... Eh bien, je
n'avais--comprends-tu--qu'à le glisser, au beau milieu du dos de sa bête
et, dans le milieu de la selle, à l'endroit où elle ne touche pas.... Et
dès que l'homme serait monté, le poids aurait suffi pour faire entrer
sur l'échine du cheval les pointes,--tu comprends?--les pointes du
mignon caillou.... On aurait vu alors si le dompteur de chevaux sauvages
se serait rendu maître d'un cheval apprivoisé! L'animal le plus doux
deviendrait féroce, avec ça dans la peau! Mon homme, je t'assure, aurait
fait connaissance avec la boue du marais ou les pierrailles du
chemin!... Le Sultan, je parie, lui aurait cassé la tête!
--Je t'aurais tué, si tu avais fait ça! dit-elle violemment.
Le pauvre Martégas la regarda d'un air ahuri....
Rosseline, les yeux fixes, se prit à songer.... Elle fit un mauvais
songe....
Elle voyait Zanette et Pastorel, ensemble, et ils riaient, heureux, et
se moquaient d'elle.... Et, passant brusquement d'une impression à une
autre toute contraire:
--Pourquoi n'as-tu pas fait ça? demanda-t-elle d'une voix sourde.
Martégas la regarda encore d'un air stupide, et comprenant de moins en
moins; il se remit à boire.
Elle avait pris le petit caillou, l'examinait curieusement, le faisait
tourner entre ses doigts, sur deux des pointes,--en souriant, maligne.
--D'abord, j'étais trop en vue, pour le cas où quelqu'un d'entre eux se
serait retourné, dit Martégas.... Puis, j'ai réfléchi que sans doute il
rentrerait chez lui monté sur le Sultan. Alors, un des gardians lui aura
ramené son ancien cheval. C'est probable. Et c'est ce gardian là qui
aurait dansé la danse! Ça, ce n'aurait rien été, mais le mal, c'est que
la mèche, vois-tu, aurait été éventée.... J'ai préféré attendre....
L'avenir est long.
Après un silence, il reprit, en glissant un bras autour de la taille de
Rosseline:
--J'ai fait de mon mieux, ma belle!... je mérite, voyons, quelque
petite chose... un peu de récompense....
--Donnant, donnant! répliquait-elle, narquoise. Je ne t'aime pas, je ne
te dois rien. Fais seulement ce que je t'ai dit.
Il frappa la table du poing.
Les clients qui, là-bas, jouaient aux cartes, la rassuraient. Elle
reprit, d'un ton plus gouailleur, en le regardant de côté:
--Tu me tenais l'autre jour.... Quand on tient la poulette, il faut la
plumer.... A présent il faut me gagner. Tu sais le moyen. Emploie-le....
Tu me tenais, et tu me tenais bien,--je te dis,--moi qui suis une
gaillarde!... Qu'est-ce que c'est que cette petite, entre tes mains? Une
alouette! un rien du tout. Tu la porterais d'une main, à bras tendu....
Tu n'en feras qu'une bouchée.... Débrouille-toi, je n'ai qu'une parole!
Il était minuit. Les gendarmes, en rentrant en ville, virent le nouveau
cabaret ouvert, cognèrent à la vitre et entre-bâillèrent la porte.
--C'est l'heure des procès-verbaux! dit le brigadier. «Les minuit» sont
sonnés.... Pour cette fois, nous fermerons les yeux, mais, vous, fermez
la boutique.... Ah! te voilà,--Martégas?--On te retrouve dans tous les
bons endroits, hein?
Il fallut, bon gré, mal gré, quitter la partie.